All Chapters of 凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ―: Chapter 201 - Chapter 210

「……あ？」「……っ、承知いたしました」殺される。本能的な恐怖に屈した山崎は、それ以上何も言えなかった。漆黒のベントレーは凄まじいスキール音を響かせてハイウェイを急旋回し、再び狂ったようなスピードでホテルへと引き返していった。湊がホテルに到着した時、支配人は滝のような冷や汗を流しながら監視カメラの映像を準備して待ち構えていた。「み、実花様は……2502号室に入られた後、一度も出ておられません！」映像には、実花が一人でカードキーを使い、ふらふらと2502号室へ入っていく姿が映っていた。一人で入室したため、監視室のスタッフも特に不審に思わなかったらしい。支配人は恐怖で歯の根が合わなかった。つい数時間前、湊に対して「警備は完璧です。絶対に何事も起きません！」と大見得を切ったばかりだったのだ。自分のホテルで実花に何かあれば、命はない。だが、今の湊にはこの無能な支配人を粛清している暇などなかった。ドォォンッ！！2502号室の分厚い扉が、湊の蹴り一発で蝶番ごと吹き飛んだ。だが、室内に飛び込んだ湊の目に飛び込んできたのは、彼を絶望の淵へと突き落とす光景だった。「……！」実花はドレスをはだけさせ、全身を情欲に染めた赤い顔で目を閉じていた。そして、ベッドの傍らに立つ男に向かって――自ら口付けを強請るように、震えながら顔を近づけていたのだ。湊の頭の中で、ブツンと何かが切れる音がした。次の瞬間、彼は獣のような速度で男に飛びかかると、その胸ぐらを掴み上げ、空気を引き裂くような拳を思い切り叩き込んだ。ゴッ！鈍い打撃音が響き、殴り飛ばされた夜行の顔が激しく横に弾かれた。彼の口角から、再びタラリと鮮血が滴り落ちる。「……冴島夜行」湊の声は、不気味なほど低く、平坦だった。だが、彼をよく知る者であれば、その声にどれほどの凄まじい殺意が込められているか痛いほど分かるはずだ。「貴様ら冴島家は……波前市ごと地図から消え去りたいらしいな？」冗談でも脅しでもない。完全な処刑宣告だった。だが、夜行は痛みにわずかに顔を顰めた後、目の前で地獄の業火を纏う湊の顔を見て――堪えきれないように低く笑い出した。「は……ははっ、あははははっ！」夜行は狂ったように笑い声を上げた。「そういうことか。お前が欲しがっていた

湊は、生涯最大の自制心を総動員して、最後に一つだけ意地悪な探りを入れた。「……じゃあ、お前の夫は？もし今日ここにいるのがあいつだったら、お前はあいつに抱かれたか？」「……夫？」実花の顔に、一瞬だけぽかんとした迷いが浮かんだ。だが、すぐに湊がまた自分を突き放すのではないかと焦ったように、必死に首を横に振った。「私に、夫なんていない……わたし、独身だもん……っ」その言葉を聞いた瞬間だった。湊の脳内で、無数の絢爛な花火が一斉に爆発した。ギリギリのところで繋ぎ止めていた理性の糸が、音を立てて完全に弾け飛ぶ。彼はもう一秒たりとも我慢することなく、実花の甘い唇へと深く覆い被さった。「んんっ……あ……」実花の口から、満足げな熱い吐息が漏れる。火照りきった全身が、まるで真夏の冷たい泉に浸かったように、心地よい清涼感と快楽に包まれていった。――それから、二時間後。VIPスイートルームのドアの前では、篠宮家専属の医師がすでに一時間以上も息を殺して待機させられていた。深夜、ベッドの中から緊急の呼び出しを受けた時は、てっきり当主に命に関わるような一大事が起きたのだと青ざめて飛んできたというのに。蓋を開けてみれば、薄暗い廊下で側近の山崎と向かい合い、ひたすら気まずい沈黙の中で立ち尽くす羽目になっていた。だが、扉の向こうにいる絶対的な主の行動に、文句を言える者などこの世に存在するはずがない。医師は大人しく医療バッグを握りしめ、忠犬のように呼ばれるのを待つしかなかった。ガチャリ。ついに、重厚な扉が開かれた。ダークネイビーのシルクのガウンを無造作に羽織った湊が姿を現す。「入れ。薬の残効がないか、念のため診ておけ」その声は、明らかに情事を終えた直後の、ひどく掠れた色気を帯びていた。室内に足を踏み入れると、濃厚で甘い事後の匂いがむせ返るほどに充満していた。山崎も医師も、決して余計な場所へは視線を向けず、床だけを見て真っ直ぐに進む。実花は、ふかふかの巨大なベッドの海で、すでに泥のように深く眠っていた。首から下は分厚い掛け布団で隙間なくぐるぐると包み込まれており、医師が脈拍などのバイタルを確認できるよう、透き通るような白い腕だけがちょこんと外に出されている。湊はベッドの傍らに立ち、静かな寝息を立てる実花の愛らし

なんだ。あいつも本当は、離婚したことをずっと後悔してたんじゃないか。ただプライドが高くて素直になれず、自分から折れるきっかけが欲しかっただけなんだな。和真の脳内で、事態は彼にとって最高に都合の良い形へと変換されていく。まあいい。少し頭を冷やす時間を与えてやろう。落ち着いた頃合いを見て、今までのすれ違いを優しく解きほぐして「これからはお前だけを愛する」と約束してやれば、あいつも感激して僕の胸に飛び込んでくるはずだ。頭の中で完璧なシナリオを完成させ、一人で勝手に自己完結した和真は、ようやく本来の目的に思考を切り替えた。そういえば、昨夜のドサクサで凛の奴をすっかり忘れていたな……あの混乱に乗じて、どこかへ逃げ出したのだろうか。駿大から「凛を捕まえておけ」と念を押されていたのに、肝心なところで元妻の色香に迷い、すっぽかしてしまった。和真はほんの少しだけバツの悪さを覚えた。だが、彼はすぐに堂々と開き直った。仕方ないじゃないか。いくらなんでも、あんな風に元妻に迫られれば、男として理性が飛ぶのも無理はない。相手は自分の妻だった女なんだ、何の問題もないだろう。なんとも滑稽なことに、和真はこの期に及んで「昨夜、自分と一夜を共にした相手が凛だった」とは微塵も疑っていなかった。なぜなら、凛は妊娠しており、すでにお腹もふくらみ始めている。だが昨夜、彼が狂ったように貪った身体の腰つきは、驚くほど細く、そして柔らかかった。あれが凛であるはずがないのだ。まあいい。凛が冴島家に逃げ込んだことさえ分かっていれば、連れ戻すチャンスは今後いくらでもある。和真はシャツの襟を整えると、全身に満ち溢れるような万能感と満足感を漂わせながら、意気揚々と客室を後にした。上の階の客室。沙耶もまた、全身を軋ませるような痛みに苛まれながら目を覚ました。昨夜、無理やり飲まされた薬の効き目が強すぎたのか、記憶は所々抜け落ちている。微かに覚えているのは、冴島夜行に薬を飲まされ、パニックに陥りながら誰もいない部屋へ逃げ込んだことくらいだ。そこから先の意識は、深い泥の中に沈んだように曖昧だった。だが、記憶が途切れているからといって、自分の身に「何が起きたか」分からないほど子供ではない。肌に生々しく刻まれた無数の青あざが、昨夜の情事がいかに激しいものだったかを物語っている。床に

今の彼女を支えているのは、亡き母の死の真相を突き止めること。そして、自分が心から愛する美術修復やアートの仕事に打ち込むことだけ。それは、目に見えて確かなものだ。愛情のように、ある日突然裏切って消えてしまうようなことはない。逃げていると言われようが、臆病だと言われようが構わない。もし、彼が別の女性と結婚することになったら、その時は静かに身を引くだけだ。決して彼にすがりついたり、邪魔をしたりはしない。それまでは、今のままでいい。実花はスマートフォンを伏せ、再び深い眠りへと沈んでいった。---「征二郎様。もっと早くにご挨拶に伺うべきでした。誠に申し訳ありません」和真が黒田本邸を訪れたのは、ある日の早朝のことだった。元々、瀬戸家と黒田家は私的な交流がほとんどなく、ビジネスにおいても協力関係より競合することの方が圧倒的に多かった。近年は、瀬戸家と高城家が手を組んで黒田家を牽制するような構図が続いていたため、当主である征二郎は、和真が自分から頭を下げてやってくるとは夢にも思っていなかった。「追い返せ」来訪者の名前を聞いた時の、征二郎の第一声がそれだった。瀬戸家と高城家には、これまで黒田のビジネスの旨味を何度となく横取りされてきたのだ。いい顔などできるはずがない。どうせ実花目当てだろうが……ふんっ。以前なら、実花が愛した男だということで、渋々ながら孫婿として認めてやるつもりだった。しかし先日、実花自身の口から「すでに離婚した」と聞かされている。赤の他人になった「元夫」に、わざわざ愛想を振りまく義理などどこにあるだろうか。ところが、和真の面の皮の厚さは征二郎の想像を遥かに超えていた。初日で追い返されたにもかかわらず、翌日も、そのまた翌日も、朝一番にやって来ては昼まで粘るという嫌がらせのような訪問を三日連続で繰り返したのだ。いくら敵対関係に近いとはいえ、大企業の若きトップを毎日門前払いにするのは、外聞が悪すぎる。根負けした征二郎が、三日目にしてようやく和真を屋敷に上げることを許した結果――和真は今、いけしゃあしゃあと上座の征二郎に向かって頭を下げているのだった。顔を上げた和真は、深みのあるチャコールグレーのオーダーメイドスーツをビシッと着こなしていた。ここ数日、何かよほど良いことでもあったのか、その眉間からは

「実花、どうして食べないんだ？」実花が自分の取り分けたおかずに一切手をつけないのを見て、和真は甘い声で尋ねた。「どれも君の好物ばかりだろう？以前うちで暮らしていた時も、僕が家にいる時はいつも君が早起きして、こういう料理を作ってくれていたじゃないか」実花は目の前の料理を見下ろし、嘲るように唇の端を歪めた。それはあなたの好物よ、和真。私のじゃない。かつての自分はどれだけ愚かだったのだろう。生活のすべてがこの男を中心に回っていて、毎日の料理の味付けまで、すべて彼の好みに合わせていたのだ。だが、征二郎や沙耶の前で声を荒らげて空気を悪くする気にもなれず、実花は冷たくあしらった。「もうお腹がいっぱいなの。食欲がないわ」それでも和真は食い下がった。「なら、ここ数日の予定はどう？実は僕の会社で新しいプロジェクトがあって、ぜひ黒田の企業と協力したいんだ。君にアドバイスをもらえないかな？」プロジェクトの協力だと？その言葉に、征二郎は少し驚いたように眉を上げた。和真が実花との縁を繋ぐために、相当な譲歩を用意してきたことがわかったからだ。「仕事の話なら専門のチームを通せばいいでしょう。私に聞いてどうするの。それに、私には予定があるから忙しいのよ」実花は冷酷なまでにピシャリと撥ね付けた。だが、これだけ冷たくあしらわれても、和真は不機嫌になるどころか、依然として甘く切なげな表情を崩さない。その様子を見ていた沙耶は、あまりの気味の悪さに絶句した。恋愛ボケって治るものじゃないのね。単に相手がすり替わっただけじゃない……その瞬間だけは、実花への憎悪よりも、和真へのドン引きの感情が勝ってしまった。「仕事なんてどうでもいい、君の意見が聞きたいだけなんだ。でも、忙しいなら君の都合がつくまで待つよ」和真はどこまでも情熱的だった。「これから出かけるんだろう？僕が車で送るよ」実花は心底うんざりしていた。同時に、激しい戸惑いも感じている。この男、中身が別の何かに乗っ取られたんじゃないの？あれほど「二度と関わらない」と冷たく切り捨てておきながら、たった数日でまるで別人のように粘着してくるなんて。……まさか、私が黒田家の正当な孫娘だと分かった途端、手のひらを返したとでも言うの？認めたくはないけれど、いっそ凛のところへ戻って、あの女と一