Semua Bab 愛し続けた彼を、私は手放すことにした: Bab 31 - Bab 40

　車内がしばらく静まり返ったあと、由衣はもう我慢できないとでもいうように、そっと身体を動かした。　先ほど慎一に突き放されたにもかかわらず、懲りる様子もなく、柔らかな身体を再び彼のほうへ寄せる。　もっとも、今度は完全にもたれかかることはせず、ほんのわずかに距離を残したまま。「社長〜、このあとどこに行くんですか？」　甘えた声音でそう尋ねながら、由衣は慎一の顔色を窺うように見上げる。その視線の合間にも、少しずつ、少しずつ彼との距離を詰めていく。　そんな小さな仕草など、慎一が見逃すはずもなかった。　彼は咎めることなく、ただ鼻で笑う。「久我に先に事務所まで送らせる」　午後には由衣のオーディションが控えている。　そのあとには雑誌のインタビューも入っていることを、所属事務所の代表である慎一は当然把握していた。　自分と長く一緒にいるつもりがないと知った瞬間、由衣はあからさまに不満そうな顔を見せた。　そっと指先を伸ばし、慎一のスーツの袖口をつまむ。「社長〜……インタビューまで、まだ一時間以上ありますよ？ 本当に送って終わりなんですか？」　上目遣いで見上げるその姿は、いかにも庇護欲を誘う愛らしさに満ちている。　慎一は視線だけを落とし、淡々と返した。「何だ。今日、あれだけ与えてやったのに、まだ足りないのか？」　今日だけで、オーディション用の新しい服もアクセサリーも買い与えた。　由衣が欲しいと口にした八十万円の懐中時計も、慎一は一瞬たりとも迷わず支払っている。　今日はもう、十分に面白い見世物を見せてもらった。　あれを褒美とするなら、由衣には十分すぎるほどだ。　それに、車内で紗月を降ろしたいという由衣の思惑も、彼はそのまま叶えてやった。　これ以上を求めるのは、さすがに図々しい。　もっとも、慎一がそれらを惜しみなく与えたのは、紗月の目の前で見せつけるためにすぎない。　彼にとっては、その程度の額など端金にすぎなかった。　由衣の将来的な商業価値を考えれば、いずれいくらでも回収できる投資だ。　だから痛くも痒くもない。　そんな思惑など知らない由衣は、目をくるりと動かした。細い小指が、慎一の手の甲をそっとなぞる。　探るような仕草。　慎一が何の反応も示さないのを見て、彼女は怯むどころか、さらに身体を前へ傾けた。　少しでも彼の視線を自分に留めたい。

　あれほど容赦なく、きつい言葉を浴びせられても、由衣が狼狽えたのはほんの一瞬だけだった。　次の瞬間には、糸の切れた真珠のように、涙が次々と頬を伝い落ちていく。　彼女は泣きの演技を何度も練習してきた。どう泣けばいちばん美しく見えるのか、誰よりもよく分かっている。　さっきまで顔に浮かんでいた熱を帯びた欲の色は、もう跡形もない。 　そこにあるのは、ただひたすらに哀れで、心から踏みにじられたような痛々しい悲しみだけだった。「うっ……ごめんなさい、社長……っ。わ、私……ただ、社長ともっと……もっと近づきたくて……。社長がこんなに優しくしてくださるから、私、本当に……ただ、お返ししたかっただけなんです……っ、うぅ……」　泣きじゃくる合間に紡がれる言葉さえ、息の詰まり方も、間の取り方も絶妙だった。　台詞は涙に濡れながらも不思議なほど明瞭で、潤んだ瞳には薄い涙の膜が張りつき、濡れた睫毛は一本一本が艶を帯びて、かすかな光を宿していた。「うぅ……っ、社長……社長、私のこと嫌いにならないで……お願い、許してください……私、間違ってました……」　泣きながら由衣は身体を折るように身を縮めた。　肩は小さく震えている。 　それすらも必死に抑え込もうとしているようで、余計に痛々しく、今にも誰かが抱き寄せて慰めたくなるほど悲惨に見えた。　先ほどまで、彼女が慎一を誘惑しようとしていた一部始終を見ていた久我でさえ、その泣き声にわずかな不安を覚え、思わずバックミラー越しに由衣の様子を確かめてしまう。　だが、慎一は相変わらず微動だにしなかった。　やがて由衣の嗚咽が少しずつ小さくなり、車も事務所の前へ差しかかった頃になって、ようやく慎一が口を開く。「由衣。会社が用意するリソースも、お前につけるチームも、お前を望む所まで押し上げることはできる。――余計なことをしなければな」　由衣の頬にはまだ涙の跡が残っていた。　慎一の声に、彼女はそっと顔を上げる。　その瞳には、いじらしいほどの想いと、近づくことを恐れる怯えが同時に滲んでいた。 　慎一との距離も、先ほどまでとは打って変わってきちんと空けられている。　まるで、もう二度と踏み越えないと行動で証明してみせるかのように。「……社長、私……ちゃんと言うことを聞きます。だから、嫌いにならないでくれますか……？」　慎一は一度だけ彼女

　幼い頃から、家が近かったこともあって、悠臣は慎一に何かと嫌がらせを仕掛けるのを楽しんでいた。　もっとも、彼が国内にいた時間はそう長くはない。　小学校に上がって数年も経たないうちに、いわゆる“エリート教育”の名目で海外へ送られたため、当時の慎一にとって悠臣の印象はそれほど濃いものではなかった。　二人の本当の対立が始まったのは、大学で再び顔を合わせてからだ。　同じ大学、同じ学部。　そこで再会して以降、慎一と悠臣の水面下の争いは、ようやく本格的に幕を開けた。　悠臣にはどこか歪んだ執着があった。　おそらく、朝倉家と御堂家――両家のグループ規模がほぼ拮抗していたせいだろう。　悠臣は一方的に慎一を仮想敵に据え、社交の場でも成績でも、何かにつけて彼を上回ろうとした。　だが残念なことに、その目論見はことごとく果たされなかった。　いつもあと一歩のところで、慎一に先を越される。　その積み重ねが、悠臣の中で鬱屈した劣等感を膨らませ、やがて競争心はより陰湿な方向へと歪んでいった。　――慎一の周囲にいる人間を奪うこと。　慎一の友人。　慎一に好意を寄せる相手。　慎一が目をかけている教授。　その中には当然、紗月の存在もあった。　ある時期、悠臣はあからさまに紗月へ接近した。　彼女の講義が終わる時間を見計らって教室の前で待ち伏せし、人目のある場所でわざと距離を詰め、親しげに振る舞う。　周囲に誤解を抱かせるには、それで十分だった。　二人は付き合っているのではないか――そんな噂が、いつの間にか学部中に広まっていた。　当時の慎一は、あえて口を挟もうとはしなかった。紗月の交友関係にまで干渉するつもりはなかったからだ。　だが、自分に対してまるで反応を示さない慎一が面白くなかったのか、悠臣もやがて紗月の周囲をうろつくのをやめた。　あの頃は、どうでもよかった。　けれど今、こうして悠臣がわざわざ紗月の名を持ち出してきたことで、慎一の胸に不快感が鋭く走る。　昼間の苛立ちなど比べものにならないほどに。　大学時代、悠臣が勝手に始めた幼稚な対抗心に、慎一もまた反発心を抱くようになっていた。　こいつにだけは、絶対に負けたくない。　そんな感情がいつの間にか根を張っていた。　よりにもよって一番嫌いな男の口から、一番聞きたくない名前が出たことが、余計に神経を逆撫でした。

　悠臣が慎一のもとへ挑発しに来るたび、その結末はいつも同じだった。 　腹の底に怒りを溜め込んだまま、彼が苛立たしげに立ち去っていく――それが常だった。　慎一は去っていくその背中を冷ややかに見送り、胸の内で「使えない男だ」と吐き捨てるように嘲ったあと、ローテーブルの上に置かれた悠臣の名刺を手に取った。 　ためらいなく引き裂き、細かく裂いた紙片を再びテーブルへ放り投げる。　そしてすぐに久我へ電話をかけた。「車を回せ。……家に戻る」　その言葉を電話越しに聞いた久我は、思わずほっとしたように息をついた。慎一の声音も、先ほどまでよりは幾分落ち着いているように聞こえる。　胸の内でそっと安堵しながら、紗月のことを思い、わずかに表情を和らげた。　久我は今もなお、慎一と紗月の関係がいつか元に戻ることを、どこかで願っていた。＊　慎一が帰宅することを、紗月には知らせていなかった。　家へ戻った頃にはすでに二十三時近く、かなり遅い時間だった。　玄関の扉を開けても、「ただいま」と声をかけることはしない。 　リビングも廊下も灯りは落とされていたが、歩みを進めるたび、壁際のセンサーライトが自動で淡く灯っていく。　慎一はそのままバーカウンター脇の酒棚へ向かい、新しいウイスキーを一本開けた。　グラスを傾け、微かな酔いが身体に回り始めた頃、ようやくゆっくりと足を進める。　向かった先は紗月の部屋だった。　もう眠っているだろうと思っていたが、扉を開けるとそうではなかった。　眠る支度は整っていたものの、まだ起きていたらしい。部屋には小さなナイトランプが一つだけ灯されていて、薄暗い琥珀色の光が室内を柔らかく染めている。　その仄暗さを見て、慎一はわずかに目を細めた。　――ちょうどいい。　これから自分が紗月にすることを思えば、明るすぎる光は好ましくない。彼女の表情も、反応も、あまりにはっきり見えすぎるのは気に入らなかった。「……っ！」　突然開いた扉に、ベッドの上の紗月はびくりと肩を震わせた。驚きのあまり、思わず舌を噛みそうになり、悲鳴すら声にならない。　入ってきた人物が慎一だとわかった瞬間、その瞳にははっきりとした驚愕が浮かんだ。「し、慎一……？」　たどたどしく名を呼ぶ。　彼女が身につけているのは寝間着だった。　飾り気のない素朴なデザイン。色味も地味で、裾は足

　短い沈黙が落ちた。　あまりにも度を越した侮辱だった。　とりわけ、慎一が自分をほかの男のベッドへ送るなどと言い放ったことは、紗月にとって、直接刃物で胸を抉られるのと何ひとつ変わらなかった。「……っ、う……」　涙がこぼれ落ちるより先に、紗月は思わず慎一を打とうと手を伸ばした。　もともと力の弱いその腕では敵うはずもなく、動きも遅い。振り上げた手首はあっという間に慎一に掴まれ、そのまま枕へと押し戻されてしまう。　結局、彼に触れることすら叶わなかった。　慎一はフンと鼻先で笑う。　紗月が泣いていても、その目は冷えきったまま。まるで退屈な芝居でも眺めるような眼差しだった。「なんだ、そんなに言われるのが堪えるのか？」「ひどい……慎一……っ、最低……」　嗚咽まじりに、普段なら決して口にしないような言葉を絞り出す。それさえも慎一には可笑しかったのか、彼はくつくつと喉の奥で笑った。　楽しげに。「ただの提案だろ。お前が嫌だと言うなら、本当に他の男にくれてやるわけがない。……俺だって潔癖なんだよ。他人が触れた汚いものに触れる趣味はない。知ってるだろ、紗月」　冷えきった声でそう言い放ちながらも、慎一は涙に濡れる彼女を気遣う素振りすら見せない。　乱暴に紗月の脚を持ち上げると、何の準備もないまま、容赦なく彼女の内側へと踏み込んでいった。「――っ、あ……！」　強く押し込まれた衝撃に、紗月の身体が小さく跳ねる。　喉の奥から、涙を含んだか細い声が漏れた。　いつもなら、ただひたすら耐えるだけの彼女が、今は泣き声を滲ませている。　その変化が、慎一にはわずかな愉しさを与えたのか、口元に薄い笑みを浮かべたまま、さらに心を抉る言葉を落とした。「もっと声を出せよ。他の男のベッドに行きたくないなら、せめてこのベッドの上では少しはまともに応えてみせろ」「……っ、いや……！　もう……慎一とは……したくない……っ！」「俺とは？　じゃあ、誰とならいい？」「……誰でも……あなたじゃ、なければ……」　紗月だって、何も感じない人形ではない。　あそこまで言われて、胸が張り裂けそうなほど苦しいまま、それでもなお彼の乱暴さに耐えさせられる。　もう、これ以上は無理だった。　この瞬間だけは、本気で慎一の顔を見たくなかった。　そんな彼女の抵抗など、慎一にとっては痛くも痒くもないらし