Semua Bab 愛し続けた彼を、私は手放すことにした: Bab 51 - Bab 60

　慎一から放たれる威圧と、こちらへ向けられた視線の重圧を必死に振り払うようにして、紗月は一度、深く息を吸い込んだ。　キーボードに手を置き、視界に入る慎一の存在を意識から切り離すように、前列の社員たちへと視線を固定する。　そして、パワーポイントのスライドを再生した。　順序に従い、今回の案件についての説明を始める。　手元に原稿はない。それでも、話すべき内容はすべて頭の中に叩き込まれていた。　スライドが一枚ずつ切り替わるたびに、紗月は一定のリズムを崩すことなく、今回のデータ不備や不十分だった対応について説明し、自らの責任を引き受けていく。その話しぶりは、驚くほどに的確で、そして落ち着いていた。　謝罪を目的とした場であるにもかかわらず、残された時間を使い、紗月はこの企画の実現可能性と今後の展望についても丁寧に語っていった。　この一週間、彼女はこの案件に関する資料を徹底的に読み込み、分析を重ねていた。　会社から求められているのは、あくまで謝罪だけ。　それでも、ようやく巡ってきた「まともな案件」に、気づけば、必要以上に踏み込んでしまっていた。　もしかすると、無駄なことだったのかもしれない。　だが、最初はただ悔しさに押し潰されそうだったはずのこの場で、次第に胸の奥に、熱のようなものが灯り始める。　朝倉サポートソリューションズに配属されて以来、雑務ばかりを押し付けられ、仕事らしい仕事を任されることはなかった。　今、紗月はようやく、自分が「仕事をしている」という感覚を取り戻していた。　それはまるで、かつて自分の力で役を勝ち取ったときのように、学生時代、必死にレポートや論文を書き上げていたあの頃のようだった。　何かをやり遂げることで得られる、あの確かな手応えが、彼女の内側を満たしていった。　はじめはどこか怯えた様子だった紗月の所作が、ある瞬間を境に、はっきりと変わった。　声には芯が通り、仕草にも迷いが消える。その瞳には、かすかな光が宿っていた。「……ほう」　慎一の隣に座る男――この会社の社長である桐生凑斗が、ある説明に差し掛かったところで、明らかに興味を示した。　やや崩れていた姿勢を正し、紗月を見つめるその目には、好奇心と、わずかな賞賛が浮かんでいる。　もともと、この場は慎一の気まぐれに過ぎないと思っていた。　紗月には

　慎一がここまで理性を欠いた、しかも露骨に悪意のある一面を凑斗の前で見せることは、滅多にない。　それだけに、凑斗は思わず息を呑んだ。　二人は大学時代からの付き合いだった。　当時から凑斗はすでに父の会社の仕事に関わっており、慎一も同様だと知ると、自ら距離を詰めた。　学生のうちにいくつかの取引を成立させ、はっきりと利益が見込めると判断してから、ようやく慎一は凑斗の実力を認めた。　それをきっかけに、二人の関係も徐々に近づいていった。　慎一という男は、一見すると穏やかで柔和に見える。だが実際には、誰に対しても警戒を解かず、一定の距離を保ち、決して簡単には他人を信用しない。　凑斗が大雑把で裏表のない性格でなければ、ここまで長く友人関係が続くことはなかっただろう。　逆に言えば、慎一にとってもそれは同じだった。　凑斗は駆け引きを好まず、地に足のついたやり方で仕事に向き合う。　若くして家業を継ぎながらも、その手腕は確かだった。ゆえに、大学を卒業したあとも、慎一は彼との関係を断つことはなかった。　慎一が結婚したことも、凑斗は知っている。　そして、今、壇上に立つ紗月が、その妻であることも。　ここ数年で慎一に何があったのか、性格がここまで歪んだ理由までは分からない。　あまりにも常軌を逸した提案を耳にした瞬間、凑斗は反射的にそれを遮り、左手の薬指に光る指輪を、わざと見せるように掲げた。「慎一、勘弁してくれよ。俺、ついこの間婚約したばっかなんだ。知ってるだろ？　俺、こう見えて一途なんだよ。やっと好きな子を振り向かせたんだ、この先、咲茉以外の女なんて考えられないって」　好きな相手の話になると、凑斗の表情は隠しきれないほどに緩む。声にも視線にも、隠しようのない愛情が滲んでいた。　その相手は、幼い頃からの幼なじみだ。　ただし関係は対照的で、彼が一方的に追い続け、十年以上かけてようやく婚約にこぎつけた。　慎一と紗月とは、まるで正反対だった。　そんな凑斗の様子が、慎一にはひどく滑稽に見えた。愚かしいとすら思い、軽く鼻で笑う。　視線を逸らし、壇上へと戻す。　そこにいるのは、沈黙したまま怯える紗月。　彼はもうずいぶんと、忘れていた。　誰かを心から愛し、その人ひとりに感情を揺さぶられる、そんな感覚を。　今の自分の中にあるのは、満たされない苛立ちと、行き場の

「社長……どうして同意されたんですか？　あんなことをしたら、奥様がもっと良くなってしまうじゃないですか」　凑斗たちが紗月とプロジェクトの詳細を詰めている隙に、由衣はこらえきれず、慎一の傍で小声で問いかけた。 　その視線は紗月へと向けられ、隠しきれない怨念と不満が滲んでいる。　この仕事が自分とは無関係であることなど関係ない。 　ただ、紗月があんなふうに晴れやかな顔をしているのが、気に入らなかった。　あの女は、本来なら誰よりも低い場所に這いつくばり、踏みつけられ、尊厳もなく、泣き崩れている姿のほうが似合っている。　今のように、凑斗たちに囲まれて、中心に立っているなど……ありえない。　由衣の言葉に、慎一は一切応じなかった。ただ視線だけを、紗月へと向け続ける。　凑斗に向けて見せる、あの控えめな笑み。 　まるで幸運が自分に訪れたと信じているような、あの表情。　思わず、笑いが込み上げる。　自分がこの提案を受け入れた理由など、欠片も想像していない。　これから彼女が何を味わうことになるのか。　そう考えるだけで、慎一の胸には期待が満ちていった。＊「さて、慎一。今回の契約については、まずこちらの法務で基本のひな形を作らせる。その後、細かい条件は改めて日程を合わせて詰めよう」「いいだろう。これまで何度も組んできたし、お前の手腕は信用している。ただ、この案件を動かす以上、朝倉グループとしても本部にプロジェクトチームを立ち上げる。それがこちらの誠意だ」「はは、さすが慎一だな。やっぱりお前は頼りになる」　大まかな方向性を確認したところで、慎一は席を立った。　由衣を伴い、そのままエレベーターへ向かう。紗月に対しては、一言も声をかけない。　最初から知り合いでもないかのように。　来たときとは違い、帰り際の由衣は慎一との距離をわずかに詰めていた。そして会議室を出る直前、わざとらしく振り返り、紗月へと挑発的な視線を向ける。　それを受け止めた紗月は、ただ何も言わず、視線を落とし、静かに自分の資料をまとめ始めた。　凑斗はその傍に立ったまま、彼女を見守っている。　帰り際、紗月は深く頭を下げた。「ありがとうございました、桐生社長」　凑斗は、屈託のない笑顔を浮かべる。「いや、礼を言うのはこっちだよ。こんな面白い案件に出会えたうえに、こんな優秀な責任者まで見つけ

　慎一の一言は、由衣を呆然とさせ、信じられないというように目を見開かせた。　それだけでなく、紗月の驚きも決して彼女に劣るものではなかった。　運転席の久我でさえ思わず視線を上げ、無意識にバックミラー越しに慎一の表情をうかがう。そこには、紗月を思ってか、かすかに口元が緩む気配があった。「社長……！　どうして……」　由衣は諦めきれず、なおも食い下がろうとする。　車はちょうど事務所の前で静かに停まり、慎一は彼女に目も向けないまま、冷えきった声音で言い放った。「由衣、降りろ」　由衣の顔がかっと赤く染まる。　羞恥か、怒りか。　慎一の命令に逆らうことはできず、鬱憤のやり場を紗月へと向けるしかなかった。ドアを開けて降りる直前、彼女は紗月を鋭く睨みつける。　その目に宿る憎悪と怒りが刃だったなら、紗月はすでに何度も切り刻まれていただろう。　紗月は何も言わず、動かない人形のように、ただ静かに座っていた。　車は再び走り出す。　慎一は久我に、ひとつのレストランの名前を告げた。　強張っていた紗月の身体が、かすかに震えた。　そこは――かつて二人の関係がまだ穏やかだった頃に、訪れたことのあるレストランだった。　高校時代、ある年の誕生日。　紗月は慎一に忘れられない思い出を贈りたくて、祖父に内緒でアルバイトをし、一か月分の給料を使って、その店のバースデー特別コースを予約した。　キャンドルの灯りの中で願い事をしていた慎一が、目を開けたあとに見せたあの眼差し。　橙色の光を宿したように、柔らかく輝いていた。　その記憶は、もう遠く薄れていたはずだった。　それでも、彼の口からその店の名前が出たことで、鮮やかによみがえってしまう。　紗月はそっと横目で慎一を盗み見ようとした。　その瞬間に視線がぶつかる。　驚いて反射的に目を逸らしたその直後、耳元で慎一の低い笑いがかすかに響いた。　紗月の頬もわずかに赤くなり、しばらくしてからようやく気づく。　――もし慎一がずっと自分を見ていなかったのなら、あんなふうに視線がぶつかるはずがないのに。＊　その夜の食事は、ひどく息が詰まりそうなものだった。　そして結婚して以来、初めて紗月と慎一が二人きりで向き合う外食でもあった。　店内の内装はすっかり変わっていた。　学生の頃には手の届かないほど豪奢に思えた場所も、大人になって見

　今回ばかりは、慎一は本当に、紗月がプロジェクトの投資提携を取りつけたことに満足したらしかった。　彼の動きは早く、ほとんど翌日には、朝倉グループ本社のプロジェクトチーム編成が正式に発表された。　さらにその日の午後には、本社側の責任者が朝倉サポートソリューションズへと足を運び、紗月と今後の業務内容やスケジュールについて打ち合わせを行った。　正田は事態がここまで動くとは思ってもおらず、本社の責任者が紗月を訪ねてきたのを見た瞬間、目を丸くして言葉を失い、椅子からずり落ちそうになっていた。　他の社員たちも、程度の差こそあれ今回の件を耳にしており、これまでは紗月がただの責任の押し付けられ役だとばかり思って、裏では同情したり、あるいは見世物のように笑おうとしていた。　それが、たった一日でプロジェクト責任者へと立場を変えたことで、不満と嫉妬の視線が突き刺さるように背中へと集まる。　誰一人として、紗月の実力を認める者はいなかった。　すべては彼女の能力ではなく、裏で何か卑劣な手段を使ったのではないかと噂されるばかりだった。　悪意ある憶測はすぐに広がり、彼女へ向けられる視線はどれも露骨な敵意を帯びている。　そんな中で、本社から来た人間だけが、ただ一人、紗月に穏やかな笑みを向けていた。「紗月さん……とお呼びしてもいいですか？はじめまして。本社企画部第一課の松山蒼空です。名前で呼んでいただいて構いません。紗月さんはヴェリタス・パートナーズから直接この提携を取ってきたんですよね？　あそこの桐生社長はすごく厳しいことで有名ですし、本当にすごいです。会社からも、紗月さんのもとでしっかり学べって言われてまして……これから、よろしくお願いします」　ヴェリタス・パートナーズ――それは凑斗の会社だった。　蒼空は人懐こい性格で、年齢もまだ若い。大学を出たばかりといった印象だ。　それでいてこの規模のプロジェクトチームに配属され、しかも二社間の窓口を任されているあたり、上からの期待も大きいのだろう。　紗月は彼を見ていると、ふと優介のことを思い出した。　無邪気に笑う表情がどこか似ているからか、それとも蒼空の性格が柔らかいからか、自然と距離が縮まるような感覚を覚える。「松山くん、こちらこそ、これからよろしくお願いします」「いえいえ、むしろ僕のほうこそです……紗月さんのほうが会社