All Chapters of 魔女ドーラの孫(仮): Chapter 51 - Chapter 60

　ミレーが「一緒に腹を括りましょう」と言ってくれて、好きでいるだけなら許されるのかと、思い始めていた。　こんな風に首飾りまで用意して、審議所での全てをちゃんと見せてくれて、臆病で世間知らずな自分が信じられるように事を運んでくれている。　それは自然に事が流れているように思えるが、本当は違う。 　公爵の深い考察と先読みした行動力がそう見せているだけで、実際はそう簡単な事ではないだろう。　首飾りだっていつからオーダーしていたのか。 　王妃の友人だとあの場で公表した事にも意図があっただろう。 　審議会に祖母を連れ出す事も、その審議会に自分を参加させるよう手配し顔を見る機会を作ってくれた事も――――。　ずっと前から考えてくれていたのだと分かるから、余計に苦しい。　そんなオルタナの心情などお構いなしに、ファージは自分の妹がどれだけ美しく麗しいかをツラツラと自慢している。　全く興味の無さそうなウケイの顔さえ、視界には入っていないらしい。「まぁ、でも妹君の相手には良いαをお探しになった方が良いですね。貴殿の子孫は望めないかもしれませんから」「……はい？」「貴殿は件の酒を飲んで、一時は危篤状態だったと聞いています」「はぁ……それが何か……？　もう体は何ともないですが」「種芥子の由来は種枯らし。他の種の種を根こそぎ殺すのです。だから、昔は罪人に刑罰として与えられていたんですよ。悪党が子種を撒かない様に。繁殖機能を失っては家督相続も難しいのでは？」　ずっと喋っていたファージも、流石に黙る。　ウケイが煩いファージを黙らせる為に誇張したと分かってはいるが、少し気の毒な気もした。　だがウケイの言った事は間違っていない。　種芥子は他の種を滅する強い生命力があり、繁殖機能を奪うと言われている。　でもファージが口にしたのは上澄みで、ほとんど飲んでもいない。 　だから、そこまで影響があるとは思えなかった。

「はい、先生」「相手が公爵だろうと、侯爵家のご令嬢を敵に回そうと、お前が後悔しない様に生きなさい。私の様になってはいけませんよ」「先生……」「運命とはタイミング。会った初日に痛感する者もいれば、出会って十年目に知る者もいるでしょう。君も、もう出会っているのかもしれませんよ」　深々と沈む森の帳の中に、ウケイの声がひっそりと溶けて行く。　ざわついていた獣達でさえ、空気を読んで身を顰めているかのように静かな夜だった。「ふっ……公爵様が言っていた事は、本当でしたね」「え？」「君は人の話を聞くのが上手いから、余計なことまで喋らされると」「はぁ？　ヴィー様、いつも肝心な事は喋らない癖によく言いますよ」「そうですか？　ローブの秘密をバラしてしまったと言ってましたよ」「あぁ……あれは事故があって……」「そうだとしても、彼が自分の尊厳に関わるあのローブの秘密を、早々に明かすなんてあり得ません。いつもならハッタリかまして誤魔化してる所ですよ」　そもそもいつもがどうなのか、そう言えば知らないなとオルタナは首を傾げる。「彼はどうでも良い事は喋りますけど、肝心な事は喋らない」「そうなんです！」「でも君の事を、愛しいと言ってました」「はぇっ⁉」「彼が心の内をあんなに簡単に吐露するとは、少し驚きました」「いやでも、それは僕が聞き出したわけでは……」「君が変えたんですよ。彼の心を」　それはまるで、公爵が昔は心を閉ざしていたと聞こえる科白だった。　翌朝、徹夜したオルタナとウケイは荷馬車の荷台で仮眠をとり、代わりにファージが護衛につく。　あの種枯らしの話以来、めっきり大人しくなってしまったファージは、より一層機嫌悪そうにオルタナを睨んで来る。　歳は変わらない様に見えるが、いつものごとく年下だと思われているだろう。

「さっきの銃声は何事ですかっ？」　誰も口を開けず、三人して黙る。　兎に角、最優先は止血だ。「先生、説明は後でします。まず止血して、この場を離れる必要があります」「……分かりました。彼を荷馬車へ」「はい。スーラン、戻ったらすぐ出発して。血の匂いで獣が集まる前に」「分かった」　荷台に乗ってファージの傷口を診るウケイの隣で、オルタナは腰に付けた巾着から痺れ薬を出してファージの袖に滲み込ませる。「吸って下さい。ファージ様」「な……な、んだ？」「痺れ薬です。感覚が無くなるから、痛みも分らなくなります」　脂汗をかいているファージは、流石に大人しくいう事を聞く様になっていた。　脹脛に一発、膝に一発。　足を止めて、その上で逃げない様に膝関節を破壊する。　心臓に近い腹や胸を撃たない方が、肉の鮮度が落ちにくい。 　だから狩人はそうするのだと昔、スーランから教えて貰った。　スーランは自分で森に入って獲物を捕って来るから腕が良い。　でも、自分からファージを引き剥がしてくれれば良かっただけなのに、スーランが何でこんな暴挙に出たのか、オルタナはまだ混乱していた。「膝の銃弾が抜けてない。急いで取らなければ、壊死するかもしれません」「先生、一度馬車を止めますか？」「いえ、止まるのは危険です。このまま進める所まで進みます。オルタナ、何があったのですか？」　全てを話せばスーランが裁かれる事になる。　ファージが貴族である以上、平民のスーランが正当防衛を主張したとしても罪を免れる事はないだろう。　適当な端切れがなく、慌てて探しているとウケイが自分の荷袋を指した。「その中に白い巻物が入っているので、出して」「は、はいっ……」　木の棒に巻かれた

「了解！」「良いですか、オルタナ。出来る限り後方へ、木を狙って投げなさい」「木を？」「木にぶち当たった方が、衝撃が強く飛散します。君は道の右、私は左を狙って行きますよ」「はい、先生」「スーランッ！　走れ――――っ！」「ハッ!!」　ウケイの合図を皮切りに、スーランが手綱を強く弾いた。　荷馬車の速度が上がり、オルタナは持っていた果実を振りかぶって投げる。　腕力がないから思う程遠くへ飛ばず、ウケイの様に上手く木を狙えない。　荷馬車の速度が上がっているから、体の揺れも大きく、油断すると荷台から振り落とされそうで怖かった。　オルタナは見かねたウケイに腰をぐっと引っ張られ、後ろへと引きずり込まれた。「貸しなさい」「すみません……」　言い出したのは自分なのに、イメージした通りには行かないらしい。　それでも、薄暗い森の中で後方の道にヨタヨタと覚束ない足取りの炎狼が出て来て、効いていると思った。「先生、アレ……」「効いてますね。このまま一気に駆け抜けますよ！」　この作戦は時間との勝負だ。　浮遊する睡眠薬と酒の香りが赤鹿に影響してしまえば、こちらの足も止まる。　そうなれば元の木阿弥、兎に角、全速力で逃げ切るしかない。「冷静によく考えました」「いえ……また先生の手をお借りしてしまいました」「誰かの手を借りる事は恥ではありません。そこに強く使える者がいるなら、使いなさい。自分に出来ない事は、出来る者に任せたら良いのです」「はい……」　痺れ薬が切れて来たのか、ファージは呻くような声で苦しそうだ。　出血が続いているので、顔色も蒼白している。「余った果実で、この獣も眠らせてしまいましょう」「ははっ……その方がファ

　アウルム班が出発し、王都アルメリアに残った公爵達も情報収集に奔走し、教会側への潜入の為、あらゆる手段を講じていた。「団長！　拙い事になったかも知れません」　特警の詰所の扉が壊れるんじゃないかと言う勢いで、外出していたノエルが飛び込んで来た。「どうした？　ノエル」「城下で商会などを当たっていたのですが……」　そう前置きしたノエルは、教会に潜入出来そうな商会を探している最中にとある商人から“モリガンのカタアシ商会を使え”と勧められたと言う。「カタアシ商会の荷馬車が定期的に教会に入って行くのを目撃した、と」「カタアシ商会……つまり、あのスーランとか言うオーリィの幼馴染か？」「厳密に言えば会頭はその父親のアラベルで、どうやらこの男、ラカンの元密偵の可能性がある」「元密偵だと？」「ラカンの“顔のない猫”の話は聞いた事があるだろう？」「あの、キマイラ部隊のか？」　その昔ラカンの“顔のない猫”と呼ばれた優れた密偵が、ある時を境に姿を消した――そんな話を、子供の頃に聞いていた。　ラカン特殊部隊――キマイラ　彼らは敵国の要人などを暗殺、拉致、拷問する特殊部隊で、ラカンのグレンダラフ王の心臓と言われている部隊だ。　そんな暗部でも寝物語に聞くほどに有名なのが“顔のない猫”なのだ。　その話が本当だとしたら、モリガンにずっと潜伏していたと言う事になる。「団長、スーランとか言う奴は今、オルタナ達と一緒だろう？」　スーランを連れて来たのはナタリーだ。　あの疑り深い義弟が何の調べもなしにスーランを連れて来るとは思えなかったが、もしあの親子が教会に加担しているのだとしたら、オルタナを拉致、最悪殺される可能性がある。　この数日で軍内部には“サリバン公爵が魔女ドーラの孫を寵愛している”と言う噂を故意に流した。　サリバン家の代名詞とも言えるメ