愛し続けた彼を、私は手放すことにした のすべてのチャプター: チャプター 221 - チャプター 230

　紗月は、彼女たちの話を盗み聞きするつもりなどなかった。　ただ、いかにも良家の令嬢らしく華やかに着飾った彼女たちが廊下を塞いでおり、先へ進めなかっただけだ。　来た道を引き返そうかと迷っているうちに、話題はいつの間にか自分にまで及んでいた。　当事者である紗月の胸には、何とも形容しがたい複雑な感情が広がっていた。　慎一が以前、ほかの女性を自分の傍に置いていたことは、世間にとっても特別な秘密ではなかったのだろう。　今の自分と慎一が、仲睦まじい夫婦を演じているだけだというのも、紛れもない事実だった。　紗月はむしろ、これを耳にしたのが今でよかったとさえ思った。　もしもう少し前――まだ慎一を愛していた頃に同じ会話を聞いていたなら、彼女たちが面白おかしく噂していたのは、きっと「朝倉社長夫人の報われない片思い」だったのかもしれない。　そう考えれば、今さら胸を痛めるようなことでもなかった。　これ以上、人の噂話へ耳を傾けるべきではない。　紗月がそう思い、宴会場へ戻ろうと踵を返しかけた瞬間、不意に腰を掴まれた。「……っ」　驚いた紗月の喉から、かすかな声が零れる。　ほとんど同時に、すぐそばから馴染みのある香りが漂ってきた。ここ最近、慎一が好んで纏っている男性用の香水だった。　紗月が顔を向けると、やはりそこにいたのは慎一だった。　彼は紗月の腰を抱いたままわずかに顔を伏せ、口元にごく薄い笑みを浮かべながら、すぐ近くから彼女を見つめていた。「し、慎一……」　いつから自分のあとを追ってきたのかはわからない。紗月が会場からいなくなったことに気づき、わざわざ探しに来たのかどうかも定かではなかった。「どうして外に出てきたんだ？」　二人の声は、廊下の向こうにいた令嬢たちの耳にも届いたらしい。彼女たちは声のするほうへ数歩進み、角の陰に立つ慎一と紗月の姿を見つけると、それぞれ異なる表情を浮かべた。　気まずそうに目を泳がせる者もいれば、思いがけない好機を見つけたとでもいうように、ぱっと目を輝かせる者もいる。「慎一……社長、お久しぶりです。最近はいかがお過ごしですか？」　先ほど、機会があれば自分から売り込みに行きたいと話していた令嬢が、真っ先に慎一へ声をかけた。　その視線は最初から最後まで慎一だけに注がれており、すぐ隣にいる紗月の存在など、まるで目に入っていないか

　紗月は一瞬きょとんとしたあと、慎一の言葉の意味を頭の中で辿り、彼が口にした「あの男」とは篤司のことらしいとようやく気づいた。　なぜ今、この場で篤司の話が出てくるのかわからない。唐突すぎる話題にわずかに思考が止まり、紗月は訝しげに眉を寄せて反射的に聞き返した。「篤司さんのことを言っているの……？」「篤司、か。随分と親しげに呼ぶんだな」　篤司という呼び方は、どう聞いても名字ではなく下の名前だ。　紗月の口からあまりにも自然にその呼び名が出た瞬間、慎一は胸の奥に込み上げた不快感を抑えきれず、冷ややかな皮肉を返していた。　脳裏へ蘇ったのは、数日前に目にした光景だった。　紗月はあの男と楽しそうに言葉を交わしながら、肩を並べて階段を下りてきた。二人の間に気まずさや遠慮はなく、随分と親しい間柄に見えたことを、慎一は今でもはっきりと覚えている。　そこまで考えたところで、さらにもう一つの記憶が浮かび上がった。　篤司というあの男は、立花の撮影現場にいた頃から、すでに紗月と随分親しげにしていた。「そうか……あいつだったのか」　独り言のように低く零された呟きはあまりにも小さく、紗月の耳までは届かなかった。　紗月にとっては、こんな話題をこれ以上続けること自体がひどく煩わしかった。　この数日、連日のように慎一へ付き添い、さまざまな会食やパーティーへ出席させられているだけでも、すでに十分すぎるほど疲れている。　昼間の演技レッスンにもかなりの体力と集中力を使うため、身体には自分で思っていた以上に疲労が積み重なっていた。　休んでも抜けきらない重さが全身に残り、慎一とこうして余計な言葉を交わすことさえ、今の紗月にはひどく億劫に感じられる。　これ以上、自分の時間も気力も、慎一のために費やしたくなかった。「……私と篤司さんは、ただの友人よ。あなたが勝手に勘繰るなら、私にはどうしようもない」「友人、か」　慎一はその言葉を確かめるように低く繰り返し、紗月へ向ける眼差しをわずかに冷たくした。「紗月、お前と親しい男は、一人や二人じゃないだろう」　篤司に、優介。　どいつもこいつも、紗月との距離が近すぎる。　自分の知らないところで彼女の傍に立ち、親しげに言葉を交わし、当たり前のように距離を縮めている。そうした光景を思い浮かべるだけで、慎一の胸の奥には理由のつけようもない

　自分が昨日口にした言葉が、効いたのかもしれない。　ここ数日、毎日のように会食やパーティーへ同行するよう求めてきた慎一から、その日は珍しく一度も連絡がなかった。　千春のほうにも夜から仕事の予定が入っていたため、今日の演技レッスンは普段より早い時間に終了した。　紗月が教室を出た頃には、外にはまだ明るい陽射しが残っている。　夕方へ差しかかろうとしている空は淡く澄み、ここ数日では久しぶりに、急いで次の予定へ向かう必要もなかった。　ようやく、心から気を抜いて過ごせそうな一日だった。　このまま家へ帰ってゆっくり休もうか、それとも久しぶりにどこかへ寄って帰ろうか。そんなことを考えながら歩いていたところで、手にしていたスマートフォンが突然震え、着信を知らせた。　その瞬間、紗月の頭に真っ先に浮かんだのは慎一だった。　理由もわからないまま心臓が大きく脈打ち、先ほどまで緩んでいた身体がわずかに強張る。　胸の奥には、何かに追い立てられるような落ち着かない不快感までじわりと広がった。　昨日あれほどはっきり連絡を控えてほしいと伝えたのに、また何か用事を言いつけるつもりなのだろうか。　紗月はわずかな緊張を覚えながら慌ててスマートフォンへ視線を落とした。　画面に表示されていた名前は、慎一ではなかった。　――源間監督。　その名前を確認した途端、強張っていた肩から自然と力が抜けた。自分でも気づかないほど小さく安堵の息を零し、紗月はようやく落ち着きを取り戻して、そのまま通話へ出る。「監督？　どうかしましたか？」「友枝さん、今夜は時間ありますか？　今日はレッスンが早く終わると聞いたので、出演者を全員集めて、簡単な顔合わせをしようと思ってるんです」「顔合わせですか？」「急な話ですみません。この先数日は大学の用事が立て込んでいて、どうしても手が離せないんです。今日を逃すと、次にまとまった時間を作れるのが一週間後になりそうで」「いいえ、監督。私は今日で大丈夫です。……出演者は、もう全員決まったんですか？」　今回のドラマのキャスティングについて、紗月はまだ詳しいことをほとんど聞かされていなかった。　演技レッスンが始まってからというもの、源間は自分の学業に加え、出演者の選定にも追われていた。かなり忙しい日々を送っているらしく、紗月と直接連絡を取る機会もほとんどない。　

　源間は遠くへ行っていたわけではなく、どうやらずっと会議室の外で誰かと電話をしていたらしい。　紗月が何気なく扉を開けた瞬間、それまで隔てられていた源間の声が、先ほどよりもはっきりと耳へ届いた。「……話し合う余地がないというのは、どういうことですか？　こちらはもう、いつでも撮影を始められる段階まで準備を進めているんです。一か月前に正式に契約を交わしたはずですよね。それを今になって、もう貸し出すことはできないと言われても……こちらとしても困ります」　普段の源間からは想像しにくいほど、声には焦りと苛立ちが滲んでいた。「こちらが求めているのは違約金ではありません。そちらとは今回が初めての取引でもないでしょう。これまで問題なくやってきたのに、何の説明もないまま一方的に契約を打ち切られては、こちらも納得できません」　源間と知り合ってからこれまで、紗月が彼に抱いていたのは、いつも落ち着いていて、多少のことでは動じないという印象だった。　忙しい時でさえ慌てた様子を見せることはほとんどなく、何か問題が起きても、まず冷静に状況を整理してから対処する。そんな彼がここまで苛立ちを露わにしている姿を見るのは、紗月にとって初めてのことだった。　よほど切羽詰まった状況なのだろう。　源間は紗月へ背を向けたまま、通話に意識を集中させている。彼女が扉を開けた音にも気づいていないらしく、一度としてこちらを振り返ろうとはしなかった。　腹を立てていることは明らかだった。それでも感情に任せて声を荒らげることはなく、相手と話し合えるだけの冷静さを保ちながら、一つひとつ言葉を選ぶように交渉を続けている。「やむを得ない事情というのは、具体的に何ですか？　契約を破棄しようとしているのは、そちらですよね。こちらは無理な要求をしているわけではありません。せめて納得できるだけの理由を説明してほしいと言っているんです。それすらできないというのは、さすがに……」　そこで言葉を切った源間は、電話の向こうから返ってくる話を聞くように黙り込んだ。　その横顔には、普段ほとんど見せることのない険しさが浮かんでいる。　紗月に、源間の電話を盗み聞きするつもりなどなかった。　彼が扉の外にいたことに驚き、一瞬その場に立ち尽くしたものの、通話中だとわかると、邪魔をしないよう静かに扉を閉め、そのまま会議室へ戻った。　

　紗月は、千春が自分と篤司を引き合わせようとしているのではないかと、以前から薄々感じていた。　ただ、肝心の篤司本人があまりにもそうしたことに疎く、姉が何を考えているのかなど、まるで気づいていないようだった。　紗月自身も、篤司に対して友人以上の感情を抱いてはいない。おそらく、篤司のほうも同じなのだろうと思っている。　彼の優しさや細やかな気遣いは、紗月にも十分すぎるほど伝わっていた。足を怪我した時にさりげなく仕事を回してくれたことも、帰りの足を気にかけてくれたことも、どれも篤司らしい不器用な思いやりだった。　それでも紗月は、それを自分だけに向けられた特別なものだとは思っていなかった。　篤司はもともと、人の困っている様子を見れば放っておけない性格なのだろう。　相手が紗月でなくとも、同じように気づかい、必要であれば迷わず手を差し伸べる。そういう生来の善良さを持った人なのだと、紗月は感じていた。　ただ、長年弟を見てきた千春の目には、少し違って映っているらしい。　篤司が時折、本人さえ意識していないようなところで紗月を気にかけたり、ほかの人には見せないような反応をほんのわずかに見せたりするたびに、千春は弟が紗月にだけ少し特別な態度を取っているのではないかと思うようになったようだった。　その日のレッスンが終わると、先に帰ろうとしていた篤司を、千春がすぐに呼び止めた。「篤司、今日は一緒にご飯を食べに行きましょう。紗月も一緒にどう？　こんなに長くレッスンを続けてるのに、まだ三人で食事したことないでしょう？」　突然呼び止められた篤司は、少しきょとんとした顔で姉を見る。　何かを思い出したらしく、すぐに口を開いた。「姉さん、今夜は確か……」「私ももうすぐ撮影に入るから、この先は三人で集まれる時間なんて取れないかもしれないの」　篤司の言葉を最後まで聞く前に、千春は自然な調子で話を続け、そのまま紗月へ視線を向けた。「紗月もそうでしょう？　クランクインしたら毎日忙しくなるだろうし、今までみたいになかなか会えなくなるものね」　言葉だけを聞けば、ただ三人で食事をしようと誘っているだけだった。　それでも紗月には、その言い方にどこか含みがあることが分かる。　残念ながら、篤司だけは姉の意図を少しも理解していなかった。　何かを勘繰る様子もなく、ただ素直に千春の話を聞い