All Chapters of マノとマヤの恋愛カウンセリングルームー双子のM2ーM2: The Twin Scalpels ―Love’s Fatal: Chapter 31 - Chapter 40

​「……お姉様。……申し訳ございません。私、自分を制御（コントロール）できませんでしたわ」​マヤが、青ざめた顔でマノの白衣を掴む。診察室には、セバスチャンが置いていった「ターゲットの証拠資料」だけが、冷たくデスクに残されていた。マノは、乱れた呼吸を整え、その資料を手に取る。そこに記されていたのは、没落した英国貴族の末裔であり、弱者の魂を「コレクション」することにのみ悦びを見出す、究極の精神的捕食者——ウィリアム・キャベンディッシュ。​「……マヤ。この男、自分では手を汚さない。……執事という『完璧な善』を介して、相手を依存させ、自ら破滅するように仕向けているわ。……セバスチャンさえも、彼のコレクションの一部に過ぎないのかもしれない。……いえ、セバスチャンこそが、この男の『最高傑作』なのよ」​マノの論理が、再び熱を取り戻す。だが、資料の最後の一行を見た瞬間、彼女の思考は凍りついた。​『……あなたが私を裁く日を、私の庭で、最高の紅茶と共に待っております。……追伸：セバスチャンは、あなたが一番欲しがっていた『理解』を、正しく提供できましたでしょうか？ ……次は、あなたのその『孤独』という名の美しい証拠を、私に殴らせてください』​「……挑戦状、というわけね。……効率の悪い、挑発だわ」​マノは資料を握りつぶし、闇が広がる窓の外を見つめた。窓に映る自分の顔が、自分ではない誰か——あるいは九条の幻影——に見えた気がして、彼女は激しく首を振った。マヤは、マノの影に隠れるようにして、その背中に顔を埋める。二人の絆は、執事という異分子によって一度引き裂かれ、より歪で強固な「依存」へと変質し始めていた。​「……次はどんな貴族を、どう反論してやろうか……。……マヤ。今夜は、寝かさないわよ。解析の準備をしなさい。……イギリスの霧を、エビデンスで晴らしてやるわ」​「……はい、お姉様。……たとえ地獄の果てまで、ご一緒いたしますわ。……セバスチャン……あの方よりも、私を愛してくださいね」

マヤに背後からぎゅっと抱きしめられたまま、マノはようやく乱れた呼吸を整えようと試みた。 だが、デスクの上に鎮座する「ウィリアムからの招待状」が、まるで意志を持つ生き物のように彼女を誘惑し、冷徹な理性をじわじわと侵食してくる。 ​「……マヤ、離しなさい。その、……効率が悪いと言っているでしょう。肌の接触は、思考の解像度を下げるわ」 ​「えー、嘘ばっかり。お姉様の心拍数が正常値に戻るまで、私は絶対に離しませんわ。……それとも、あんな男が持ってきた封筒の中身が、そんなに気になりますの？」 ​マヤがわざとらしく、マノの腕の間から招待状を手に取ろうとする。 マノは慌ててそれを奪い返そうとしたが、指先が触れ合うたびに、さっきの執事・セバスチャンの「計算された指先の動き」が脳裏をよぎり、膝の力がふっと抜けそうになる。 ​「気になんて……してないわ。これは、あくまでターゲットの精神構造をプロファイリングするための、重要なサンプルよ。0と1で処理すべき、ただのパルプの塊よ……っ」 ​「あら、ただの紙切れにしては、ずいぶん高級な香水の香りがしますわね？ お姉様、この香り……執事さんの服と同じ、重厚なサンダルウッドの香りが混ざっていますわ」 ​マヤがクンクンと封筒を嗅ぎながら、器用に封を解く。 中から現れたのは、厚手の特注便箋。そこには、流麗な飾り文字で、心臓を直接撫でるような言葉が記されていた。 ​『My Dearest, Kotone――親愛なる、私の灯台へ』 ​「……っ！！」 ​マノの顔が、今度は真っ赤を通り越して、沸騰したヤカンのように熱くなった。 『親愛なる』なんて、彼女の辞書では最上級の親密なカテゴリーに分類される言葉だ。それを、一度も会ったことのない、それも「クズ」と噂される英国貴族から、ダイレクトに投げつけられるなんて。 ​「な、なな……なんて不躾で、非論理的な男なの！ エビデンスもなしに『親愛』だなんて、定義の乱用よ！ 解析データの冒涜だわ！ ……マヤ、今すぐこれを、物理的に破棄して……！」 ​「ダメですよ、お姉様。これは立派な『宣戦布告』なんですもの。……でも、安心してください。お姉様のその真っ赤な耳も、高鳴る鼓動も、私だけが知っていればいいんです。……あの執事にも、その主人にも、一歩も近づかせませんわ」

​霧の向こうから浮かび上がったウィリアムの屋敷は、まるで巨大な怪物が口を開けて待っているようだった。 重厚な鉄柵を抜け、馬車（あるいは送迎車）のドアが開いた瞬間、マノの鼻腔を突いたのは、あの「ベルガモットとサンダルウッド」の混じり合う、逃げ場のない香りだった。 ​「……お待ちしておりました、マノ様。そしてマヤ様も。今夜の貴女方は、月光よりも眩しい」 ​目の前に立っていたのは、一分の隙もない燕尾服に身を包んだ執事・セバスチャンだった。 彼は深々と頭を下げると、ドレスの裾を気にしながら降りようとするマノに、迷いのない動きで白い手袋の右手を差し出した。 ​「……自分で、降りられるわ。物理的な補助は不要よ」 ​マノは強がって見せたが、その声は自分でも驚くほど上擦っていた。 漆黒のドレスは、彼女が動くたびに、計算外に大胆なスリットから白い脚を覗かせる。セバスチャンの視線が、ほんの一瞬、マノの足首から太もものラインをなぞるように動いた……気がした。 ​「左様でございますか。ですが、この屋敷の石畳は少々、不慣れなヒールには不親切でございます。……どうぞ、私の『忠誠』を支えになさってください」 ​強引ではない。だが、拒絶を許さない滑らかな所作。 マノは観念したように、震える指先を彼の手のひらに預けた。 手袋越しのはずなのに、彼の体温がダイレクトに肌に浸透してくる。 脳内のデータバンクが、その熱量を解析しようとして、再びパンクを起こした。 ​「……っ……。マヤ、……助けて……」 ​思わず小声で隣の妹に助けを求めたが、マヤはマヤで、セバスチャンを鋭い視線で射抜いていた。彼女はマノのもう片方の腕を強引に抱き寄せ、自分の胸元に押し付ける。 ​「セバスチャンさん。お姉様に触れていいのは、エスコートの最低限の時間だけですわ。……それ以上は、私の『肯定』が黙っていませんもの」 ​「これは失礼いたしました、マヤ様。……ですが、主（ウィリアム）は、マノ様のその『熱を帯びた瞳』を、誰よりも楽しみにしておられます」 ​セバスチャンの口角が、微かに、残酷なほど美しく上がった。 彼はマノの手を離す際、わざと指先を滑らせるようにして、彼女の掌の中心をなぞった。 マノの背中を、ドレスの露出した部分から突き抜けるような戦慄が走る。 ​

ウィリアムの指先が顎から離れた後も、その場所だけが火傷をしたように熱い。 マノは、酸素を求めて浅い呼吸を繰り返しながら、どうにか執務室に隣接するダイニングへと導かれた。 ​そこには、二人きり（と、影のように控えるセバスチャン）のための、過剰なまでに贅沢なテーブルが用意されていた。 ​「……マヤ、離れないで。……これは、心理的なトラップよ。豪華な食事で、こちらの警戒心（ガード）を削ごうとしているわ」 ​「わかっていますわ、お姉様。……でも、あの男、お姉様の背中ばかり見ていますわよ。……私、今すぐテーブルクロスを剥いでお姉様を包んでしまいたい！」 ​マヤがマノの椅子を引くセバスチャンを牽制しながら、隣にぴたりと陣取る。 マノは、運ばれてくる前菜の美しさよりも、正面に座るウィリアムの、すべてを見透かすような視線に晒されていることに耐えられなかった。 ​「……ウィリアム様。……食事の前に、まずはあなたの資産の出所について、論理的な説明を求めるわ」 ​マノは、震える手でフォークを握り、精一杯の「解析官」の顔を作った。 だが、ウィリアムは答える代わりに、グラスに注がれた深紅のワインを揺らし、不敵に微笑む。 ​「説明か。……言葉よりも確かなエビデンスが、目の前にあるだろう？ ……マノ。君の鎖骨の下、そこにある『微かな痣』……。……それは、昨夜の君の『揺らぎ』の証明ではないのか？」 ​「っ！？ ……な、……なぜ、それを……っ」 ​マノは思わず、ドレスの胸元を手で覆った。 それはマヤとの「じゃれ合い」の中でついた、ほんの小さな赤み。誰にも見せていないはずの、極めてプライベートな「ノイズ」だ。 ウィリアムの視線は、服の上からでもその場所を正確に射抜いているようだった。 ​「……私の屋敷では、隠し事は無意味だ。君が何を考え、何に触れ、何に喘（あえ）ぐのか。……私はすべてを『肯定』し、そして暴きたいと思っている」 ​ウィリアムが、ゆっくりと椅子から立ち上がり、マノの背後へと回り込む。 セバスチャンが差し出した銀のトレイから、一粒の熟れた果実を手に取ると、それをマノの唇へと近づけた。 ​「……さあ、鑑定士殿。……君のその賢明な唇で、私の『毒』を解析してみるがいい」 ​甘い果実の香りと、ウィリアムの支配的な体温。

ダイニングの喧騒を離れ、連れてこられたのは屋敷の最上階にある広大なバルコニーだった。冷たい夜風が、漆黒のドレスから露出したマノの背中を容赦なく撫でる。だが、彼女の体温は下がるどころか、隣を歩くウィリアムの存在感によって、さらに上昇を続けていた。​「……風が、強いわ。……気流の乱れが、……思考の整理を……妨げている……っ」​マノは手摺りに縋るようにして、必死に「鑑定士」としての平静を装った。見上げた空には、不気味なほど白い満月。その光に照らされたマノの肌は、真珠のような光沢を放ち、ドレスの隙間から覗く曲線が、残酷なほど強調されている。​「思考の整理など必要ない。……マノ。君が今、この月光の下で、私の隣で何を感じているか。……その『生（なま）』の反応こそが、私が求めている唯一のデータだ」​ウィリアムが、背後から包み込むようにマノを閉じ込めた。逃げ場はない。目の前には深い夜の庭園、背中には岩のように固く、熱いウィリアムの胸板。彼の大きな手が、マノの細い腰をなぞり、ゆっくりとドレスのジッパー……先ほどマヤが「武装」として引き上げたはずの境界線へと伸びる。​「……っ……。……やめ、……て。……そこは、……私の……聖域（テリトリー）よ……！」​「聖域か。……ならば、その境界線を踏み越える最初の男が私であることを、光栄に思おう」​ウィリアムの指先が、ジッパーの金具に触れた。『チリリ……』と、小さな金属音が夜の静寂に響く。マノの脳内モニターは、もはや警告を出すことすら放棄し、真っ白な吹雪のようなノイズで埋め尽くされていた。マヤが「お姉様！」と駆け寄ろうとするが、セバスチャンが静かにその前に立ち塞がる。「お嬢様。これより先は、選ばれし者のみが許される『真実の鑑定』でございます」​「マヤ……っ！ ……ダメ、……見ちゃ……っ」​マノの声が、吐息となって夜風に溶ける。ウィリアムの唇が、彼女のうなじ、最も無防備な場所にそっと触れた。マノの背筋を、ドレスの隙間から侵入した冷気と、彼の熱烈な「毒」が同時に駆け抜ける。かつてないほどの快感と恐怖。理性が一枚ずつ、音を立てて剥がされていく。​「……次はどんな絶望を、どう……愛（わら）ってやろうか……」​マノの唇からこぼれた言葉は、もはや決め台詞としての体をなしていなかった。それは、自らの崩壊を確信した鑑