月はかつて、君を想う의 모든 챕터: 챕터 21 - 챕터 28

私は首を少し傾け、声のした方へ視線を向ける。やはり、怒りをあらわにした遥香がこちらへまっすぐ歩いてくるのが見える。彼女は私が送ったあのツーショット写真を取り出し、これがどういうつもりなのかと詰め寄る。私は腕を組んで軽く笑う。「別に意味なんてないよ。ただ純粋に、あなたを不快にさせたかっただけ」遥香はここまであっさり認める私に数秒固まり、すぐに険しい顔で言い放つ。「挑発のつもりでしょ！言っとくけど、慎也さんが昔誰と付き合ってたかなんて気にしないから！私たちの関係を壊そうなんて無駄よ！それに私、慎也さんの子どもを妊娠してるの！絶対に引き離させない！」私は思わず笑みがこぼれる。慎也のことを考えれば、ここ数年ずっと私を通してあの子を重ねていたのなら、遥香を本気で愛しているはずもない。私も遥香も、いわゆる身代わりの一人に過ぎない。結局のところ、私たちはどちらも慎也にとっての代用品だ。「別に二人を引き離す気なんてないよ。むしろお似合いなんだから、そのままずっと一緒にいればいいじゃない。外に出て他人に迷惑かけないでね」何気なく放った一言が、遥香の神経を逆なでする。彼女は歯を食いしばり、勢いよく突進してきて、そのまま私を地面に突き倒す。退勤ラッシュの時間は過ぎているとはいえ、ビルの中にはまだ仕事を終えたばかりの社員が少なくない。その様子に、周囲の視線が一斉に集まる。中には私と遥香に気づいた人もいて、小声でひそひそと噂を始める。遥香は本気で頭に血が上っているらしい。普段は外で常に優しく上品な顔を保っている彼女も、この瞬間ばかりは他人の目など気にしていない。「言っとくけど！慎也さんは私のものよ！奪おうなんて思ったら許さないから！そんなことしたら、人を使ってでもあんたを潰す！」その表情は一瞬で冷酷なものへと変わり、いつもの柔らかさは影も形もない。その鋭く光る目を見て、これこそが彼女の本性なのだと悟る。私は慌てることなく顔を上げて問いかける。「潰すって？今が法治社会だって分かってるよね」彼女は眉を冷たく上げ、鼻で笑う。「法治社会だから何？手の届かない場所なんていくらでもあるでしょ。田舎に連れて行けばいいのよ。そこであんたが死んだって、誰にも気づかれない」その言葉には、どこか得意げな響きすら混じって

【橘社長、どうして早く瀬戸さんが辞めたって教えてくれなかったんですか。契約更新はいったん打ち切らせてください】【橘社長、瀬戸さんって今どこの会社にいるんですか……】次々と届くメッセージ。そのほとんどすべてに汐里の名前が出てくるのを見て、慎也は怒りで目の奥が焼けるようになる。汐里、汐里。汐里がいなくなったくらいで、星和グループが回らなくなるはずがない。こんな取引先、いらないなら切ればいい。市場はいくらでも広い。新しい相手はいくらでも見つかる。意地になった慎也は、私がこれまでまとめてきた案件をすべて打ち切る。そして、会社から完全に私の影を消すと決める。徹底的に汐里を排除するつもりで動き出す。私の案件だけではない。以前のチームメンバーにまで手を伸ばす。プロジェクトチームの十人は、午前中までは給湯室で雑談しながらのんびりしている。だが昼になると、全員に解雇通知が届く。相当の補償が出るとはいえ、突然職を失うなんて到底受け入れられない。補償が少ないと不満を口にし、慎也を訴えると言い出す者もいる。その発言を聞いた慎也は、その場で厳しく警告する。だが、彼らにとって本当の地獄はそこから始まる。その日の夜、彼らのもとに裁判所からの呼び出しが届く。以前、私について根も葉もない噂を流した件が、ついに審理に入る。証拠は揃っている。負けは確実だ。それでも彼らは法廷で言い逃れを試みる。録音は偽物だとか、声なんていくらでも真似できるとか、あれが自分たちだとどう証明するのかと言い張る。最後までしらを切る彼らを見て、私は会社フォーラムに投稿された匿名書き込みのスクリーンショットを提示する。削除したはずの投稿が保存されていたと知り、彼らは一気に顔色を変える。この証拠については、ある意味で遥香に感謝しないといけない。彼女は私の退職申請を通したものの、フォーラムアカウントの権限を停止し忘れていた。そのおかげで、裏で私を貶める書き込みを確認できた。そしてスクリーンショットを取った直後、私はすぐに乃愛へ送り、公証と記録の手続きをしてもらっている。警察も投稿者の情報を特定しており、もはや言い逃れは通用しない。結局、彼らは敗訴する。手にしたばかりの補償金は、あっという間に私のもとへ渡る。しかも賠償だけで

「最初に私をその気にさせて、立場を利用して関係を迫ってきたのはあんたでしょそれに、ちゃんと大事にするって約束したのもあんたじゃない！今さら私が気に入らなくなったっていうの？」遥香は泣き叫びながら、慎也に掴みかかり、引っかいて叩きつける。そのヒステリックな振る舞いに、慎也は完全に怒りを爆発させ、力任せに彼女を突き飛ばす。足を滑らせた遥香は、そのまま割れたガラスの灰皿の上へ倒れ込む。悲鳴と同時に、頬の半分が鋭く切り裂かれる。血が噴き出し、頬を伝って一瞬で服の胸元を真っ赤に染め上げる。「痛い……」割れたガラス片がまだ傷口に刺さっている。口を開くだけで、血がさらに溢れ出す。その光景に、慎也も一瞬で青ざめる。だが怖くて手を出せず、ガラスを取り除くこともできない。その場に立ち尽くし、何もできずにいる。結局、遥香は自分でガラス片を引き抜くしかなかった。泣きながら救急に電話をかけ、同時に警察にも通報し、慎也の暴力を訴える。だが、その訴えは軽い注意で済まされる。一方で、遥香の顔には二十八針もの縫合が必要となる。腹の子どもへの影響を恐れ、麻酔は使わない。そのため、彼女は二十八針をすべて生身で耐え抜く。手のひらに爪が食い込み、血が滲むほど強く握りしめながら。手術台の上で、彼女は泣きながら医師に頼み込む。少しでもきれいに縫ってほしいと。ここで顔に傷が残れば、慎也の心を取り戻すことはもうできないと分かっているからだ。だが、どれほど腕のいい医師でも、傷跡は避けられない。頬から顎にかけて、はっきりとした一本の傷が残る。鏡を見つめた遥香の胸に、強い恐怖が湧き上がる。顔を押さえて泣き崩れ、ついには病院の鏡まで叩き割る。その間、慎也は一度も見舞いに来ない。彼は私が会社の機密を売ったという証拠集めに追われているのだ。再び法廷に立ったとき、彼は自信に満ちた表情を浮かべている。今度は先手を打ち、私が機密を漏らした証拠を突きつける。その中には、成林建設の案件とマルセイユのプロジェクトが含まれている。在職中に裏で動き、会社に莫大な損害を与えたと主張する。だが、彼がそう出てくることは予想済みだ。陸斗はすでに成林建設の中村社長に連絡を取り、証人として法廷に立ってもらう手配をしている。中村社長は

慎也が収監される日、彼からメッセージが届く。私に会いたいという内容だ。そこでようやく、ブロックを解除したままだったことに気づく。直接会えないと分かると、彼は弁護士を通して伝言を寄越してくる。「瀬戸さん、橘さんはこれまでのことを深く後悔しています。収監中に一度でいいので面会に来てほしい、直接謝罪したいとおっしゃっています」私はきっぱりと断る。すでに判決は出ているし、これで完全に縁は切れている。もう関わる理由はない。それに、あんな縁起でもない相手、わざわざ会いたいとも思わない。私は気持ちをすべて仕事に向け、陸斗とともに次々と案件をまとめていく。業界では私たちのことを「最悪コンビ」などと呼び、私たちが動くと案件を持っていかれると警戒されるほどになる。努力はちゃんと報われる。陸斗は気前がよく、わずか半年で私は4千万円ものボーナスを手にする。ある日の退勤後、私が不動産情報を見ていると、陸斗が隣の空き物件を勧めてくる。「俺と姉さんの隣に住むの、悪くないだろ」この間、乃愛とはすっかり意気投合し、何でも話せる親友になっている。私が暇さえあれば乃愛と一緒にいるものだから、陸斗はどこか拗ねたような口ぶりになる。「どうせ恋人みたいに仲いいんだから、近くに住んだほうがいいだろ」冗談めかして言うが、正直なところ、二人が住んでいるあの邸宅は本当に魅力的だ。景色は美しく、環境も整っている。庭も広く、ちょっとした家庭菜園ができそうなくらいだ。私は彼が言っていた空き物件を見に行く。実際に見ても、やはり申し分ない。迷わず半額を頭金として支払い、残りの手続きや内装の手配は陸斗が手伝ってくれる。施工チームが入り、工事が始まるのを見ながら、私は陽の光の中でしばらくぼんやりと立ち尽くす。遠くの田舎で生まれ育った私にとって、これまではこの街で小さいマンションを買えたら十分だと思っていた。それが今では、自分の力でこの一等地に一軒の邸宅を手に入れている。胸の奥から、じわりと誇らしさが込み上げる。この瞬間、A市の冬もそれほど厳しいものには感じなくなる。内装に追われる日々の中で、星和グループは完全に崩壊していく。慎也が収監されたことで、社内は混乱の極みに陥る。給料も支払えず、社員たちはオフィスの物を奪い合い、