All Chapters of 妹を殺した教団に復讐するはずが、愛を教え込まれた～罰ではなく、おまえを選ぶまで: Chapter 31 - Chapter 40

昼を少し過ぎた頃、芳人の事務所の窓には、白すぎる秋の光が斜めに差し込んでいた。夜の調査と違って、昼の光の下では、書類も端末も輪郭がはっきりしすぎる。机の上に並べたファイル、社員証、名刺入れ、スケジュール帳、会社の封筒。どれも昨日までは、ただの勤務先の持ち物に見えただろう。だが今は、その一つひとつが、美里の私生活へ続く別の入口みたいに思えた。和希は美里の社員証を指先で持ち上げた。細いストラップのついたプラスチックのケースに、証明写真が収まっている。少しだけ口元を引き締めた、仕事用の顔だった。私服でも、実家でも、兄と飯を食う時でもない、美里が会社で使っていた表情。名札の下には社名と部署名があり、その下にフルネームが整った活字で印字されている。社員証ひとつで、急に「働いていた人間」になるのが嫌だった。美里はもちろん働いていた。そんなことは分かっている。毎日会社へ行き、取引先に頭を下げ、メールを返し、会議に出ていたはずだ。だが兄として知っていたのは、その大枠だけだった。忙しい、疲れた、最近少ししんどい。そういうぼんやりした輪郭しか持っていなかった。社員証に印字された部署名や、首から下げていた名札の重さまでは、何も知らない。「勤務先の端末は、ログインできる範囲だけ見る」芳人が、向かいの机から言った。ノートパソコンを開き、メモ用のファイルを立ち上げたまま、声だけが低く届く。「私用と業務の境目が曖昧になってるところを拾う。最初から私的な男を探すんじゃなくて、仕事の流れの中で浮く相手を見る」和希は社員証を机の上へ戻した。「分かってる」そう返しながらも、胃の奥は少しだけ硬かった。白燈院までは、まだ「苦しんだ妹」と「搾取した側」という構図で見られた。けれど勤務先を辿れば、その手前にいるもっと俗な現実が出てくる。会社、取引先、担当者。そこにただの男がいる気配がする。それが、和希には妙に嫌だった。美里の私用ノートパソコンの中には、会社用メールを確認するためのウェブ画面の履歴が残っていた。完全な社内端末ではないが、業務を家に持ち帰る時に使っていたのだろう。ログイン状態が切れていなか

夕方の光が完全に落ちる前に、事務所の空気だけが先に冷えていった。机の上には、すでにいくつもの束ができている。白燈院関連の支払い。相談導線のメール。勤務先と倉田のやり取り。交通履歴。削られていった生活費の流れ。そこへさらに、芳人が別のフォルダを開いた。美里のスマートフォンと、ノートパソコンのメモアプリを同期したバックアップの断片だった。完全に残っているものばかりではない。削除されたメモ、保存されなかった下書き、途中で閉じた入力欄の残り。断片的で、順番も混じっている。けれどその断片のほうが、かえって生のまま残ることがある。「こっち見ろ」芳人が画面を少し回した。和希は椅子を引き寄せ、ディスプレイへ視線を落とした。最初に見えたのは、メモアプリの一覧の中に残っていた、ごく短いタイトルだった。どうする消す病院それだけの、何の説明もない題名。美里は、誰にも見せるつもりのないものほど、名前をつけないまま保存していたのかもしれない。あるいは、名前をつける前に気持ちのほうが先に溢れて、ただ開いては閉じていただけなのかもしれない。芳人が「病院」とだけあるメモを開いた。そこには日時と駅名、クリニック名の断片が並んでいた。婦人科の初診予約確認メールの文面も、その下に貼りつけられている。初診のご予約ありがとうございます。ご来院の際は保険証をご持参ください。診察内容により、お時間をいただく場合がございます。何の感情もない、普通の予約メールだった。白燈院の相談予約と同じくらい、普通の文面。だからこそ胸に来る。美里はここにも、ちゃんと自分で辿り着いていたのだ。検索して、予約して、日時を控えて、駅名をメモしている。それはつまり、最初から何もかもを諦めていたわけではないということだった。和希は次の行を読んで、指を止めた。産みたいとか思ったらだめなんだろうかその一文だけが、ぽつんと残っていた。芳人は何も言わない。けれど和希には、その沈黙の重さが分かった。いま、二人とも同じ文を見ている。たった一行。誰に

倉田の会社の入ったビルを地図で開いた瞬間、和希の中で何かが切れた。画面の上に表示されたのは、駅前のオフィス街にある、ごく普通の中規模ビルだった。低層階にはコンビニとクリーニング店が入り、上階にいくつかの企業が入居している。倉田の会社名はそのテナント一覧の中に、何の引っかかりもない顔で並んでいた。外から見れば真面目な会社だ。営業二課。主任。家族あり。休日は娘と過ごす。そういう情報が、いまや一つの男の輪郭としてはっきり固まっている。和希はその画面を見たまま、椅子を引いた。音が思ったより大きく鳴った。芳人が顔を上げる。だが和希はその視線を見なかった。机の上に散らばった紙も、ノートパソコンの白い画面も、もう目に入らない。ただ、駅名とビル名だけが、妙に具体的な現実として浮いている。触れられる距離だ、と思った。白燈院はまだ遠い。構造で、導線で、証拠を集めなければならない相手だ。だが倉田は違う。名前があり、会社があり、ビルがあり、毎朝そこへ通っている。顔のある男だ。会いに行ける。待ち伏せできる。腕を掴める。問い詰められる。殴れる。その想像が頭をよぎった瞬間、和希は立ち上がっていた。「和希」芳人の声が飛ぶ。和希は返事をしなかった。鞄も持たずにドアへ向かう。どこへ行くのか、自分でも説明できる気はしなかった。ただ、このままここに座って文字と履歴を見続けていたら、自分の中の熱が行き場を失う気がした。倉田に会う。会って、顔を見て、聞く。何を聞くのかもまとまっていない。なぜ美里にあんなことを言えたのか。少しだけ産みたかった希望を、どうして正しさの顔で潰せたのか。なぜ切ったのか。なぜ自分だけ元の生活に戻れたのか。そういう問いが、喉の奥で全部塊になっている。「どこ行く」今度は少し近い位置から、芳人の声がした。和希はドアノブに手をかけたまま言う。「分かるだろ」振り返らない。振り返ったら止まる気がしたからだ。「止めろ」その一言に、和希は初めて振り向いた。「何で」声が荒い。自分でも

芳人の事務所の机は、いつの間にか地図を置くための広さになっていた。白燈院東京相談室の予約確認メールを印刷した紙、その隣に美里のノートのコピー、送金履歴、交通系ICの利用明細、スマートフォンの検索履歴を時系列に抜き出した一覧、そして駅名に丸をつけた路線図。今まで追ってきたものが、一枚一枚ではなく、流れとして目の前に並べられている。和希は、その紙を前にして座っていた。前なら、この量の情報を前にしただけで息が詰まっていたはずだと思う。美里の字が見えれば胸が痛み、検索語を見れば指が止まり、予約メールのやさしい文面を見れば怒りと吐き気で考えるどころではなくなっていた。いまも痛みは薄れていない。むしろ前より深いところへ沈んでいる気がする。ただ、それが深くなりすぎたせいで、もう整理しなければ自分が持たない。そういう冷たさで、和希は紙を並べられるようになっていた。立ち直ったわけではない。ただ、壊れたままでも手を動かさなければならない段階に来ただけだ。芳人は机の向かいに立ち、印刷した地図の端を指で押さえていた。事務所の白い照明は今日も容赦がない。外の空はまだ夕方の色を残しているのに、室内の光だけは最初から結論を求めるみたいに冷たい。「もう一回、移動だけで追う」芳人が低く言った。和希は頷いた。返事をする代わりに、交通履歴の束を引き寄せる。美里のIC利用明細は、駅名と時刻の羅列でしかない。日付、乗車駅、降車駅、残額。ひとつずつ見れば何の意味もない。ただの移動記録だ。だが相談所の予約メールと、供養料の支払い時刻と、スマートフォンの検索履歴を横に並べると、その何でもなさが不気味な輪郭を持ち始める。最初の頃、美里が向かっていたのは都内の相談室だけだった。会社帰りの夜。自宅最寄りから都心へ向かい、相談所のある駅で降り、九十分から二時間ほど滞在して戻る。乗換も少なく、移動時間も長くない。相談を受ける場所として見れば、むしろ自然だ。平日の仕事終わりでも通える距離。駅から徒歩圏内。予約確認メールの文面どおり、「無理のない範囲」で行ける設計になっている。そこまでは、もう和希も分かっていた。問題

芳人の事務所へ戻った頃には、外はもう完全に夜だった。高台から見下ろした西峰別院の白い建物群が、まだ目の奥に残っている。都心から少しずつ離れ、送迎車の乗り場があり、石灯籠と供養塔が並ぶ、ちゃんとした宗教施設の顔。そこまででも十分に嫌だったのに、事務所へ戻って机の上に広げられた資料は、そのさらに先があることを静かに示していた。白焔霊峰寺。総本山の案内冊子の表紙には、その名が墨色で入っていた。紙質は安っぽくない。光沢を抑えた厚手の用紙に、霧のかかった山並みと、その中腹へ張りつくように建つ大きな伽藍が印刷されている。観光パンフレットほど軽くなく、宗教法人の公式刊行物として見れば何もおかしくない上品さだった。和希は椅子へ座る前に、その冊子をしばらく見ていた。白焔霊峰寺。白燈院の総本山。名前だけ見れば、どこか古い霊場にも聞こえる。新興宗教の施設というより、長い歴史を持つ山寺か、修験の道場みたいな響きだ。その印象の操作まで含めて、和希には気味が悪かった。芳人が机の中央へ冊子と印刷資料を揃える。「送付物のログに残ってた」低く言って、冊子を開いた。最初の見開きに出てきたのは、山門だった。石造りの大きな門ではない。黒ずんだ木の太い柱と、重い屋根瓦を支えた、いかにも古刹らしい山門だ。門前には杉の木立が並び、その奥へ長い石段が続いている。朝靄のような薄い霧の中に、僧形の影が小さく写り込んでいた。和希はそれを見た瞬間、嫌なものが胸に沈むのを感じた。本物に見える。それがまず、最初に来る感情だった。派手な装飾も、分かりやすい奇矯さもない。巨大な宗教施設にありがちな過剰な金色や大仰な御利益の文字もない。ただ、山門と石段と杉木立だけで、「ここには長く続いてきた霊場の空気がある」と思わせる写真になっている。ページをめくる。次は護摩堂だった。堂内の暗がりの中で護摩木が焚かれ、炎だけが高く立ち上っている。天井は高く、梁は太い。僧の読経らしき場面を写した写真では、手前に正座した参拝者たちの背中が整然と並び、その先に火と