All Chapters of 피안을 거슬러: Chapter 411 - Chapter 420

조원금이 눈짓을 보내자 시녀들이 즉시 손을 멈췄다.“둘째 며느리는 사당으로 끌고 가 가법 백 번을 베껴 쓰게 하거라. 무릎을 꿇고 깊이 반성하도록 하고. 또다시 같은 일을 저지른다면 절대 가볍게 넘기지 않겠다.”조원금의 명이 떨어지자 민경주는 곧장 끌려갔다.조원금의 얼굴에서는 냉기가 조금도 가시지 않았다. 그녀는 몸을 돌려 임 태비를 똑바로 바라보았다.“왕부의 자손이 무사히 태어난다면 모두에게 경사겠지요. 헌데 누군가 다른 속셈을 품는다면 기다리는 것은 죽음뿐입니다.”말을 마친 그녀는 시녀들을 이끌고 성큼 자리를 떠났다.임 태비는 그 기세에 한동안 넋을 잃고 서 있었다. 조원금의 모습이 멀어지고 나서야 겨우 정신을 차린 그녀는 가슴을 쓸어내리며 중얼거렸다.“저 여자는 너무 독하구나.”조원금이 굳이 경고하지 않았더라도 그녀는 감히 다른 마음을 먹을 생각이 없었다.배현준이 어떤 사람인지 이미 똑똑히 보았기 때문이다.자칫 잘못 건드렸다가는 정말 칼을 들고 자신을 찔러 죽일지도 모를 일이었다.그날 조원금은 장공주부도 찾아갔다.조령 장공주는 조원금을 흘낏 바라보며 시큰둥하게 입을 열었다.“경왕비께서 웬일로 이곳까지 오셨습니까?”그녀는 이 계비를 조금도 마음에 들어 하지 않았다.조원금은 공손히 무릎을 굽혀 예를 올렸다.“장공주 전하, 오늘 무례를 무릅쓰고 찾아온 것은 꼭 드릴 말씀이 있어서입니다.”조령 장공주는 코웃음을 쳤다. 조원금을 상대할 가치조차 없다는 태도였다.그러나 조원금이 그녀의 귓가에 몇 마디를 나지막이 속삭이자, 조령 장공주의 안색이 순식간에 변했다.“정말 부마를 경성으로 돌아오게 할 수 있다는 말입니까?”조원금은 담담하게 고개를 끄덕였다.“그뿐만이 아닙니다. 유영현주의 화친도 막을 수 있습니다.”조령 장공주는 반신반의한 눈빛으로 조원금을 찬찬히 훑어보았다.조원금은 조금도 흔들리지 않은 채 그녀의 시선을 받아냈다.“장공주 전하께서는 오랫동안 첩실 류씨의 편을 들며 당 부인이라는 정실을 억눌러 오셨습니다. 헌데 이제

당학은 차분히 설명했다.“아예 관계가 없는 일은 아닙니다. 요즘 거리마다 아버지가 첩만 총애하고 정실을 업신여긴다는 소문이 자자하지 않습니까. 당윤은 태후 마마를 구한 공이 있는데 장공주 마마께서 계속 어머니 편만 드셨으니 태후 마마의 심기를 거스른 겁니다. 오늘도 당윤이 장공주 마마를 구해 드린 일을 명분 삼아 큰부인을 보살펴 주신 것뿐입니다. 그렇지 않았다면 큰부인을 날마다 장공주부로 불러 경전을 베끼게 하실 리 없었겠지요.”그 말을 듣고서야 첩실 류씨도 하나둘 상황을 이해하기 시작했다.하지만 여전히 의문은 남아 있었다.“그깟 일 때문에 경왕비가 직접 장공주부까지 찾아갔단 말이냐?”무심코 던진 말이었지만, 오히려 당학에게는 새로운 실마리가 되었다.그의 눈빛이 차갑게 가라앉았다.“당윤은 지금 북신으로 사람을 찾으러 떠난 모양입니다. 그래서 큰부인을 경세자비에게 부탁해 두었겠지요. 헌데 경세자비는 직접 나서기 어려운 처지입니다. 경왕비는 왕부에 들어온 뒤부터 줄곧 경세자비를 감싸 왔으니, 대신 움직인 겁니다.”장공주를 통해 당씨 가문을 압박한 것이야말로 가장 알맞은 수였다.“또 유지영이군!”첩실 류씨는 유지영과 직접 부딪힌 적은 없었지만, 그녀에 대한 이야기는 익히 들어 알고 있었다.그동안 일이 번번이 틀어진 것도 유지영이 끼어든 뒤부터였다.당학은 입술을 굳게 다문 채 다시 한번 당부했다.“그동안 장공주 마마께서 우리 모자를 돌봐주신 것도 모두 외숙부 덕분이었습니다. 헌데 외숙부께서 갑자기 경성 밖으로 전임된 것은 장공주 마마를 향한 경고이기도 합니다. 어머니께서 지금 외숙부를 찾아가신다면 장공주 마마의 심기만 더 거스를 뿐입니다.”사태의 심각성을 깨달은 첩실 류씨는 더 이상 오라버니를 찾아가 도움을 청할 생각을 하지 못했다.그녀는 조용히 고개를 끄덕였다.“이제 어떻게 해야 할지 알겠습니다.”당학은 마지막으로 덧붙였다.“할머니를 잘 모시세요. 괜히 큰부인을 괴롭히지 마시고요.”지금 그의 앞에는 더 중요한 일이 기다리고 있었다.

“어머니, 무슨 말씀이세요. 저를 낳아 길러 주신 분이신데, 그 은혜를 어찌 잊겠습니까?”배이수는 더는 기다릴 수 없다는 듯 단 귀인에게 숙비를 서둘러 찾아가 보라고 거듭 권했다.오후가 지나자 자녕궁은 다시 고요를 되찾았다.서 태후는 입가의 웃음을 거두지 못한 채 연탑에 몸을 기댔다.어린 궁녀가 어깨와 다리를 주무르고 있었고, 소 상궁은 곁에서 포도를 정성스레 까고 있었다.“제가 보기에도 태후 마마께서 이렇게 기뻐하신 건 참 오랜만입니다.”소 상궁이 웃으며 말하자 서 태후도 미소를 머금은 채 답했다.“우리 지영이는 참 복이 많은 아이야.”그때 궁녀가 문을 두드렸다.소 상궁은 슬쩍 눈길을 주고 밖으로 나갔다가 잠시 후 돌아왔다.“배이수가 오늘 단 귀인을 찾아갔습니다. 단 귀인은 크게 노한 뒤 숙비의 처소에서 두 시진이나 머물렀고, 돌아갈 때는 비단 상자를 여러 개 들고 나왔습니다.”“숙비?”서 태후의 미소가 서서히 사라졌다.입가에는 오히려 의미심장한 웃음이 번졌다.“결국 허 귀비의 아이를 노린 것이겠지.”그녀는 소 상궁을 가까이 불러 몇 마디를 나직이 일렀다.소 상궁은 고개를 끄덕인 뒤 곧장 물러났다.이틀 뒤 저녁.허 귀비가 어화원에서 넘어졌다.순식간에 하혈이 시작됐고, 궁녀들이 그녀를 부축해 처소로 옮길 때는 치맛자락이 피로 흥건히 젖어 있었다.처절한 비명 소리가 한참이나 궁 안에 울려 퍼졌고 건양제는 줄곧 침전 밖을 지키고 있었다. 그때 두꺼운 겉옷을 걸친 서 태후가 급히 걸음을 옮겨왔다.“허 귀비는 어떻습니까?”건양제가 낮게 답했다.“태의 말로는 크게 넘어져 하혈이 심하답니다.”서 태후는 미간을 깊이 찌푸렸다.“태아는 이미 안정을 찾았다고 했다. 헌데 이게 대체 어찌 된 일이냐?”허 귀비의 시녀가 털썩 무릎을 꿇었다.“태후 마마, 귀비 마마께서는 분명 누군가의 해를 입으신 겁니다. 오늘 답답하다 하셔서 바람을 쐬러 나가셨는데, 갑자기 다리에 힘이 풀리며 그대로 넘어지셨습니다. 방금 살펴보니 종아리에 공격받은

건양제는 서 태후를 향해 가볍게 몸을 숙였다.“분부대로 하겠습니다.”“허 귀비가 유산했다고?”경왕부 사람들은 그 소식을 듣자 하나같이 얼굴빛이 변했다.그중에서도 가장 동요한 사람은 임 태비였다.“허 귀비가 아이를 잃었으니, 이제 폐하께 남은 아들은 배이수 하나뿐이다. 하필 우린 그 아이와 원한까지 맺었으니, 훗날 배이수가 황위에 오르면 우리를 가만두겠느냐.”조원금은 아무 일도 아니라는 듯 차를 한 모금 들이켰다.조금도 흔들리지 않는 태도에 임 태비는 더욱 마음이 급해졌다.“이제 네가 왕부의 안주인 아니냐. 이럴 때일수록 네가 나서서 방도를 세워야지.”조원금이 입을 열기도 전에 배영준과 배옥준 형제가 황급히 들어왔고, 뒤이어 민경주도 모습을 드러냈다.그녀는 자리에 앉기도 전에 입을 열었다.“배이수의 미움을 가장 크게 산 사람은 배현준과 유지영입니다. 이런 때일수록 두 사람이 직접 찾아가 사죄해야 합니다. 정성을 다해 용서를 구하면 훗날 배이수가 황위에 오르시더라도 지난 일을 끝까지 문제 삼지는 않을 겁니다.”쾅.조원금이 들고 있던 찻잔을 탁자 위에 무겁게 내려놓았다.날카로운 소리가 민경주의 말을 단번에 끊어 버렸다.조원금은 손수건으로 입가를 가볍게 닦은 뒤 그녀를 흘겨보았다.“네가 황제도 아닌데, 어찌 폐하께서 반드시 배이수에게 황위를 물려주실 거라 단정하는 것이냐?”그녀는 차분하게 말을 이었다.“게다가 폐하께서는 아직 삼십 대이시다. 허 귀비께서 회임했다면 다른 후궁들도 아이를 가질 수 있는 것 아니냐.”말을 마친 조원금은 천천히 몸을 일으켰다.“아니면, 폐하께서 어린 황자를 보시기도 전에 세상을 뜨시길 바라는 것이냐?”민경주의 얼굴이 순식간에 굳었다.“무슨 말씀이십니까. 저는 그런 뜻이 아니었습니다.”“그만!”임 태비는 놀란 나머지 얼굴까지 하얗게 질렸다.“그런 역모에 가까운 말을 함부로 입에 담아선 안 된다.”조원금은 몸을 돌려 임 태비를 바라봤다.“이번 유산은 단 귀인과도 관련이 있습니다. 허씨 가문은 대대

“먼 곳으로 시집을 보낸다고요?”유지영은 고개를 저었다.“배유리를 멀리 시집보내면 당학에게 명문가 규수를 새로 맞아들일 기회만 만들어 주는 셈입니다. 차라리 처음 약속대로 배유리를 당씨 가문으로 시집보내는 편이 낫습니다.”적어도 정실의 자리는 차지하게 될 테니까.조원금은 그 말을 듣고 곧장 고개를 끄덕였다.“그것도 그렇구나. 그럼 내가 다시 장공주부에 다녀오마. 조령 장공주께 서둘러 이 혼사를 성사시키시라고 다시 한번 말씀드려야겠다.”경왕이 알든 모르든 그녀는 조금도 개의치 않았다.혼인한 뒤로 조원금이 하는 일마다 경왕의 심기를 거슬렀고, 경왕 역시 그녀의 처소에는 발길조차 하지 않았다. 그러다 가끔 이쪽으로 오려는 기색을 보이면 사람을 시켜 첩실 류씨에게 소식을 전했고, 첩실 류씨는 어김없이 경왕을 자기 처소로 붙잡아 두었다. 그것마저 여의치 않으면 몸이 편치 않다는 핑계를 댔다.어쨌든 경왕을 가까이하지 못하게 할 방법은 얼마든지 있었다.“너는 푹 쉬거라. 아직 날도 이르니 나는 지금 장공주부에 다녀오마.”“고맙습니다, 이모.”조원금은 부드럽게 웃어 보인 뒤 곧장 길을 나섰다.지난번 조원금의 말이 효과가 있었던 모양인지, 조령 장공주는 이번에는 그녀의 말을 조금도 의심하지 않았다. 곧바로 당씨 가문을 찾아간 조령 장공주는 당씨 노부인을 만나자마자 굳이 돌려 말하지도 않았다.“당씨 가문에도 이제는 경사가 하나 있어야 하지 않겠는가. 형의 혼사가 아우보다 늦어진다면 내 체면은 어찌 되겠는가?”그녀는 사람을 시켜 첩실 류씨까지 불러오게 한 뒤 같은 이야기를 꺼냈다.첩실 류씨는 내키지 않는 기색을 감추지 못했지만, 대놓고 거절할 수도 없었다.“학이 아직 몸이 좋지 않아 지금 혼례를 올리기에는 무리가 있을 듯합니다.”조령 장공주는 허리를 곧게 세운 채 그녀를 비스듬히 내려다봤다.“나에게는 태의가 있다. 병이라면 고치면 그만이지.”날카로운 시선이 첩실 류씨를 꿰뚫었다.“설마 내가 성사시킨 이 혼사에 불만이라도 있는 것이냐? 내가 너