Semua Bab 愛し続けた彼を、私は手放すことにした: Bab 11 - Bab 20

　立花蓮。　名だたる映画監督を代々輩出してきた家に生まれ、両親はもちろん祖父に至るまで、その名声は業界に轟いていた。受賞歴も数えきれないほどで、そんな家に育った立花蓮もまた、周囲の期待を裏切らなかった。　幼い頃からそうした環境に浸り、小学生の頃に書いた脚本ですでに児童部門の数々の文学賞を受賞。　さらに父に付き添って多くの撮影現場を渡り歩き、これ以上ない環境と人脈を与えられたことで、彼の専門性は最初から同世代を大きく引き離していた。　彼が初めて本格的に名を知られるようになったのは高校時代のことだ。学校で結成した学生チームを率い、自身にとって真の意味での第一作となる短編映画を撮影。　その作品が高校生映画コンクールで金賞を受賞し、そこから彼は両親と同じく、映画監督としての道を歩み始めた。　高校から大学にかけて、学生の身で撮った作品はすべて何らかの賞を獲得し、確かな評価を積み重ねていった。　大学を卒業する前からすでに名の知れた監督だった彼は、二十三歳にして初の国際的な賞まで手にする。メディアはこぞって彼を“千年に一人の天才監督”と持ち上げた。　当然、ネット上では「親の七光りだ」と叩く声も少なくはない。だが、そんなことは重要ではない。　重要なのは、彼の映画に関われる役を手にできれば、それはすなわち将来の名優や名女優への切符を一枚手に入れたも同然だということだった。　由衣だって、当然それを欲していた。　デビューしてまだ二年。新人の中では群を抜いて人気も商品価値もある女優だったが、それでも彼女は満足していなかった。　勢いのある新人――そんな肩書きのままでは終わりたくない。　もっと大きな成功が欲しい。　欲も野心もある。そして、その野心に見合うだけの実力が自分にはあると、由衣は本気で信じていた。　足りないのは、ただ一つ。　質のいい仕事だけだ。　慎一の前に現れたのも、決してロマンティックな偶然などではない。　ある日たまたま先輩の口から慎一のことを聞き、彼が特に好む“ある系統の顔立ち”を知った彼女は、いくらかの手段と金を使って、慎一との出会いを作り上げた。　まさかここまで順調に進むとは思わなかった。　しかも慎一が、これほど短い時間で自分に関心を向けるようになるなんて、予想していたよりずっと早い。　けれどそれは同時に、彼女が思い

　まさか自分がこんな場所に来ることになるとは思っていなかったため、紗月が今日外出のために選んだ装いは、ごくシンプルなブラウスにスカートを合わせたものだった。メイクもかなり控えめで、ほとんどすっぴんに近い。　彼女はもともとの顔立ちが整っている。淡い色味の口紅のせいで、やや血色が悪く、少しやつれて見える以外には、目立って悪いところなど何ひとつなかった。　案内に従って懐中時計ブランドのショップへたどり着いた紗月は、特に深く考えることもなく、ただ普通の買い物のつもりで店内へ足を踏み入れた。　すると入口にいたスタッフが、彼女の姿を見つけるなりすぐに明るい笑顔で歩み寄り、丁寧に声をかけてくる。「いらっしゃいませ。本日はどのようなものをお探しでしょうか？」　紗月は商品ページをスマートフォンで表示し、その画面をスタッフへ見せた。　まだ何も言葉にする前から、スタッフはまるで反射的に、用意されていた台詞をそのまま口にするような勢いで、流れるように商品の説明を始めた。「お客様、お目が高いですね。こちらの懐中時計は今回の新作シリーズの中でも、予約数が最も多い人気商品なんです。今回初めて懐中時計シリーズに挑戦したのですが、一つひとつに異なるテーマ設定があり、それぞれ象徴的なダイヤモンドやジュエリーをあしらっております。デザイナーもかなり大胆な革新を取り入れておりまして、これまでの当ブランドのイメージを大きく覆す仕上がりになっているんです。長年ご愛顧いただいているお客様からの反響も、とても良いんですよ」　そう言いながら、スタッフは紗月を新作が並ぶショーケースの前まで案内した。　ケースの中には、異なる色のダイヤモンドや宝石をあしらった数種類の懐中時計が、美しく照明を受けて並んでいる。　それぞれが異なるきらめきを放ち、思わず目を奪われるほど華やかだった。　スタッフの説明はまだ続く。「お客様がご覧になっているこちらのモデルは、男性のお客様からも大変ご好評をいただいておりますし、女性のお客様からの人気も高いんです……ですが、実は一番多いのは、大切な恋人やご家族への贈り物としてお選びになるケースなんですよ」　そう言って、スタッフは白い手袋をはめると、紗月が探していたその懐中時計をショーケースの中から丁寧に取り出し、角度を変えながらゆっくりと見せてくれた。　正直に言えば、全部

　紗月はさらに強く下唇を噛みしめた。　唇に走るかすかな痛みだけが、胸の奥で渦巻く感情をどうにか押し留めてくれる。　背後の声が聞こえなかったふりをして、店員に小さく頷き、そう答えた。「……はい、お願いします」「お客様、商品の最終確認はよろしいでしょうか。当ブランドでは、重大な不備がない限り、ご購入後の返品は承っておりません」　店員はそう言いながら、確認のためにもう一度懐中時計を手に取り、紗月の前に差し出した。　紗月としては、もはや確認する必要など感じていなかった。　だが、店員がそれを持ち上げた瞬間、少し離れた背後にいた由衣が急に興味を示したように、まるで紗月のことなどまったく知らないかのような顔で、軽やかにこちらへ歩み寄ってきた。　そして、その懐中時計を見て、感嘆の声を漏らす。「わあ……すごく綺麗」　店員も流れるように身体を少しずらし、由衣にも見えるように商品を向ける。「はい、お客様。こちらは今回の新作の中でも特に人気の高いお品でして、デザインも宝石のあしらいも、男女問わずお使いいただけます。ただ、特に若い女性のお客様からご好評をいただいております」「いいですね〜。まだ在庫ありますか？」　由衣はすっかり気に入った様子で、手を伸ばして触れようとしたが、販売員の言葉にぴたりと動きを止めた。「申し訳ございません。こちらは当店最後の現品でして、すでにこちらのお客様がお取り置きされております。ご予約であれば承れますので、よろしければ一週間ほどでお渡し可能です。入荷次第、お電話にてご連絡いたします」「え〜、そんなに待ちたくないです」　そう不満げに言いながら、由衣はちらりと紗月を見やった。　それ以上は食い下がらず、すぐに別のリングコーナーへ視線を移していった。　店員は申し訳なさそうに紗月へ微笑みかけ、そのまま懐中時計を丁寧に包みながら、何気ない調子で尋ねる。「お客様、ギフト用でお包みいたしますか？」「はい、お願いします」　懐中時計はほどなくして上品な化粧箱に収められた。　店員がギフトバッグにリボンを結んでいるそのわずかな合間に、紗月はおそるおそる、先ほど久我から渡されたブラックカードを取り出す。　このカードは、きっと慎一の意思。　そうわかっていても、胸の奥には拭えない不安があった。　慎一本人から直接「使っていい」と言われたわけでは

「凛子……！」　高瀬凛子。　紗月が高校時代に出会った、いちばん大切な親友だった。　生徒会の役員を務めていた頃、会計担当だった凛子と知り合った。　彼女はとても自立していて、自分のクラスではほとんど誰ともつるまないタイプだった。　当時の凛子は気性が強く、誰に対してもどこか反発するような、鋭い雰囲気をまとっていた。　誰にでも愛想よく接するような子ではなかったのに、なぜか紗月にだけは最初から驚くほど優しかった。　二人はすぐに親しくなった。　正直に言えば、出会ってしばらくの間、紗月は自分でも嫌になるくらい卑屈な疑いを抱いていた。　凛子も、慎一のことが好きなのではないか、と。　幼い頃から、そういう人を何人も見てきた。　慎一に近づくためだけに、わざと自分に接近してくる人たち。友達がほしい一心で、そのたびに心を開いてきた。　けれど返ってきたのは、決まって当然のような裏切りだった。　長い間、紗月は感じていた。　誰も本当の自分を見てくれてはいない。みんな、自分を通して慎一を見ているだけなのだと。　自分につけられたラベルは、いつだってただ一つ――慎一のいちばん近くにいる女の子。　凛子だけは違った。　彼女は紗月と出会った当初、慎一という存在すら知らなかった。知ってからも、そこに何の興味も示さなかった。　慎一よりも、紗月と一緒に過ごす時間を何より大切にしてくれた。　紗月にとって、初めて本当の意味で「友達」と呼べる存在だった。　ただ、高校卒業後、凛子は海外へ渡った。　それからは滅多に帰国することもなく、連絡はほとんど電話だけになった。紗月が結婚してからは、その電話さえ、いつの間にか減っていった。　それでも、受話器越しに聞こえてくる凛子の元気な声は、今も昔も変わらない。　その明るさに触れただけで、沈みきっていた気持ちが少しだけ軽くなった。「今、どこにいるの？」「帰ってきたわよ、さっちゃーん！」　凛子の声は相変わらず弾けるように明るく、叫ぶような勢いだった。飛行機を降りて、真っ先に思い浮かんだのが紗月だったのだろう。「さっちゃんに会いたい！　一時間後、いつもの場所ね。オーケー？」　凛子の言う“いつもの場所”は、一軒のカフェだった。　以前から彼女がとても気に入っていた店で、店主に頼んで半ば専用の個室を使わせてもらっていた。

　優介は今年、十八歳になったばかりで、つい先日、第一志望の大学から合格通知を受け取ったばかりだという。　その話を聞いた紗月は、思わずぱっと顔を明るくした。「本当に？　おめでとう、優介くん！」　嬉しさのあまり、すぐ隣の凛子の手を取って、三人でお祝いしようと声を弾ませる。　凛子は不満そうに唇を尖らせた。　ソファへ腰を下ろすなり、いかにも紗月の隣に座りたそうに近づいてきた優介を容赦なく肩で押しのける。「ちょっと、あんたは向こう」　そう言って自分が先に紗月の腕へ親しげに絡みつき、そのままぐっと隣へ引き寄せた。　まるで全方位で優介を警戒しているかのようだ。　その様子を見た優介は、不満げに小さく鼻を鳴らした。「……ふん」　とはいえ何も言い返さず、素直に反対側へ腰を下ろす。　だが、紗月へ視線を向けた途端、その表情はまた柔らかな笑みに変わった。相変わらず、声も甘く、どこか人懐こい。「やっぱり紗月お姉さんだったんですね。さっき会った瞬間から、すごく懐かしい感じがして……だから、つい姉ちゃんと間違えちゃいました」　その言い方に、紗月はくすりと笑う。「ごめんね、優介くん。あまりに大きくなっていて、すぐには気づけなかったの」「いいんです、紗月お姉さん。姉ちゃんが海外へ行ってから、紗月お姉さんも全然うちに来なくなっちゃったから……ずっと、また会いたいって思ってました」　そう言って、彼はまっすぐ紗月を見つめる。「姉ちゃんも帰ってきたことだし……これからは、また会えたら嬉しいです」　その言葉に、凛子は露骨に嫌そうな顔をした。　今にもまた弟の頭をはたきそうな勢いで睨みつける。　優介は一見、無害で愛らしい子犬のように見えるが、姉である凛子だけは知っていた。　この柔らかく可愛い顔の裏に、とんでもなく厄介な悪魔が潜んでいることを。　幼い頃から、彼には何度も振り回されてきた。被害を受けた回数など、もはや数えきれない。　もちろん、姉として認めざるを得ないほど可愛い一面も、たしかにある。　――ほんの少しだけ。「何が“ずっと会いたかった”よ。私が海外に行ってから、電話どころかメッセージすらほとんど寄越さなかったくせに」　凛子は遠慮なく嘘を暴く。　優介はしゅんと肩を落とし、いかにも傷ついたように俯いた。「姉ちゃん……紗月お姉さんの前でそんなこと言うなんて