All Chapters of 凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ―: Chapter 211 - Chapter 220

スタッフたちの顔色が変わったのを見て、沙耶は内心でほくそ笑みながらも、表面上は慌てたように両手を振った。「あっ、誤解しないでください！私がこんな話をしたのは、どうか皆様に私の顔に免じて、少しだけ姉を大目に見ていただきたいからなんです。姉は有名な先生に師事していて、絵がとっても得意なんですよ。きっと現場の記録作業などで、皆様のお役に立てるはずですから……！」『有名な先生に師事している』。その言葉は、沙耶が先ほど語った「専属運転手付きでやってくる温室育ちのお嬢様」という人物像と組み合わさることで、最悪のニュアンスを生み出した。つまり、「実力もないのに強力なコネを使ってこのプロジェクトに遊び半分で潜り込んだ」という決定的なアピールである。その言葉を聞いた瞬間、気性の荒い博士課程の大学院生が怒りに顔を真っ赤にして吐き捨てた。「だったら、その足でとっとと帰ってもらえ！俺たちの現場には、そんなお飾りのお姫様を接待してる余裕なんてねぇんだよ！」翌日の夜。実花が発掘のベースキャンプに到着した時、その姿は最悪のタイミングで野次馬の目に留まってしまった。彼女が降り立ったのは、二千万円は下らないVIP仕様の最高級ワンボックスカー。しかも、普段は厳しいはずの警備員が、彼女の顔を見るなり恭しく頭を下げてゲートを通過させたのだ。その光景は、事前に沙耶が語っていた「専属運転手付きでやってくる温室育ちの姉」という人物像と見事に一致していた。現場で泥にまみれて働いている学生の一人がこれを目撃し、強烈な不公平感と嫉妬に駆られる。彼はこっそりとスマートフォンで実花の姿を盗撮し、悪意たっぷりの尾ヒレをつけて内輪のグループチャットに拡散した。実花という最悪の比較対象が現れたことで、沙耶の株は現場でさらに上がることになった。「同じ姉妹なのに、どうしてこうも違うんだ？」「妹の沙耶ちゃんはあんなに気が利いて真面目なのに、姉はコネ頼りのお姫様かよ」周囲の同情と称賛を集めながら、沙耶は裏でさらに手を引いていた。発掘現場のキャンプ内だけで燻っていた不満は、沙耶が匿名アカウントを使って巧妙に煽ったことで、瞬く間にSNSへと延焼していく。【バックに強力なコネがあるっていいよね。国の重要プロジェクトすら、お嬢様の箔付けの道具にできるんだから。

時計の針が刻一刻と進む中、ラボ内には静かな呼吸音だけが響いている。やがて、ケース内の湿度が一定の数値に達した時だった。黒い塊が、ほんのわずかに震えたように見え――そして、微かに柔らかくほぐれたのだ。「……私の、気のせいか？」集団の中から、誰かの掠れた呟きが漏れた。その変化はあまりにも微細で、極度の緊張が見せた幻覚だと疑いたくなるレベルだったからだ。「いや、気のせいじゃない！確かに広がっているぞ！」普段は厳格な老教授が、額に滲んだ汗を拭うことすら忘れ、ガラスケースに顔がくっつきそうなほど身を乗り出した。「まだだ。もう少し時間をかけて観察しよう」慎重派の学者がそれを制し、さらに経過を見守る。それから三十分後。黒い塊は、明らかに一回りほど外側へ広がり、肉眼でもはっきりと分かるほど柔らかくほぐれていた。「間違いない……！このアプローチは正しいぞ！！」「やった……っ！」その瞬間、張り詰めていたラボの空気が弾け、小さな歓声が巻き起こった。プレッシャーに耐え続けていた何人かの研究者は、感極まって目頭を赤くしている。皆の歓喜を背に受けながら、実花もまた、これまで張り詰めていた神経をそっと緩めた。自信に満ちた態度で提案したとはいえ、内心では彼女も気が気ではなかったのだ。これほど重要で、取り返しのつかない遺物を前にしてプレッシャーを感じないはずがない。彼女が背負っていた重圧は、ここにいる誰よりも大きかった。実花は短く息を吐いて心を落ち着かせると、歓喜に沸く面々に向かって静かに微笑んだ。「方向性が正しいと証明されましたね。このまま現在の湿度を保った状態で一晩静置し、明日の朝、改めて状態を確認してから……いよいよ本格的な剥離作業に入ります」時刻はすでに深夜を回っていた。誰もが極限の疲労を抱えている。「浅見顧問、本当にご苦労様でした。明日は厳しい戦いになりますから、今夜はどうかゆっくりお休みください」チームの責任者が、心からの敬意を込めて実花を労った。彼女の圧倒的な専門知識と、逃げずに責任を背負う覚悟。それは、ここにいるすべての専門家たちから「ただの若い娘」ではなく「真のプロフェッショナル」として認められた瞬間でもあった。「ありがとうございます。それでは、お先に失礼します」実花が軽く頭を下げ、

「浅見顧問は現在、前代未聞の歴史的遺物の修復という極めて重要な局面に挑んでおられます。彼女はネット上の騒ぎに一切気づいておりません。我々は、この極度の集中を要する作業において、いかなるものにも彼女の邪魔をさせたくありません。『いかなるもの』にも、です」秘書の言葉には、明確な警告が込められていた。「これ以上、余計な真似をして彼女の邪魔をするな」という、強烈な念押しだった。通話が切れた後。和真は全身の糸が切れた操り人形のように、革張りのチェアに深く沈み込んだ。そのまま、長い間ピクリとも動くことができなかった。目の前のモニターには、先ほど自分が意気揚々と投稿した、実花に代わって世間に向けた「謝罪文」がまだ表示されている。リポストと「いいね」の数は今この瞬間も指数関数的に伸び続け、コメント欄には【本当に理想の夫婦ですね】【こんなに愛されて、奥様は幸せ者だ】といった、二人の愛を称賛する的外れな言葉が溢れ返っていた。先ほどまで彼を気持ちよく酔わせていたその称賛の嵐が、今は自分を嘲笑う鋭い刃のように感じられる。俺は……なんて滑稽なピエロなんだ。もはや自分を誤魔化すことすらできなかった。和真は小刻みに震える指でマウスを握り、自らの手でその投稿の削除ボタンを押した。彼が自宅である観海レジデンスに帰り着いた頃には、すでに深夜をとうに回っていた。しかし和真に眠気など一切なかった。彼は上着を脱ぎ捨てるなり、寝室、書斎、そして納戸と、まるで何かに憑かれたように家中をひっくり返して探し物をし始めた。バタン、ガシャンと物々しい音が響き、その騒ぎに驚いた家政婦の佐藤さんが、慌ててカーディガンを羽織って駆けつけてきた。「和真様、こんな夜更けに一体どうされたんですか？何かお探し物でしたら、私がお手伝いいたしますが……」「……いや、いい。休んでてくれ。ただ、実花が残していった物を探しているだけだ」和真の声は、ひどく掠れ、疲労に満ちていた。その言葉を聞いて、佐藤さんは小さくため息をこぼした。「実花様が出て行かれた時、お持ちになったのは小さなスーツケース一つだけでしたよ。ですから、この家にはもうあの方の私物など、ほとんど残っておりません」……本当に、今頃になってようやく、あの方が完全にこの家からいなくなったことに気づかれたの

その日の夜、和真は高級会員制クラブのVIPルームで、昔なじみの友人たちと酒を飲んでいた。そこにいるのは、以前和真が実花を連れて行った集まりにいたメンバーばかりである。あの時の彼らは、実花を「つまらない女」と露骨に見下し、こぞって高城凛を擁護しては実花を冷笑していた。それが今や、事態はドラマよりも劇的な大逆転を遂げている。凛は海浜市のセレブ界隈から完全に姿を消し、あれほど彼女を溺愛していたはずの兄・駿大すら、今では妹の話題を一切口にしなくなった。対照的に、彼らが見下して笑い者にしていた実花は、今や誰もがひれ伏すほどの遥か高みへと登り詰めてしまったのだ。実花のニュースが飛び交う中、VIPルームの空気はひどく気まずく、重苦しい沈黙が落ちていた。やがて、和真と幼馴染の御曹司の一人が、探るような作り笑いを浮かべて口火を切った。「いやあ、実花さん、まさかあんなに凄い人だったなんてな！和真の経営手腕に加えて、あんな国宝級の奥さんがついてるんだから、瀬戸家はもう完全に安泰だな」以前、実花を仲間外れにして嘲笑っていたことなど、まるで記憶にないかのような見事な手のひら返しである。それに便乗するように、別の男も調子よく身を乗り出した。「そうそう！こないだの集まりじゃ、実花さんすぐに帰っちゃっただろ？あれ、俺たちがちゃんと楽しませてあげられなかったからだよな。マジで反省してるよ。どう？今度改めて、俺たち主催で実花さんの慰労と祝賀を兼ねたパーティーでもやらないか？「うちの親父なんて、『和真くんを見習え！経営の手腕もさることながら、あんな素晴らしい奥さんを射止めるなんて完璧じゃないか！』って俺に説教してくるんだぜ？」友人たちの底抜けに明るい賞賛と媚びを浴びながら、和真はクリスタルグラスを握りしめ、顔面を土気色にしていた。彼らだけではない。今や世間の誰もが、和真と実花を「理想の夫婦」だと持て囃している。だが、和真自身だけが知っているのだ。これほどまでに素晴らしく、価値のある実花は――もう、自分の妻ではないということを。「……実花は、ああいう騒がしい場が好きじゃないんだ」和真はひどく乾いた声で、なんとかその一言を絞り出した。かつては、妻が自分たちの華やかな輪に馴染めないのを見下し、参加を断るための都合のいい言い訳として使っていた言葉だ。

薫は言葉を区切り、苦渋に満ちた顔で首を振った。「相手が自分から警察に出頭して、自白でもしない限り……天地がひっくり返っても無理ね」その言葉を聞いた瞬間、実花はハッと息を呑んだ。最初から分かっていた答えだ。それでも、法律の専門家からきっぱりと断言された現実は、あまりにも重く冷酷だった。打ちひしがれる実花を見て、薫が慰めの言葉をかけようとしたその時、実花は無理やり口角を引き上げて笑みを作った。「教えてくれてありがとう、薫。……もう少し時間が経って、心が落ち着いたら、また一緒に飲みに行こうね」そう言って事務所を後にする実花の細い背中は、今にも倒れてしまいそうに頼りなく揺れていた。その痛々しい後ろ姿を見送りながら、薫は複雑な思いを胸に抱く。この世の中、誰もが重い荷物を背負って生きてるのね……-黒田家の本邸。沙耶は実花よりも一足先に、ほうほうの体で逃げ帰っていた。国家プロジェクトの現場で完全に孤立し、周囲からの冷遇と徹底した仲間外れに耐えきれなくなったのだ。「どうして帰ってきたんだ？」書斎で彼女を出迎えた征二郎の声に、かつての甘やかすような響きや称賛の色は一切なかった。「実花がプロジェクトであれほど重要なポストに就いているとは……しかも、昨日今日の話ではないのだろう？あのように重大な事実を、なぜもっと早く私に報告しなかった？」「お祖父様、それは私のせいではありませんわ……」沙耶は瞳の奥で燃え盛る嫉妬の炎を必死に押し殺し、いかにも可哀想な被害者を装って涙ぐんだ。「実花さんがわざと隠していたんです。あの人は用心深くて、私たちのことを本当の家族だなんて少しも思っていません。私が現場で雑用のような下働きばかりさせられていた時も、実花さんはあの地位にいて権力を持っていたのに、黒田家のために便宜を図ってくれることなんて一度もありませんでした」その言葉を聞き、征二郎は僅かに心を波立たせた。実花がすぐに黒田家を受け入れられないのは仕方がないと理解してはいるものの、これほど大きな隠し事をされていたという事実は、彼の胸に小さな蟠りを生じさせていた。自分の言葉が響いたのを見て取り、沙耶はさらに畳み掛ける。「ご存知ありませんの？今、実花さんは世間で飛ぶ鳥を落とす勢いです。そのおこぼれで瀬戸家まで甘い汁を吸っているというの