Semua Bab 愛し続けた彼を、私は手放すことにした: Bab 71 - Bab 80

　美沙子も、慎一がすぐに話に乗ってくるとは思っていなかった。だが、まさかこんなふうに、全員の前で隠しもせず話を持ち出されるとは想像もしていなかった。　しかも慎一は、紗月に隠そうとすらしない。　――おかしい。　金を払って手に入れた情報では、慎一の周囲には常に別の女がいて、若い女優やアイドルを何人も囲い、紗月とはとっくに冷え切った仮面夫婦のはずだった。　少なくとも、今目の前で見せつけられているような空気ではなかった。　紗月がいる手前、美沙子は引きつった笑みを浮かべることしかできない。だが、咄嗟にうまい言い逃れも思いつかなかった。　焦りで頭が真っ白になりかけた、そのときだった。　美月が突然、俯いたまま嗚咽を漏らした。「ご、ごめんなさい、お姉さま……。きっと、お母さんが勘違いしてしまったんです……。前に私、お姉さまがお義兄さまみたいな素敵な方と結婚できて羨ましいって、お話ししたことがあって……それで、お母さん、変に受け取ってしまったのかもしれません……。私、本当に、そんなつもりじゃないのに……っ」　涙を零しながら震えるその姿は、まるで悲劇のヒロインだった。　すると美沙子も、はっと何か思いついたように大げさに膝を叩き、取り繕うように笑った。「そ、そうなのよ、どうやら私の勘違いだったみたいで……。もし美月にそういう気持ちがあるなら、きちんと話しておかなきゃと思っただけよ。だって紗月と慎一は、こんなにもお似合いで、仲睦まじいご夫婦なんですもの……あはは……」　あまりにも無理のある言い訳だったが、今の彼女たちには、もうそれ以外に切り抜ける術がなかった。　もっとも、どんな言い訳を並べようと、慎一にとってはどうでもいいことだった。　今夜だけで十分だ。　美沙子と美月の狙いは、はっきり理解した。　まずは愛人の座。　そしていずれは紗月に取って代わり、自分が朝倉家の女主人になるつもりなのだろう。　その先には、当然のようにグループそのものまで見据えている。　おそらく、美沙子の再婚も同じようなやり方だったに違いない。　藤崎家の現当主については、慎一も以前から多少耳にしていた。　十数年前までは、それなりに名の通った人物だった。藤崎家の事業拠点を海外へ広げ、一流海外企業との提携を次々と成立させ、一時は株価も異様な高騰を見せていた。　なぜか数年続けて商品トラ

　鏡越しだからこそ、慎一の動きは嫌というほどよく見えた。　たとえば――　彼が紗月の服のボタンを、一つずつゆっくり外していく様子。その手が、どうやって自分の身体へ触れていくのかまで。　もともと泣き腫らして赤くなっていた目元に加え、今度は羞恥で頬まで熱くなっていく。　身体ごと熟れてしまったみたいに、全身が熱い。　心臓が、別の理由で激しく脈打っていた。　慎一の手がゆっくり動けば動くほど、紗月は緊張していく。　感覚がどんどん研ぎ澄まされていくようで、脚から力が抜けるのも早かった。　これまでは、慎一はこういう時、紗月の反応を見たがらなかった。だからいつも、灯りを落とした暗闇の中だった。　けれど、最近は以前とは少し違っていた。　慎一はまるで、いろんな形で紗月を試すようになっていた。　単なる欲望や苛立ちをぶつけるだけではなく、ほんの少しだけ、紗月がどう感じているのかを気にしているようにも思える。　……もっとも、それは紗月の勝手な思い込みかもしれないけれど。　さっきまで泣いていたせいか、その夜の慎一は、最初から乱暴ではなかった。　鏡に映る紗月の顔を見つめていた慎一は、彼女がいつの間にか泣き止んでいることに気づくと、微かに笑みを零した。「……なんだ。もう泣かないのか」　そう言いながらも、彼の手は少しも紗月を痛めつけなかった。　紗月は、鏡の中の自分を見続けることができない。　恥ずかしくてたまらない。　慎一の手が触れた場所は、どこも妙に熱を帯びていく。それが苦しいほど心地よくて、逃げたくないのに耐えられない。　紗月がわざと視線を逸らすと、慎一はそのたびに手で顎を戻し、無理やり鏡の中の自分と視線を合わせさせた。　傷ついて泣いていた時とはまるで違う顔。　羞恥で赤く染まり、潤んでいく紗月を見ているうちに、慎一の中の苛立ちはいつの間にか薄れていた。　だが、本人はそれを自覚していない。「だ、め……慎一、もう立てない……」「立てない？」　慎一は低く笑う。　そのまま片腕で紗月の腰を抱き寄せると、軽々と身体を抱き上げ、ベッドへ向かって歩き出した。　抱き方は乱暴なほど強引なのに、落とされるのが怖くて、紗月は反射的に慎一へしがみつく。　身体がぴったり重なる。　それだけで、紗月には抱き締められているように思えた。　これからもっと近いことをするはず

　紗月が去ってから、まだ二十分も経たないうちに、慎一の執務室には招かれざる客が現れた。「よお、慎一。相変わらずここ、外まで殺風景だな。何にもないじゃん。俺が何か買ってやろうか？」　悠臣は入ってくるなり、口を休めることなく喋り続けた。　遠回しに慎一の会社の趣味のなさを嘆き、執務室の簡素さまで貶してみせる。　慎一がいつも通り無反応でいるのを見ると、悠臣は遠慮なく彼の向かいのソファへどかりと腰を下ろした。片脚を高く組み、面白がるような目で慎一を見つめながら、次に何を言ってやろうかと考える。　慎一はただ一瞥しただけだった。煩わしさに眉がわずかに寄る。　悠臣が来ること自体は、意外でも何でもなかった。　三十分前、悠臣は突然電話をかけてきて、「会いに行く」と一方的に告げてきた。　長年慎一と張り合ってきた男だ。慎一の行動パターンなど、とっくに把握している。今の時間なら慎一が会社にいることも、容易に見当がついていたのだろう。「この時間に俺を訪ねてくるとはな、御堂。お前の仕事は、俺が思っていた以上に暇らしい」　慎一は手元の資料から目を離さないまま、冷たく言った。「は？　そこは“こんな時間から仕事してるのか”って褒めるところじゃないのか？」「仕事？」　慎一は嘲りを隠しもせず、低く笑った。ようやく資料から視線を上げ、悠臣の顔を見る。「仕事で俺を訪ねてきたのなら、さっさと本題に入ったらどうだ」　そもそも仕事と言い出したのは悠臣のほうだった。　だが、慎一にそう促されると、途端にその通りにしてやるのが癪になった。　悠臣はくるりと目を動かし、口元に意味ありげな笑みを浮かべた。わざと含みを持たせるような声音で、ゆっくりと言葉を切り出す。「そういえばさっき、下で紗月ちゃんに会ったんだよな……目、真っ赤だったぞ？　ずいぶん泣いたみたいだったけど。何だ、お前、またいじめたのか？」　紗月の名を出した瞬間、悠臣は敏感に気づいた。　慎一が資料を持つ手が、ごくわずかに動いた。力が入ったのか、親指だけが小さく動く。「……」　慎一が資料を持つ手が、ほんのわずかに動いた。無意識に力が入ったのか、親指だけが小さくぴくりと動く。　それなのに、よりにもよって二人が下で鉢合わせるとは。　慎一が黙ったままでいるのを見て、悠臣の口角はさらに深く上がった。愉悦に浸るように、楽しげに目

　慎一と悠臣の父――御堂哲郎の関係は、決して良好とは言えない。かといって、完全に決裂しているわけでもなかった。　ただ、御堂哲郎と慎一の父親は長年の友人同士だった。　慎一は、御堂哲郎という男を信用していない。　悠臣のように、腹に何かを抱えていても頭が追いついていない男とは違う。　御堂グループをここまで巨大にした時点で、その手腕が並ではないことは明白だった。　慎一が朝倉を継いでから、朝倉と御堂の間に大きな取引はほとんどなくなっていた。　自分でも狭量だとは思う。　悠臣とは昔から反りが合わず、その上、父親がかつて御堂に頼るように仕事をしていたことも、慎一はひどく嫌っていた。　だから慎一は、少しずつ両家の案件を切り離していった。　そんな中で、まさか御堂側からこれほど大きな海外案件を持ち込んでくるとは。　慎一はUSBをノートPCから引き抜くと、無造作に悠臣へ投げ返した。　背もたれへ軽く身体を預け、座り方も再び気怠げなものへ戻る。「海外側の利益を四十五パーセント譲るなら、考えてやってもいい」　もし悠臣が、この案件や契約内容について少しでも理解していたなら、こんな暴利同然の条件を、簡単に呑めるはずがなかった。　だが――悠臣は何も理解していなかった。「四十五パーセント？」　彼は単純に、半分以上取られるわけじゃないと思っただけだった。　つまり主導権は依然として御堂側にあり、朝倉ではない。　そんな程度の認識しかない。　慎一が欲しているのは、利益だけなのだと。　悠臣は、生まれてこの方、金に困ったことなど一度もない。　御堂家の莫大な資産と家族基金だけで、働かず遊んで生きていたとしても、一生かけて使い切れるかどうかも怪しいほどの金がある。　彼には「利益を譲る」という感覚自体が薄かった。多少削ろうが、自分の懐が痛むわけでもない。　札束の重みを、本当の意味で理解したことがない男だった。「四十五パーセントでいいなら、慎一。別にそれくらい構わないぜ」　案の定の無知さに、慎一は口元へ嘲るような笑みを浮かべる。　これで確信した。　悠臣は、この案件について何も知らない。　御堂会長は、馬鹿な息子を使って朝倉の出方を探っているだけだ。「ずいぶん気前がいいな、御堂。そこだけは少し見直してやるよ」　慎一の露骨な皮肉も、悠臣には褒め言葉

　慎一が来るなど、紗月にはまったくの予想外だった。　蒼空の顔にも明らかな驚きが浮かんでいる。どうやら彼も聞かされていなかったらしい。　もともと彼らに貸し与えられていたのは、物置の隣にある、閉鎖的な小部屋だった。設備らしい設備はなく、せいぜい移動式のホワイトボードが一枚置かれている程度だ。　蒼空が本社の人間であろうと、彼らの進めている共同プロジェクトが重要な案件であろうと、正田にとってはどうでもよかった。　ただ、本社の人間相手にあからさまな嫌がらせをするわけにもいかない。だからこそ、こういう陰湿なやり方で遠回しに恥をかかせていた。 　正田がわざわざ陰湿な手を回したところで、蒼空はまるで気づいていなかった。　初めてこの部屋へ案内されたときも、彼は正田の前でにこにこと笑っていた。不満も文句もなさそうな顔で、むしろその能天気さが、かえって正田を苛立たせた。　今回は、本社の社長が来ると知らされた途端、上層部はすぐに一番いい会議室を用意した。　それがまた、正田の神経を逆撫でした。　どうして、美味しい話ばかり紗月に転がり込むのか。　このプロジェクトが本社からこちらへ回されて、もう三年になる。正田も時折口を挟みながら、ずっと見てきた案件だった。　本来なら、自分が目をかけていた、コネも将来性もある若手に任せて恩を売るつもりだった。　多少トラブルはあった。　だが結果的に立て直せたのなら、プロジェクトは自分の手元へ戻るべきだ。　正田はそう考えていた。　だから最近の彼にとって、紗月は目に刺さった針のような存在だった。　憎くて、目に刺さったまつ毛のように鬱陶しく、見ているだけで腹の底がざわつく。　背後から突き刺さるような正田の視線を感じながら、紗月は黙ってノートパソコンを抱え、蒼空とともに五階の多目的会議室へ向かった。　会議室でしばらく待っていると、下河が愛想笑いを貼りつけたまま、慎一を守るようにして入ってきた。　慎一は会議室へ足を踏み入れた瞬間、真っ先に紗月の顔を見た。　数時間ぶりに見る彼女の目元は、もうそれほど目立つほどではない。それでもよく見れば、泣いた痕跡はまだ残っていた。　顔色も白い。　会議室の蛍光灯が明るすぎるせいかもしれない。だが慎一には、朝より少しも良くなっていないように見えた。「ごほん。君たち、こちらは朝倉社長だ。朝倉グループ