Semua Bab 愛し続けた彼を、私は手放すことにした: Bab 21 - Bab 30

　紗月は用を済ませて廊下へ出た瞬間、そこで待っていた優介の姿に思わず肩をびくりと揺らした。「紗月お姉さん」　優介はおとなしく、どこか甘えるように彼女の名を呼んだ。　何か話したいことがあるのだと、すぐにわかる。　紗月はやわらかく微笑み、昔、小さな子どもだった頃の彼に接していたときと同じような口調で問いかけた。「どうしたの？　優介くん」「実は……さっき、姉ちゃんには嘘をつきました」「え……？」　優介は視線を逸らすことなく、紗月を見つめたまま静かに言葉を紡いだ。「行ってないって言ったけど、本当は行ったんです。紗月お姉さんと結婚するはずだったあの人……来なかったですよね」　紗月の胸がどくりと大きく鳴った。　その一言に、呼吸が一瞬止まる。「それは……」「仕事が忙しいから、って聞きました。僕、大人のことはよくわからないですけど……結婚式にすら来ない男が、本当にお姉さんを幸せにできるとは思えません」　その言葉はあまりにも真っ直ぐで、逃げ場がなかった。　記憶の中で、優介はいつまでも自分の後ろを追いかけてくる幼い子どものままだった。　無邪気に笑って、遊んでほしいと袖を引っ張ってくる、そんな存在。　けれど今、目の前にいる彼は違う。　紗月は初めてはっきりと感じた。優介はもう子どもではない、と。　胸の奥に隠していた傷口を、ためらいなく指先でなぞられたようだった。あまりにも核心を突かれて、紗月はその場で言葉を失う。　何か返したいのに、何も出てこない。　ただ、立ち尽くすことしかできなかった。　優介の笑みは変わらず甘かった。　紗月を責めようとしているわけではない――そう思わせるほど、やわらかく、優しい笑顔だった。　言葉を失って立ち尽くす紗月の困ったような表情を見つめた次の瞬間、優介はふっと目を伏せた。　その顔には、痛ましげな悲しみが滲んでいる。　長い睫毛の影に隠れた瞳には、みるみるうちに涙が溜まっていった。まるで、本当に紗月のことで胸を痛めているかのように。　やがて右目の端から、ひと筋の涙が静かに頬を伝い落ちる。その光景に、紗月の胸は強く揺れた。　優介は、彼女にとってまるで弟のような存在だった。愛らしくて、無邪気で、見ているだけで自然と頬が緩んでしまうような子。　そんな優介が、今、自分のために涙を流している。　それだけで胸が締めつけら

　夕食を一緒に、というのは祖父からの突然の提案だった。紗月も慎一から電話を受けて初めてそのことを知った。　少しでも早く祖父のそばにいたくて、夕食の時間よりかなり早めにタクシーを呼んだ。　車が祖父の一戸建ての邸宅前に着き、運転手がドアを開けたその瞬間、紗月の腕が強い力で外へ引きずり出された。　思わず足元がもつれ、危うくその場に倒れ込みそうになる。　顔を上げた先にいたのは、明らかに機嫌の悪い慎一だった。「……随分と図太くなったじゃないか。今度はじいさんに泣きついて、味方でもしてもらうつもりか？」　その声は低く、冷たく刺さる。　慎一も今着いたばかりらしい。　まだ食事の時間には早い。紗月は祖父と少しでも長く過ごしたくて早く来ただけだったのに、まさか慎一までこんなに早く来ているとは思わなかった。　――いや。　彼が早く来た理由は、きっと……自分を問い詰めるためだ。「痛っ……」　慎一の指は、紗月の細い手首に容赦なく食い込んでいた。　白い肌に彼の指の跡がくっきりと浮かび上がるほど強く、まるで骨ごと砕いてしまいそうなほどの力だった。　鈍い痛みがじわじわと腕の奥へ広がっていき、指先まで痺れるような感覚が走る。　思わず眉を寄せ、小さく痛みの声を漏らしても、慎一はまるで気にも留めない。　その冷えきった瞳には、ほんのわずかな動揺すら映らなかった。　むしろ、その反応すら彼には芝居にしか見えていないのだろう。　同情を引こうとする、いつもの哀れな演技だとでも思っているようだった。「じいさんがお前の肩を持つとでも思っているのか？　笑わせるな」　彼の唇が、嘲るように歪む。「そういえば、俺のカードを受け取ったとき、本気で自分に使う資格があるとでも思ったのか？」　その言葉に、紗月の胸がひやりと冷えた。　やはり慎一は、自分が祖父に告げ口をしたのだと思い込んでいる。だから祖父が二人を呼び、一緒に食事をしようと言い出したのだと。「違う、私は――」　言いかけた言葉は最後まで続かなかった。　慎一の拘束から逃れようともがいた瞬間、逆にさらに強く引き寄せられる。気づけば身体は彼の胸元すれすれまで引き寄せられていた。　そしてもう片方の手が伸び、今度は紗月の顎を強引に掴み上げた。　そこにも一切の容赦はない。　指先が皮膚に食い込むたび、鋭い痛みが走り、思わず小さく息

　紗月にとって、母親の記憶は決して多くはなく、まして深く胸に刻まれているわけでもなかった。　かすかに残る思い出といえば、幼い自分が母の手に必死にしがみつき、「行かないで」と泣きじゃくっていたこと。　そして、母がそんな彼女の指を一本ずつ静かに外し、何も言い残さぬまま、その場に置き去りにした。　ただその光景だけだった。　あのとき母は、悲しそうな顔をしていたのか、それとも何かを振り切るように決然としていたのか。　幼すぎたうえに、あまりにも激しく泣いていたせいで、その細かな表情まではもう思い出せない。　父に関する記憶は、それ以上に曖昧だった。　祖父の家に引き取られる前、ほんの短い間だけ父と二人で暮らしていたことだけは、紗月の中に確かに残っている。　しかし家族の写真は一枚も手元になく、父の顔さえも、今となってはぼんやりと霞んだ影のようにしか思い浮かばない。　記憶の中の父は、ほかの子どもたちの父親のように彼女を抱きしめたり、手を引いてくれたりしたことはなく、背中と沈黙だけを残していた。　自分が何歳のとき祖父の家へ連れて来られたのか、紗月にはもう覚えていない。　祖父のもとに預けられてからの世界には、祖父と慎一以外の“家族”という存在はなかった。　祖父から注がれる愛情は十分すぎるほどだったし、慎一もまだ優しかった。　それでも、どれほど愛情を注がれても、血のつながった本当の家族ではないという事実だけは、どうしても埋められなかった。　優しく迎え入れられるたびに、自分はあくまで部外者なのだと思い知らされる。　だからこそ、紗月は一度として、心の底からここを自分の居場所だと思えたことがなかった。　きっと、そのせいなのだろう。　彼女はずっと、自分だけの家を求めていた。　愛する人と結ばれ、自分だけの家庭を築き、本当の意味での家族を手に入れたい。そんな願いを、紗月は誰よりも強く抱き続けていた。　それなのに、これほど求め続けてきたはずの愛もぬくもりも、今の彼女の手には、何ひとつ残されていなかった。「紗月ちゃん……お前のお母さんが、わしのところへ連絡してきたんだ。一度、お前に会いたいそうだよ。昔のことには、どうにもならなかった事情があったと……そう言っておった」　沈黙する紗月をしばらく見つめたあと、祖父は静かにそう告げた。「……お母さんが、私に……会いたい

　慎一の車の後部座席に腰を下ろしたとき、紗月の胸にはまだかすかな怯えが残っていた。　けれど、祖父の前で、さすがに慎一も自分を車から降ろすような真似はしないだろう――紗月はそう思っていた。　実際、紗月が乗り込んだあと、慎一はただ何でもないように一瞥をくれただけで、すぐに久我へ声をかけた。「出してくれ」　淡々としたその一言に、車は静かに走り出す。　しばらくして、ハンドルを握る久我が、どこか安堵したような声で口を開いた。「社長、こんなに早くお戻りになったんですね。もう少しご実家でゆっくりされるのかと。奥様とも――」　珍しく慎一と紗月が同じ車内にいる。　しかも今朝は、慎一が自らクレジットカードを自分に託して紗月へ渡すよう頼んでいた。　その裏にある事情を知らない久我は、二人の関係が少しずつ雪解けに向かっているのではないかと、本気でそう思っていた。　その光景が久我には何よりも喜ばしく映っていた。　慎一はその言葉に、喉の奥で小さく笑うような息を漏らした。「……ふっ」　紗月が乗ってからずっと見ていたスマートフォンをようやく伏せると、久我の言葉には答えず、感情のない声音で目的地だけを告げる。「先に、ここへ寄れ」　告げられた住所を聞き、久我はすぐに応じた。「かしこまりました。……奥様は、そこでお降ろしするご予定でしょうか？」　確認するように問う。　先ほど慎一が先に車へ乗り込んだとき、行き先として聞いていたのは会社だった。紗月をどこへ送るのかについては、一言も聞いていない。　その言葉に、紗月はそっと顔を上げ、慎一を見つめた。　視線に気づいていないはずはない。それでも慎一は、彼女を見ることすらしない。　本来なら、久我の問いに答えずに流すこともできたはずだ。　だが、何を思ったのか、その唇がわずかに、嘲るように吊り上がる。　まるで、わざと聞かせるために。「いや、人を迎えに行く」＊　　車は慎一の告げた場所へ到着する。停車して間もなく、慎一の右隣のドアが外から開かれた。　由衣が車に乗り込むよりも先に、甘えるような明るい声が車内へ飛び込んできた。「社長〜、来るの早すぎますよぉ。私、ちょうど今下りてきたところなのに。これって、私たち心が通じ合ってるってことですよね？」　その声に、紗月の指先がぴくりと震える。　車に乗ってから今まで、慎一が何ひ

　紗月はすぐには動けなかった。　血の気を失った顔のまま、自分から視線を逸らす久我を見つめる。　数秒の沈黙のあと、ようやく勇気を振り絞るように慎一へと顔を向け、これまで幾度となくそうしてきたように、卑屈なほど低い声でそっと問いかけた。「……慎一、今夜は……帰ってきてくれる？」　自分をどこまでも低く置けば、彼が少しでも自分を見てくれるのではないかと願うように。 　慎一に、ほんの一瞬でもいいから、自分を見てほしかった。　こんな状況で、なおそんな言葉を口にするとは思っていなかったのか、慎一はわずかに眉を上げた。 　深く冷えた双眸が、氷の刃のように紗月の顔を射抜く。　この数年、紗月は彼の傍らに幾人もの女が入れ替わり立ち替わり現れては去っていくのを、ただ見てきた。 　それでも彼に何かを求めたことは一度もない。 　怒りをぶつけたことも、責め立てたこともない。　 まるで嫉妬という感情すら持たない、夫の浮ついた振る舞いさえ受け入れる“できた妻”であるかのように。　今この瞬間も同じだった。　慎一が由衣をあからさまに傍に置いていても、紗月はそれを見ないふりをして、ただ彼が家に帰ってきてくれることだけを願っていた。「帰ってきてくれる？」だと？　ふいに、慎一の胸の奥で、名状しがたい苛立ちがじわりと燃え上がった。こうして耐え忍ぶような顔をされるたびに思い出す。　表では従順で無垢な顔をしながら、裏では平然と人を陥れる――そんな女の本性を。　かつて彼は、その顔に騙された。　心を許した相手に裏切られ、誰よりも愛していた人を奪われた。「……はっ」　喉の奥で、乾いた嘲笑が漏れる。　過去を思い出すたび、紗月を見る目には自然と冷酷さが宿った。再び向けられた視線には、隠しようのない残酷さが滲んでいた。「紗月。前に言ったよな」　低く、鋭い声が静かな車内に落ちる。「お前が俺に“帰ってきてほしい”なんて言えるのは、抱かれたい時だけだ」　その言葉に、紗月の顔からさっと血の気が引いた。　確かに、彼はそう言った。　そして、ずっとその通りにしてきた。　結婚して間もない頃、慎一が何日も家に戻らず、どうしても会いたくてたまらなくなった紗月は、祖父の前で彼に電話をかけたことがあった。　甘えるように、祖父からも「少しは仕事ばかりに夢中になりすぎるな」と言ってほしくて。