Alle Kapitel von 凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ―: Kapitel 241 – Kapitel 250

「ちょっと！逃げる気！？あんた、調子に乗らないでよ！」背後から、ヒステリックな声が追いかけてきた。ドタバタと足音を立てて実花に追いついた凛が、狂ったように叫ぶ。「瀬戸の妻の座は、この私のものなんだからね！」実花はピタリと足を止め、ゆっくりと振り返った。暗がりの中でも、凛の顔が嫉妬と焦燥で醜く歪んでいるのがわかる。一度、はっきりと現実を突きつけてやる必要があるようだ。「……私と和真は、すでに離婚が成立しています。瀬戸家の妻の座なんて、今の私には何の関係もありません。あなたがその座に座れるかどうかなんて、完全にあなた自身の問題でしょう？これ以上、私の前でそんなものをちらつかせるのはやめてくれませんか。滑稽ですよ」冷たく言い放ち、実花は再び歩き出した。背後に残された凛は、ギリッと唇を噛み締めた。「何の関係もない」ですって……？ふざけないで！あんたがどれだけ自分は無関係だと強がろうが、私が安心できるわけがないじゃない！もし和真くんがあんなにも簡単にあんたを手放せるのなら、私がここまで血を吐くような思いで策略を巡らせる必要などなかったのだ。世間の人間は気づいていないかもしれない。だが、凛にははっきりと見えていた。和真の心の中には、ずっと実花への異常な執着が渦巻いている。ただ、和真自身が過去の初恋の呪縛――みぃちゃんという存在にとらわれすぎていて、目の前にいる実花への本当の感情に気づいていないだけなのだ。そして何より恐ろしい事実を、凛は知っている。実花こそが、和真が狂ったように探し求めている「みぃちゃん」本人だということを。もし、その真実を和真が知ってしまったら？一度の離婚どころの話ではない。百回離婚しようが千回離婚しようが、和真は絶対に実花を手放さなくなる。凛が「瀬戸の妻」になる日など、永遠にやってこないのだ。「待ちなさいよ！実花ぁっ！！」闇の中に消えていく実花の背中を見つめながら、凛は理性を失い、ヒールを鳴らして猛然と追いかけた。汚い言葉で罵りながら、その背中に手を伸ばそうとした、その瞬間――背後から伸びてきた無骨な手に口を塞がれ、凛の意識は唐突に、深い闇の中へと引きずり込まれた。ガタガタと絶え間なく続く不快な振動。強烈な薬品の匂いと、頭をカチ割られるような鈍痛で、凛

電話の向こうから肯定の返事があったのだろう。男は電話を切ると、実花の言葉をほぼ信じ込んだらしく、少しだけ声のトーンを落とした。「姉ちゃん、あんたの不遇には同情するが、今はまだ解放できねえ。上のボスの確認が取れるまではな」ボス……！やっぱり、誰かの指示で動いてるのね。実花の頭の中で警鐘が鳴り響いた。この男たちを雇った黒幕は誰だ？「それなら、和真に復讐する時は私も仲間に入れてくれませんか？あのクズ男には、私だって地獄を見せてやりたいんです。……身代金、いくら要求するつもりですか？あのクズが破産するかどうか、私が計算してあげますよ」実花は相手の腹を探るように、さらなる探りを入れた。しかし、男たちは口を真一文字に結び、それ以上は一切の情報を漏らさなくなった。……本当に口の堅い連中ね。実花が内心で舌打ちをした、その瞬間だった。ドォォォォンッ！！凄まじい衝撃音と共に、車体が激しく跳ね上がった。後方からの猛烈な追突。コントロールを失ったワゴン車は、道なき道である路肩を突き破り、斜面の下にある泥だらけの畑へと真っ逆さまに転げ落ちていった。幸い、柔らかい泥地だったため致命的な大事故にはならなかったが、車内は天地がひっくり返り、実花の視界も激しく明滅した。「クソッ！何しやがる！！」奇跡的に無傷だった男たちが、血相を変えて横転した車から這い出す。だが、彼らの目の前には、すでに絶望的な光景が広がっていた。土煙を上げて急ブレーキを踏んだ四台の黒塗りの高級車。そこから、十数人の屈強な黒服の男たちが次々と降り立ってくる。そして、その群れの先頭に立っていたのは――血走った目で辺りを睨みつける、和真だった。間に合った……！市外へ逃げられる前に、捕まえたぞ！和真の姿を見た瞬間、拉致犯たちは自分たちの命運が尽きたことを悟ったのだろう。男の一人が慌てて横転した車に手を突っ込み、実花の腕を乱暴に引きずり出した。そして、彼女を背後から羽交い締めにすると、隠し持っていた折りたたみナイフを素早く展開し、その冷たい刃先を実花の細い首筋にピタリと押し当てた。もう一台の車から引きずり出された凛も、同じように別の人質として刃物を突きつけられている。和真の瞳孔が、スッと収縮した。「……俺が誰だか分かっていてやったのか？」地を這うような、

「……何……を言って……」和真の喉から、掠れた声が漏れた。心臓が嫌な音を立ててドクンと跳ねる。まさか。まさか。「だから！あんたが血眼になって探してたみぃちゃんの正体は、浅見実花よ！！まさか自分が、ずっと探し求めてた初恋の相手をその手で見捨てたなんて、思わなかったでしょう！？あははははっ！！」――ブツンッ。和真の頭の中で、何かが決定的にちぎれ飛ぶ音がした。周囲の音が急に遠ざかり、視界がぐらりと歪む。ただ、狂気に満ちた凛の笑い声だけが、夜気の中で反響していた。「あの憎たらしい女！昔、私がゴミ捨て場に引きずり込んで殺してやろうとしたのに、しぶとく生き延びて！今度は私のすべてを奪いに来たのよ！あははははっ！」混乱する和真の脳内に、封じ込めていた過去の記憶の破片が雪崩れ込んでくる。「かっこいいおにーたん、すき！」――初めて出会った日、無邪気に笑うみぃちゃんの声。「いたくないよ。わたし、なかないもん」――足を怪我して血を流しながらも、和真を慰めるように笑ったあの顔。その幼い顔が、ふいに大人になった実花の顔と重なり合う。いつも強がって、泣くのを堪えていた彼女のあの表情と。「孤児院の記録は完全に消去されていた。背後で手を回した奴は、相当な権力者だ」――みぃちゃんの捜索が暗礁に乗り上げた時、駿大がこぼした言葉。海浜市でそれほどの権力を持つ一族。……黒田家。実花の、実家だ。足の傷跡はどうだ。和真は必死に記憶の底を漁った。実花の足に、あの時と同じ傷跡はなかったか？……だが、思い出せない。そもそも自分は、妻であった彼女の素足を、まともに見たことすらあっただろうか。なんてことだ……神は、残酷なほど自分に微笑んでいたのだ。探し求め、狂おしいほどに焦がれていた少女は、ずっと自分の傍にいた。自分の「妻」として。「あぁ……あああっ……！」胸の奥を鋭い刃物でズタズタに切り裂かれ、内臓を素手で掻き回されるような激痛に、和真は胸を掻き毟りながらうめき声を上げた。喉の奥から絞り出すように深く息を吸い込み、一度目を閉じる。そして次に目を開いた時――その瞳には、完全な狂気が宿っていた。「この女を拘束しておけ！！」部下に短く怒号を浴びせると、和真は傍に停まっていた黒塗りの車の運転席へ飛び

実花が、僕を心配してくれている……僕を責めていない。見捨てられていなかった。その事実だけで、和真の胸は甘い歓喜で満たされた。すでに和真の意識は遠のき始めていた。背中の傷から大量の血が流れ出し、急速に体温を奪っていく。それでも彼は、焦点の合わない目で実花の顔を死に物狂いで見つめ、血まみれの唇を微かに動かした。「みぃちゃん……僕……やっと、見つけたよ……」は？何言ってんの？実花は微かに眉をひそめた。こんな血みどろの死にかけの状況で、何を唐突に初恋の幻影を重ねているのか。意味がわからない。実花は瞬時にその言葉を脳内からシャットアウトした。「早く病院へ！社長が刺されたわ！」駆けつけてきた黒服の群れに向かって、実花はすぐさま指示を飛ばした。部下たちが慌てて実花のロープを解き、血の海に沈みかけている和真の体を抱え上げようとする。だが、和真は意識を完全に失っているにもかかわらず、その手だけは実花の服の裾を万力のような力でガッチリと握りしめていた。大の男たちが何人がかりで引き剥がそうとしても、指の骨が折れんばかりの力で掴んで離さない。それはまるで、彼にとって唯一の命綱にすがるような、執念という名の狂気だった。困り果てた部下たちは、無理やり引き剥がして傷口が開くことを恐れ、どうしていいか分からず実花に助けを求めるような視線を送ってきた。実花は短くため息をつき、おもむろに手を伸ばした。そして、和真の手の甲――親指と人差し指の付け根にあるツボを、容赦なく全力でギリィッ！とつねり上げた。「……ッ！！」深い昏睡状態にあったはずの和真の体が、強烈な痛みにビクッと痙攣した。その隙を突いて服の裾を引っぱると、ようやく和真の手から力が抜け、だらりと地面に落ちた。すぐさま和真は車に乗せられ、実花も部下たちと共に病院へと向かうことになった。和真が最後に向けたあの狂気じみた執着と、突如として湧いて出た謎の愛情。実花自身、あの異常な熱量を感じ取っていなかったわけではない。ただ、純粋に気味が悪かったし、今更そんなものを向けられても一ミリも心が動かない。今さら愛情を押し付けられたところで、迷惑なだけだった。とはいえ、彼が自分の身代わりになってナイフを受けたのは紛れもない事実だ。人道的配慮として、せめてあいつが死ん

泰然自若とした実花の態度に、美佐子はギリッと奥歯を噛み締める。「和真がまだ手術室で生死の境を彷徨っているのに……あんた、そこまで冷酷になれるの！？」――冷酷、か。その言葉が美佐子の口から出たことに、実花は心底感心した。自分たちがどれほど冷酷な仕打ちをしてきたかなど棚に上げ、よくもまあそこまで厚顔無恥になれるものだ。長年、名家の奥様としてふんぞり返ってこられたのは、この常軌を逸した自己中心的な性格のおかげなのだろう。「通報をやめてほしいなら、一つだけ条件があります」実花は焦る様子もなく、淡々と告げた。「条件？……ふん、やっぱりお金目当てなのね？」美佐子は安堵とともに、ひどく軽蔑したような笑みを浮かべた。結局は金か。和真はこんな強欲な女に執着していただなんて、馬鹿な話だ。息子が目を覚ましたら、この女の浅ましい本性を絶対に教えてやらなければ。しかし、実花の口から出た言葉は、美佐子の予想を裏切るものだった。「あなたが私に手を上げたからといって、私が殴り返すようなことはしません。年配の方を敬うのは当然のことですから」「なっ……！」『年配の方』。その言葉が、美佐子の最大の地雷を的確に踏み抜いた。彼女は日頃から美貌を保つために大金をつぎ込み、「実年齢より一回り以上若く見える」とチヤホヤされることに命を懸けているのだ。顔を真っ赤にして怒りで震え上がる美佐子を尻目に、実花は氷のように冷たい視線を射抜いた。「ただ、私に謝罪してください」「ふざけないで！！」美佐子は叫んだ。長年、周りの人間に傅かれるのが当たり前の生活を送ってきた彼女が、ましてや底辺の生まれだと見下し続けてきた元嫁に頭を下げるなど、屈辱以外の何物でもない。実花は何も言わず、ただ静かに鈴木の方へ視線をやった。鈴木はすでに通話ボタンに指をかけ、いつでも発信できる状態で待機している。――謝らなければ、このまま通報する。実花の意志は、明白だった。美佐子は大きく深呼吸し、適当に言葉を濁してその場をやり過ごそうとした。「……分かったわよ。悪かっ――」「お待ちになって」実花は美佐子の言葉を遮ると、鈴木の手からスマートフォンを受け取り、手慣れた動作でカメラアプリを起動した。そして、レンズを真っ直ぐに美佐子の顔へと向けたのだ。「え