All Chapters of 没落した薔薇は、碧夜の星になる: Chapter 11 - Chapter 20

「あ、ありがとう、ジェイド」　やっと。やっと、外へ出れる。　ラヴェルはジェイドからの許可を得た事に、何の曇りもなく、笑顔を向けた。　正直、ダメだと言われるとばかり思っていたから、予想外の展開でもあったのだ。　話を聞いていたネロと目が合うと、下がり気味の眦をもっと下げて笑い返してくれる。　言葉を発しないこの執事を、最初は怖いと思っていた。　けれど、グレーヘアーの寡黙な紳士はとても表情が豊かで、気配りが細かい。　ジェイドが傍に置くだけの、執事としての有能さも立ち居振る舞いを見ていれば分かる。「ネロ」　ジェイドにそう呼ばれて主の口元に耳を寄せ屈んだネロの首元を見て、ラヴェルはゴクリと息を飲んだ。　焼け爛れた様な生々しい一文字傷。　それは執事服の白シャツの高い襟に隠れていていつもは見えなかった。　ハッと気づいて、ジッと見てはいけないと目を逸らす。　その寡黙で有能な彼は喋らないのではなく、喋れないのだ――――。◇◇◇　食事を終えてほろ酔い気分で部屋に戻ると、着替えを手伝おうとリゼルがドアの前に待機していた。　いつも部屋の前まで送ってくれるジェイドが、リゼルを見とめて「下がって良い」と手で払う。「かしこまりました。私はレヴィンの手伝いに」「あぁ、そうしてくれ」　聞き覚えのないレヴィンと言う名前にも引っかかりを覚えた。　そしてリゼルが向かう、廊下の奥、暗がりの中に蠢くような気配を感じて息を飲んだ。　何だ？　何か動いて――――？「さぁ、ベル。着替えて寛ごう」「え？　ちょっ……」「今夜は私が手伝う」　ジェイドが部屋の扉を開けて中へと促される。「ジェ、ジェイド……あの、レヴィンって？」

　主人が出して来たのは黒く光るネックレスだった。「これ……って？」　何も知らないベルは、ただそう零してジェイドの手元へと視線を向ける。　それをリゼルはただ黙って見ていた。　主人のする事に口を挟むわけにはいかない。「夜鏡石を知っているか？　ベル」「夜鏡石って……あの、伝承とかに出る宝石？」「マデイラの海ではその昔、その石が採掘されていたんだよ」　マジマジとその石を見遣るベルは、不思議そうに目を丸くする。　リゼルはそれを見て“無垢”と言う言葉を思い出した。　ラヴェルからベルへと変貌を遂げても、その瞳は曇ってはいない。　海で拾われたラヴェルは全てを失い、報復の為に自分を捨て、ベルになる事を選んだ。　それでも、公爵家で育った純粋無垢な彼が、まだその中にいるのだ。　主人がデルメール家に伝わるその宝石を、ベルに与える事には意味がある。　だが、その意味をベルは理解していない。「つけてあげよう。髪を上げて」　その言葉に促されて、ベルは半分下ろしてあった髪を両手で上げる。　その仕草が余りにも自然で、リゼルは少し瞼を伏して視線を逸らす。　鏡に映った自分の胸元を覗き込むベルは「綺麗」と微笑んだ。「うちでは魔除けみたいな石なんだ。外へ出た時に、君を守ってくれる」「ありがとう、ジェイド」「君の白い肌によく映える」　ジェイドはそう言って鏡越しにベルの髪を整え、満足そうに口角を上げる。　ベルの胸元を飾る夜鏡石は、夜空を映した海面の様に揺らめき、その表面は鏡の様に光っていた。　現存するのは王家とデルメール家にあるこの二つだけ――。　それを与えるにはまだ早いのではないか？ 　そんな従者には有るまじき思想が、リゼルの脳裏を掠めた。

　リゼルを一緒に店内へと誘ったものの、あっさりと断られた。　店内には観光に来たであろう貴族がちらほら、見える。　雑多に混雑している庶民の店とは違い、景観の良い高台にあるそのカフェは、優雅で静かな時間が流れていた。　確かにここにリゼルのような使用人を入れるのは、場違いだったかもしれない。「何か食べるか？　ベル」　いつもより表情が柔らかく見えるジェイドに、僅かな緊張が解ける。　他愛のない会話をしながらティータイムを楽しみながらも、ラヴェルはドレスを汚さない様にと気を付ける。　女性の服と言うのは袖にも色々付いていて、気を抜くとすぐに何かを引っかけてしまう。　屋敷で所作の練習も繰り返して来たけれど、外に出ると“失敗できない”と言う緊張が明確にあった。　暫くすると、店のオーナーが顔を見せる。　領主であるジェイドに挨拶に来たらしい。 　だが、一頻り挨拶が済むとジェイドの耳元に顔を寄せ、何か耳打ちしている。 　ラヴェルは窓の外を見るふりをして気にしない様に振舞いながらも、その様子を伺った。「分かった」　短くそう返したジェイドに「また後程」と一言だけ残し、その男はこちらに向き直るとにこやかな笑顔を向けた。「どうぞ、ごゆっくり」「ありがとう」　何を話していたのか気にはなる。　だが、ラヴェルはそれをジェイドに問いただして良いのか迷った。　居候の身で、領主の領分に口を挟むべきではない。　そう分かっていても、何かしらジェイドの役に立てるなら、等と思ってしまうのだ。「ベル、この後少し顔を出さねばならない所が出来た」「あ、そう……なの……」「リゼルを付けるから、少し街を歩いて来るといい」「わ、分かったわ……」「そんなに不安そうな顔、しないでくれ」「あ、や、大丈夫よ」

　彼女からしてみたらオルレイン伯爵の研究が、貴族の道楽に見えるのかもしれない。　だが、金を持っている貴族だからこそ、価値の高い研究が出来るのも確かだ。　異国に通じる知識も、研究に必要な道具や書、そして何より有り余る時間。　労働をしない貴族だからこそ、彼は財も時間も研究に時間を費やす事が出来るとも言える。　ふと、夜会で彼に言われた事を思い出した。　ラヴェル殿にはこの国を背負って立って頂かねば――。　その彼の言葉は、公爵家の嫡男への世辞だと思っていた。　いや、実際に王家を支え、筆頭貴族として国に貢献するローゼン家を継ぎ、国内経済を一挙に握る当主となるべく育ってきた筈だった。　だが、今はどうだ。　重たいドレスを着こなし、化粧し、男の面影は何処にもない。　街頭の窓ガラスに映る自分を見て、ラヴェルは立ち止まった。　胸元に輝くジェイドがくれた夜鏡石のネックレスが、反射して目を細める。　その光に反して、急に心に影が射した。　そしてさっきのセルジオの言葉が耳に戻って来た。　あぁ、あの男は首輪と言ったのか、と。　まさしく、この一年、屋敷に捕らわれ飼われていた様なものだ。　こんな所で、こんな格好をした自分が情けなく、着ているドレスがずっしりと重く感じる。　何をしているのだろう、自分は――。　ラヴェルはドレスの両脇を握り締め、俯いた。「どうかされましたか？　ベル様」　ハッとして顔を上げ、ラヴェルは取り繕うように口角を上げた。「何でもないわ。少し疲れたみたい」「風が出てきました。今日は海が荒れるかもしれません。馬車に戻りましょう」「えぇ、そうね……」　到着した時は眩しい程だった太陽が陰り、遠く見える海は凪いでいるように見える。　だが、このデルベールではこの時期、碧夜と呼ばれる嵐の夜

　あの日以来、洞窟内での秘密は自慰から愛撫へと変わった。　あの時間が、街で感じたあの世界から疎外されている様な孤独を紛らわす事が出来る。　ジェイドがラヴェルの存在を知り、求め、認めてくれていればそれで良い。　他の誰に忘れられても、消えてなくなるような儚い存在ではないと思える。　互いに言葉で気持ちを伝えることは無くとも、彼と自分の間には“特別な感情”が確かにあると思えるからだ。　それはベルの完成度にも拍車をかけた。「リゼル、お散歩でもしましょうか」　ジェイドはこの所忙しいらしく、よく屋敷を空けている。　ラヴェルは相変わらず屋敷の中にいる事が多いが、街で顔を見せた事で、敷地内の散歩くらいは許されるようになった。「ベル様、本日は雨になりそうです」「あら、そう……じゃあ晴れている内にお庭に出ましょう」「かしこまりました」　侍女のリゼルは相変わらずだが、彼女が片時も離れずに傍にいる事も、当たり前になっていた。　屋敷のテラスから出た瞬間、玄関先から声が聞こえる。「誰かいらっしゃいませんかー？」　その声に、リゼルが「見て参ります」と傍を離れた。　遠く見える玄関先に見える男は、風体からセルジオだと思われた。　ラヴェルはセルジオ嫌いのリゼルが気になり、後を追う。「旦那様はお出掛けなさっています」「あらら、入れ違いかぁ。おや、ベル嬢、今日もお美しい」「こんにちは、セルジオ。何か御用だったの？」　そう声を掛けるとセルジオは後頭部を掻きながら「出直しますわぁ」と苦笑いした。　リゼルは「お帰りはあちらです」と外門を差す。「相変わらず冷たいねぇ。お茶の一つでも出してはくれないのかい？」　そう言われてリゼルが食い気味に「それは」と言いかけ、ラヴェルはふと気