Bab 101: Tawaran Berbisa Sang Duchess

Helena menyembunyikan sisa kertas yang hangus di balik punggungnya, sementara jemarinya bergetar menyentuh permukaan meja yang dingin.Selene melangkah maju, menutup pintu kamar dengan ayunan pelan yang menimbulkan bunyi klik tajam, mengunci mereka berdua dalam ruang sempit yang kini terasa seperti sel penjara. Keheningan koridor sayap pelayan di luar sana seolah menegaskan bahwa tidak akan ada bantuan yang datang malam ini.“Kau tidak pernah pergi ke London,” bisik Helena, suaranya tercekat di kerongkongan.“Untuk apa aku terburu-buru menemui ayahku jika perang sebenarnya ada di sini?” Selene berjalan mendekat, sepasang matanya yang tajam menatap meremehkan ke sekeliling kamar Helena yang bersahaja.“Kereta yang berangkat tadi pagi hanyalah umpan untuk membuat suamiku yang tercinta berlari panik menemui pengacaranya. Arthur sangat pandai berhitung, tapi dia selalu meremehkan langkahku.”“Surat pemerasan ini... foto di pasar... Anda yang merencanakannya,” tuduh Helena dengan keberania

Bab 102: Wanita yang Luar Biasa

Angin malam yang berembus dari arah perbukitan membawa aroma tanah basah dan daun-daun pinus, namun rasa dinginnya tidak mampu mengalahkan kekosongan yang menjalar di dada Helena.Dia duduk termenung di bangku batu yang terletak di sudut paling sunyi di taman belakang kastil, menatap kegelapan labirin tanaman yang seolah menggambarkan jalan buntu kehidupannya saat ini.Cek bank dan ancaman foto dari Selene terasa seperti seutas tali yang siap menjerat lehernya kapan saja.Suara langkah kaki yang berat namun teratur memecah kesunyian malam. Henry muncul dari balik bayang-bayang pohon ek tua, lalu tanpa permisi duduk di ujung bangku batu yang sama, meninggalkan jarak yang cukup sopan di antara mereka.“Kau bisa terkena demam jika terus duduk di sini tanpa mantel tebal, Helena,” ujar Henry, suaranya terdengar datar namun sarat akan kekhawatiran.Helena tidak menoleh, matanya tetap tertuju pada air mancur yang mati di tengah taman. “Demam jauh lebih baik daripada isi kepala yang terus mem

Bab 103: Kesetiaan di Bawah Rembulan

“Klausul itu dirancang seperti sangkar besi,” Henry melanjutkan, suaranya sangat rendah hingga nyaris menyatu dengan desau angin malam.“Mendiang Duke Grosvenor adalah pria yang pragmatis. Dia melihat faksi politik keluarga Vane di parlemen dan jaringan kereta api mereka sebagai satu-satunya cara untuk mengamankan distribusi batubara kita ke seluruh penjuru Inggris. Jadi, dia menukar kebebasan putranya dengan jaminan pasokan energi negara.”Helena mendengarkan dengan dada yang terasa kian sesak. “Jadi, jika pernikahan ini hancur sebelum batas waktu itu, seluruh hak pengelolaan tambang akan beralih?”“Tepat sekali. Hak itu akan jatuh ke tangan Lord Vane, ayah Selene. Kerajaan bisnis batubara yang dibangun dengan keringat Arthur akan dirampas secara sah oleh hukum,” Henry mengangguk kaku.“Awal abad kedua puluh ini adalah era di mana batubara menggerakkan setiap pabrik, kapal uap, dan kereta api di negeri ini. Siapa pun yang menguasai sektor energi, dia yang menguasai roda industri dan

Bab 104: Penyatuan di Kolam Air Hangat

Di pagi harinya.Helena tengah berdiri di tepi kolam pemandian besar yang tertanam di lantai, menuangkan beberapa tetes minyak esensial lavender ke dalam air yang bergolak lembut.Suasana begitu tenang, hanya diiringi suara kecipak air dan gemercik pancuran kuningan yang mengalirkan air panas.“Suhu airnya sudah sempurna, Tuan Duke,” gumam Helena pada diri sendiri, sambil merapikan handuk katun Mesir di atas bangku marmer.Pintu kayu ek yang tebal tiba-tiba terbuka tanpa peringatan. Helena membalikkan tubuhnya dan seketika membeku di tempat. Arthur melangkah masuk ke dalam ruangan yang dipenuhi uap tersebut dalam keadaan tanpa busana sama sekali.Tubuhnya yang tinggi tegap, dengan otot-otot dada yang bidang dan perut yang rata, terpapar jelas di bawah pendar lampu gas.Beberapa bekas luka lama akibat pertempuran di masa lalu justru menegaskan otoritasnya yang mentah dan maskulin sebagai seorang penguasa sejati.“Tuan ... Tuan Duke!” Helena memekik pelan, wajahnya langsung merona merah

Bab 105: Alice dan Ancaman Baru

Kereta kuda tertutup berlogo keluarga Grosvenor berhenti tepat di depan serambi megah kediaman Lord Richard. Bangunan bergaya Georgia itu memancarkan kemewahan dari pilar-pilar batu putih yang menjulang tinggi, menjadi simbol kekuatan politik yang sangat disegani di London.Helena turun dengan langkah ragu, merapikan gaun katun terbaiknya yang meski bersih, tetap terlihat sangat kontras di antara kemegahan pelataran tersebut.Henry berjalan di sisi kanannya dengan seragam pengawal lengkap, sementara Arthur melangkah paling depan dengan keanggunan seorang Duke yang siap memasuki medan pertempuran baru.Begitu mereka memasuki lobi utama, kepala pelayan Lord Richard menyambut mereka dengan membungkuk hormat. “Tuan Duke Grosvenor, Lord Richard sudah menunggu Anda di ruang kerja pribadi. Namun, mohon maaf, staf Anda harus menunggu di ruang tunggu luar.”Arthur menoleh sekilas ke arah Helena, memberikan tatapan menenangkan sebelum beralih pada Henry. “Henry, jaga Helena di sini. Aku tidak a

Bab 106: Sandiwara di Ambang Pintu

Pintu ganda berlapis emas itu akhirnya terbuka kembali, memutus keheningan panjang yang membungkus koridor luar. Helena langsung berdiri dari bangku kayu berukir, memasang senyum lebar yang tulus untuk menyambut kembalinya pria yang dia cintai.Kerinduan dan rasa ingin tahu tentang hasil pertemuan itu membuncah di dadanya. Namun, dalam hitungan detik, kurva di bibir Helena mendadak runtuh dan membeku menjadi garis lurus. Pemandangan yang menyambut matanya justru terasa begitu menyakitkan.Arthur melangkah keluar tidak sendirian. Di sampingnya, Alice berjalan dengan keanggunan yang disengaja, jemarinya sesekali menyentuh lengan jas hitam sang Duke.Tepat ketika mereka mendekati area lobi depan yang beralaskan marmer licin, Alice tiba-tiba memekik pelan. Tubuhnya limbung, berpura-pura tersandung oleh ujung gaun sutra birunya sendiri.“Ah! Astaga!” pekik Alice dengan suara yang terdengar begitu rapuh.Gerakan refleks Arthur sebagai seorang pria dan prajurit membuatnya langsung bertindak.