愛し続けた彼を、私は手放すことにした のすべてのチャプター: チャプター 211 - チャプター 220

「このあと、何か予定があるのか？　それなら、俺がそこまで送っていく」　慎一は紗月の言葉を聞かなかったかのように、帰ること自体を止める代わりに、当然のように自分が送るつもりで話を進めてしまった。　紗月はしばらく黙っていたが、これ以上言い争う気力もなく、そのことについては何も言わなかった。　帰るために部屋の中を一通り見回したところで、ようやく自分のバッグがどこにも見当たらないことに気づく。「私のバッグは？」「朝食を食べたら返す」　あまりにも平然とした答えに、紗月は思わず慎一へ視線を向けた。　慎一自身、もともと食事にそれほど強い関心を持つ人ではない。　忙しければ一食くらい抜いても気にせず、誰かと食卓を囲むことにも執着しないはずなのに、こういうときに限って、なぜか紗月には必ず自分と食事をするよう求めてくる。　今回だけではなかった。先日、慎一の会社にある休憩室で朝を迎えたときも、同じように紗月を引き止め、わざわざ一緒に朝食を取ろうとしていた。　かつて紗月が、一緒に朝食を食べたいと勇気を振り絞って願ったことがあるからだろうか。　あのときはあれほど冷たく拒絶したくせに、今になって自分から何度も同じ食卓へ座らせようとする。　まるで、とうに手遅れになった過去を少しずつ埋め合わせようとしているかのようだった。「……食欲がないの」　昨夜は夢ひとつ見ないほど深く眠ったのだから、本来なら体力も気力も多少は戻っているはずだった。　それなのに慎一を前にしているだけで、紗月の中に残っていた力が少しずつ抜け落ちていくように感じられる。　身体にはまだ重い疲労がまとわりつき、こうしてたった一言を口にするだけでも、ひどく体力を奪われるようだった。　慎一はすぐには何も言わず、そんな紗月をしばらく静かに見つめていた。　どうやら、このまま何も口にさせず帰すつもりはないらしい。　かといって、本当に食欲がないという紗月へ無理に食べさせるつもりもないのか、わずかに考えるような間を置いたあと、少しだけ譲歩するように声を落とした。「なら、座って少しだけ俺に付き合え。それが済んだら、送っていく」　紗月はとうとう抵抗することを諦め、うんざりしたように小さくため息をついた。　どうせバッグを返してもらえない以上、ここでいつまでも慎一と押し問答を続けていても仕方がない。これ以上言い争う

「篤司さん!?」　入ってきた人物の顔を見た瞬間、紗月は思いがけない再会に目を見開き、驚きのあまり真っ先にその名を呼んだ。　篤司のほうも、長らく顔を合わせていなかった紗月がここにいるとは、まったく想像していなかったのだろう。　もともと感情が表情に出にくい彼だけに、紗月ほど露骨な驚きこそ見せなかったものの、足を止め、珍しく両目をわずかに見開いたまま彼女を見つめている。「朝倉さん？」　千春もまた、二人が顔見知りだとは夢にも思っていなかったらしい。紗月と篤司を交互に見比べ、不思議そうに首を傾げた。「二人は、どこで知り合ったの？」　そう尋ねられた篤司は、考えるように二度ほどゆっくりと瞬きをした。　どこから説明すればよいのか迷っているのか、それとも紗月の事情を自分の口から話してもよいものか判断しかねているのか、すぐには答えようとしない。　その様子を見た紗月は、篤司が口を開くより先に、自分から千春へ説明した。「前に、あるドラマの撮影現場で……アシスタントとして働いていたことがあるんです。そのとき、篤司さんも同じ現場で働いていて、そこで知り合いました」「ああ、もしかして立花監督の現場？　この子、仕事は真面目だったでしょう。私も新しい現場へ入るたび、監督や制作の人たちにあの会社を薦めているのよ」　千春の口ぶりからして、篤司の仕事ぶりについてはかなりよく知っているらしい。　話すときの気安さや、篤司も彼女を前にして特に気を遣っている様子がないことから見ても、二人がかなり親しい間柄であることはすぐに分かった。「千春先生と篤司さんは、どういうご関係なんですか？」　ますます気になった紗月は、つい遠慮することも忘れて尋ねてしまった。　すると千春は一瞬きょとんとしたあと、何がおかしいのか楽しそうに笑った。篤司のそばまで歩み寄ると、本人の反応など気にも留めず、遠慮のない仕草でその肩をぐっと自分のほうへ抱き寄せる。「私の実の弟よ」　あまりにもあっさりと告げてから、千春は二人の顔を見比べて、悪戯っぽく笑った。「私たち、よく似ているでしょう？」　篤司は姉に頼まれていた撮影用の小物を届けに来ただけらしく、用事を済ませると長居することもなく、紗月ともほとんど言葉を交わさないまま教室をあとにした。　紗月もその日のレッスンを終えると、自分の荷物を手早く片づけ、千春へ挨拶

　この一か月、千春が指導を引き受けている生徒は紗月一人だけだった。　彼女が組んだトレーニング計画に従い、紗月は週に六日教室へ通い、そのうち週に二度ほどは篤司とも顔を合わせていた。　レッスンで必要になる道具のほとんどは、千春が篤司へ頼み、稽古の内容に合わせて制作してもらっている。　紗月の了承を得たうえで篤司を教室へ残し、相手役として稽古に付き合わせることもあった。　紗月にとって、本格的な撮影現場へ参加するのは今回が初めてに近い。本番が始まれば、さまざまな役者を相手に、その場で呼吸を合わせながら演じなければならない。　同じ場面でも相手を変え、異なる反応を受けながら芝居をする経験は、これからの紗月にとって大きな助けになるはずだった。　もっとも、相手役を任された篤司は、演技を始めても普段とほとんど表情が変わらない。　どれほど真剣に取り組んでも台詞にはなかなか感情が乗らず、どうしても一本調子の棒読みになってしまう。　そのあまりの不器用さがおかしいのか、千春は毎回、途中で堪えきれなくなったように笑い出した。「篤司ったら、演技だけは相変わらずね。あはは……なんだか懐かしいわ」　千春の話では、幼い頃から篤司は姉のおままごとやごっこ遊びに、半ば強引に付き合わされていたらしい。　千春がその日の題目から物語まで自分で考え、篤司にも登場人物の一人を割り当てては、二人で芝居をして遊んでいたという。「姉さん……」　昔の話まで紗月に聞かされ、篤司は時折、姉には敵わないとでも言いたげに小さなため息をついた。　それでも本気で嫌がっている様子はなく、呆れたような表情の奥には、長年そうして姉に振り回されてきたことへの慣れと、どこか諦めにも似た親しさが滲んでいた。　表情そのものは相変わらず乏しいものの、一緒に過ごす時間が増えるにつれ、篤司が喜んでいる時や、少し困っている時、気が進まない時のわずかな違いを、紗月も少しずつ察することができるようになっていた。　篤司はきっと、本当はとても感情の豊かな人なのだろう。　ただ、それを表に出すことがひどく苦手なだけで、いつも静かで淡々とした顔の奥には、思っている以上にさまざまな感情が隠れているようだった。　＊　その日のレッスンが終わると、篤司は千春に背を向けるようにして紗月のそばへ寄り、彼女にだけ聞こえるほど声を落として尋ねた。

　今の紗月には、慎一との複雑な関係を篤司へ説明することができなかった。　契約結婚であることも、この場で簡単に口にしてよい話ではない。　せっかく家まで送ると言ってくれた篤司へ申し訳なさそうに謝り、そのまま建物の前で別れることになった。　篤司は余計なことを尋ねず、ごく小さく頷いた。慎一の態度に気分を害した様子もなく、紗月へ「また今度」と告げると、二人とは反対の方向へ歩いていく。　その背中を見送ったあと、紗月は慎一と一緒に車へ乗り込んだ。　車が走り出してもしばらく、慎一は何も言わなかった。建物からある程度離れた頃になって、ようやく静かな声で口を開く。「紗月。契約だけとはいえ、俺たちは名目上、夫婦なんだ。浮気は許されない。わかっているな？」　突然声をかけられたことにも、まるで当然のことのように浮気を禁じられたことにも驚き、紗月の頭は一瞬真っ白になった。　遅れてその意味を理解すると、あまりにも馬鹿馬鹿しく思えて、きちんと姿勢を正して隣に座る慎一へ呆れた視線を向ける。　紗月は篤司とどうにかなろうなど、一度も考えたことがない。　篤司自身もきちんと距離をわきまえている人で、この数週間で以前より親しくなったとはいえ、二人きりで過ごしたのは、再会した日にカフェへ入った一度だけだった。　それ以外に特別なことは何もなく、まして慎一から浮気を疑われるような振る舞いなど、した覚えはまったくなかった。　それにもかかわらず浮気を警告されたことで、紗月は身に覚えのない疑いをかけられたばかりか、自分まで軽んじられたような屈辱を覚えた。　慎一がどんなつもりで口にした言葉であろうと、到底受け入れられるものではない。　もしかすると、慎一は篤司に嫉妬しているのかもしれない。　今さら自分たちの関係でそんな感情を向けられたところで、紗月には可笑しいとしか思えなかった。「朝倉社長。私は以前、ほかの女性と距離を置いてほしいなんて、一度もあなたに求めなかったよね」　紗月自身は、冷たく突き放すつもりで言った。　慎一の耳には、まるで別の意味を持つ言葉として届いたらしい。わずかに片眉を上げると、口元に薄い笑みを浮かべる。「なんだ。あの頃は、ずいぶん気にしていたのか？」　かつて慎一がほかの女たちと親しげに振る舞っていたのは、もともと紗月へ見せつけるためだった。　今になって紗月の口から

　会食の席では、同席している者たちが絶え間なく慎一と紗月を持ち上げ、二人の機嫌を取ろうとするような言葉を次から次へと並べていた。　慎一は紗月に「仕事の会食」だと説明していたものの、しばらく話を聞いているうちに、今回の席が慎一にとって対等な相手との商談ではないことがわかってきた。　頼まれる側にいるのは、あくまでも慎一だった。　目の前の者たちは朝倉グループとの提携をどうにか取りつけたい一心で、運ばれてくる料理にも、食事そのものにも、ほとんど関心を払っていない。　周囲がひっきりなしに喋り続ける中でも、慎一は相変わらず落ち着き払っていた。　耳障りなほどの賑やかさにも煩わされた様子を見せず、むしろ随分と余裕があるらしい。　時折、目の前に運ばれてきた料理へ視線を落としては、その食材や味わいの特徴を何気なく紗月へ教えてくる。　このレストランを選んだのも慎一だった。以前ここで食事をした際に料理が気に入り、紗月にも一度食べさせてみたいと思っていたらしい。　紗月は食事の間、ほとんど言葉を発しなかった。仕事の話には一切加わらず、自分が立ち入るべきではない話題として、きちんと一線を引いている。　話の矛先が紗月へ向き、聞いているこちらが気恥ずかしくなるほど大袈裟な褒め言葉を並べられることもあった。紗月はそのたびに当たり障りのない微笑みを返し、せいぜい「ありがとうございます」と短く礼を告げる程度だった。　ただ座って話を聞いているだけとはいえ、決して気楽な時間ではなかった。一時間ほど経つ頃には、紗月もすっかり疲れを感じ始めている。　もともと今日は朝から一日中レッスンを受けており、身体にはすでに重い疲労が溜まっていた。見知らぬ者たちを相手に笑顔を保ち続けなければならないこともあり、張り詰めた神経は普段以上に消耗している。「……」　紗月の顔にほんの一瞬浮かんだ疲労の色を見逃さず、慎一の眼差しがわずかに沈んだ。　すぐに目の前の者たちへ視線を戻し、低く落ち着いた声で告げる。「皆さんが気にされているプロジェクトの提携については、後日、担当者から正式な回答書を送る」　その言葉を受け、再び一斉にへりくだった礼や媚びるような言葉が飛び交った。　慎一はその一つひとつへまともに応じることもなく、ほんの二、三言だけで会食を切り上げる。　その場にいた者たちも、慎一の顔色を読むことに