สายลมหนาวระลอกแรกแห่งฤดูกาลพัดโชยมากระทบพวงแก้มขาวผ่องของสตรีผู้งดงามเหนือสามัญ ไป๋ลี่ถิงยืนทอดน่องอยู่บนระเบียงไม้สักชั้นสองของร้านบุปผาสวรรค์โอสถ ท่วงท่าของนางแฝงไปด้วยความเกียจคร้านทว่าเต็มเปี่ยมไปด้วยอำนาจการกดขี่ที่เหนือล้ำกว่าผู้ใดในแผ่นดิน สองมือของนางวางพาดอยู่บนราวระเบียงที่แกะสลักลวดลายพยัคฆ์คาบเหรียญทองคำ ดวงตากลมโตที่ทอประกายความเจ้าเล่ห์เพทุบายและสติปัญญาอันเฉียบแหลม กวาดสายตามองลงไปเบื้องล่าง ซึมซับภาพความคึกคักของตลาดเมืองหลวงที่กำลังเต้นเป็นจังหวะเดียวกับเสียงดีดลูกคิดของนางเบื้องล่างนั้นคืออาณาจักรการค้าที่นางสร้างขึ้นมาด้วยสองมือและหนึ่งสมองอันแสนจะหน้าด้าน ถนนทุกสายที่มุ่งตรงมายังร้านของนางคลาคล่ำไปด้วยผู้คนนับพันชีวิต บรรดาฮูหยินชั้นสูงในชุดผ้าไหมราคาแพงต่างพากันเดินเบียดเสียดยัดเยียด ไม่สงวนท่าทีความเป็นกุลสตรีอีกต่อไป เพียงเพื่อแย่งชิงกันเข้าไปซื้อหาผลิตภัณฑ์บำรุงผิวและเครื่องหอมที่นางตั้งราคาขายขูดเลือดขูดเนื้อจนแทบจะหมดตัว เสียงเงินหยวนเป่าและเศษอีแปะกระทบกันดังกังวานใสลอยแว่วขึ้นม
Read more