جميع فصول : الفصل -الفصل 230

من منظور أفيرياستيقظت قبل ساعات من الموعد المقرر لانعقاد اجتماع القطيع. وكانت هذه التسمية مضللة إلى حد ما، إذ لم يكن المقصود بها اجتماع جميع أفراد القطيع فعليًا. فاجتماع القطيع بأكمله كان سيستغرق أيامًا حتى يكتمل حضوره، وكنا سنحتاج إلى عقده في قاعة المراسم أو ساحات التدريب لاستيعاب جميع من يتمكن من الحضور.وعادة ما كانت تلك الاجتماعات تقتصر على الاحتفالات الموسمية التي تمثل تعاقب فصول السنة في قطعان الذئاب، مثل ليالي قمر التزاوج المكتمل، ومراسم التزاوج الرسمية، وتنصيب ألفا أو لونا للمرة الأولى، وحفلات الزفاف، وما إلى ذلك.أما هذا الاجتماع، فكان يضم أفراد القطيع الذين يمثلون رؤساء الأقسام الرئيسية، وقادة مجموعات المحاربين، وكبيرات العائلات، وغيرهم ممن يشغلون مناصب رئيسية تسهم في الحفاظ على التسلسل الهرمي للحياة اليومية. ومع ذلك، كان باب الحضور مفتوحًا أمام أي شخص يرغب في المتابعة من شرفة المشاهدة، ولذلك توافد إلى بيت القطيع على مدار اليوم عدد كبير من شيوخ القرية والمتفرجين.وكانت هناك قاعة اجتماعات كبيرة واحدة مخصصة لمثل هذه الاجتماعات. تمتد على طول الجهة الخلفية من بيت القطيع، ويشكل أ

من منظور غيديونلم يكن الاضطراب الذي اندلع في اجتماع القطيع بعد اختفاء علامة ديردرا شيئًا مقارنة بالفوضى العارمة التي كانت تضج في داخلي. لم أكن لأصدق، بل لم أكن أريد أن أصدق، أنها، فوق كل ما كذبت بشأنه، كذبت في ذلك أيضًا.بعد انقضاء الصدمة الأولى، شعرت بهدوء بارد يهبط عليّ، فتقدمت نحو ديردرا، أراقب وجهها وهو يلتفت إليّ وقد غمره الذعر. كان الخوف في عينيها، ولأول مرة منذ أن دخلت حياتي، رحبت بوجوده.كان ينبغي لها أن تخاف؛ فقد اختارت أن تدخل حياتي، وأن تدخل قطيعنا، ولم يكن في نيتها سوى خداعي وتحقيق مآربها الخاصة.ما كان هدفها النهائي؟ لم تكن هناك سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك.أطلقت زمجرة خافتة وانحنيت فوقها. وللأسف، كان الاستجواب مهارة أتقنتها عبر سنوات طويلة من الممارسة. ربما كانت ديردرا بارعة في الكذب والتلاعب، لكننا سنرى مدى قدرتها على الصمود أمام الأسئلة التي سأطرحها عليها الآن.واتضح أن انتزاع المعلومات منها لم يتطلب الكثير. فقد تراكمت عليها وطأة اللحظة؛ سجنها في الليلة الماضية، واستنكار عائلتي، ثم الاستياء والغضب الواضحان على وجوه أفراد القطيع المجتمعين الذين شهدوا اختفاء علامتها.كان

أما الآن، فقد أصبحت أنا من يقف عاجزًا عن تقديم ما يبرهن على صدق نواياي.ولذلك كبحت نفسي. وعندما أعيد إليها والدتها، ربما أجرؤ حينها على أن أطلب منها أكثر من ذلك.ودعتها، ثم عدت إلى محاربي، بينما غادرت قافلتنا القرية متجهة نحو معسكر المارقين والحصن الذي شوهدت فيه والدة أفيري محتجزة آخر مرة.كانت أفضل فرصنا للنجاح تكمن في التخفي، والسرعة، والقوة. وكان معظم محاربي يمتلكون اثنتين من هذه الصفات الثلاث.أما أنا، فكنت أمتلكها جميعًا.وفوق ذلك، كنت أشعر بأن هذه المهمة تعنيني على المستوى الشخصي. فوالدة أفيري كانت عزيزة عليها، ولذلك أصبحت عزيزة عليّ أيضًا. ولم يكن بوسعي أن أطلب من أي محارب أن يخاطر بأكثر مما كنت مستعدًا للمخاطرة به أنا.لذا وفر لي محاربي غطاءً للمراقبة والدعم، بينما تسللت متجاوزًا الحراس الذين نشرهم ملك المارقين، ثم دخلت ممرات الزنازين التي شوهدت فيها والدة أفيري حية للمرة الأخيرة.من منظور أفيريجاء الطرق على باب غرفتي في الساعات الأولى من الصباح. ولم أحتج إلا إلى لحظات قليلة لأعبر الغرفة وأفتح الباب على مصراعيه.وقف غيديون أمامي، مرتديًا ملابس قتال سوداء من رأسه حتى أخمص قدميه

لم أستطع التحول من قبل لأنني كنت ضعيفة للغاية. أما الآن، بعدما شعرت بقوتها الحقيقية تتدفق في عروقي، مع أن ما شعرت به لم يكن سوى جزء يسير من القوة التي لا تزال كامنة بداخلها، أدركت الحقيقة. كان هناك شيء يسكن داخلي، شيء حملته منذ أن كنت رضيعة، وكان يكبح قوتي.لم تكن ذئبتي تعرف ماهية ذلك الشيء، لكنه حال دون تحولي طوال فترة تجاوزت بكثير العمر الذي تتحول فيه معظم الذئاب لأول مرة. ولم تبدأ قوتي الذاتية في التغلب على ذلك الحاجز إلا مؤخرًا."لكن ما الذي يمكن أن يكون قد تسبب في ذلك؟""لا أعرف." قالت ذئبتي، وكانت كلماتها تحمل كل الحزن والغضب اللذين حبستهما في أعماقها طوال سنوات افتراقنا: "ربما عليكِ أن تسألي أمك.""سأفعل." وعدتها: "ولكن بعد قليل. أريد أن أستمتع بهذه اللحظة."كان الوجود في هيئة الذئبة يفوق كل ما حلمت به. فقد أصبحت حاستا السمع والشم أكثر حدة بكثير، وحتى الطريقة التي كانت ترى بها العالم كانت مختلفة. كانت الحركة تبدو أوضح وأكثر بروزًا، بينما بدت الألوان أكثر خفوتًا.توقفنا عند بركة صغيرة، فخفضت رأسها لتشرب من الماء.كانت جميلة.كان فراؤها يتدرج من الفضي إلى الذهبي عند أطراف جسدها، و

كان بوسعي حقًا هذه المرة أن أهب نفسي بكل قلبي لهذا الألفا القوي والوسيم والغامض؟لكن كان هناك شيء يزعجني. شيء يتعلق بهذا المكان تحديدًا. أدرت رأسي لأتأمل الفسحة مرة أخرى. فاستوقفتني هيئة غريبة في البعيد.كان كوخًا مهجورًا. متهالكًا ومتداعيًا.كنت أعرف ذلك الكوخ. كنت أعرف هذا المكان.هنا فررت عندما خانني رايان. في ليلة اكتمال قمر التزاوج. كان ذلك الكوخ ملاذي السري المفضل.كانت هذه هي الفسحة نفسها التي وضع فيها رفيقي الغامض علامته عليّ في تلك الليلة.كيف عرف غيديون بهذا المكان أصلًا؟ أو بما يمثله بالنسبة إليّ؟اتسعت عيناي. والتفتُ مجددًا نحو غيديون بينما بدأ يتلو العهود التي ربطتنا ببعضنا منذ أسابيع.ومع إنصاتي إلى تلك الكلمات العتيقة. أخذت تكتسب وقعًا عميقًا. كانت تنساب من نبرة صوت غيديون. ثم امتدت ذبذباتها إلى الخارج. فخلقت تلألؤًا في الهواء وطنينًا يسري على طول بشرتي.وفي أعماق ذهني. نهضت ذئبتي من سباتها. وهزت عرف عنقها. ثم أخذت تزهو بنفسها. وشعرت برغبتها تضربني كجدار من الطوب.ومن مكان بعيد. سمعت صوتي يردد كلمات العهد. لكنني لم أعد أنا من يمسك بزمام الأمور. كان ثمة تيار لذيذ يسري في