All Chapters of 피안을 거슬러: Chapter 431 - Chapter 440

다음 날.궁녀 두 명이 혈서를 남기고 자진했다는 소문이 온 황궁을 발칵 뒤집어 놓았다. 아침 조회에서조차 이 일이 입방아에 오르내릴 정도였다. 자녕궁의 서 태후는 곧장 이연령을 불러들였다.처음 소식을 접한 이연령의 얼굴에는 당혹감이 역력했다.분명 두 궁녀와 조건까지 다 맞춰두었거늘, 어째서 갑자기 감옥 벽에 머리를 박고 죽어버렸단 말인가? 도무지 앞뒤가 맞지 않는 일이었다."연령아, 대체 어찌 된 영문이냐. 지금 바깥에서는 네가 그 두 사람을 벼랑 끝으로 몰아 죽였다고 난리도 아니구나." 서 태후의 얼굴에 은근한 질책이 서려 있었다.이연령은 가슴이 철렁 내려앉아 털썩 무릎을 꿇었다."태후 마마, 소녀는 어제 감옥에 갔을 때 그 어떤 협박도 한 적이 없습니다. 그저 간단한 질문 몇 가지를 던졌을 뿐인데, 분명 중간에 뭔가 꿍꿍이가 있었던 게 틀림없습니다."서 태후가 가볍게 한숨을 내쉬었다."네가 양 숙비와 같은 무장 가문 출신이라 평소 친분이 두터웠던 것은 내 잘 안다. 나서서 숙비의 억울함을 씻어주고 싶어 마음이 급한 것도 알겠으나, 지금 모든 정황이 가리키는 진실은 단 하나다. 숙비가 허 귀비를 질투하여 독을 써서 해치려 했다는 것. 그러니 이 일에는 더 이상 관여하지 말거라.""태후 마마…." 이연령은 억울하다는 듯 아랫입술을 꾹 깨물었다. "소녀는 그 두 궁녀가 어제 소녀를 만나기 전후로 또 누구를 만났는지 알아야겠습니다. 소녀는 결코 그들을 죽음으로 내몰지 않았습니다."그녀는 애꿎은 증인들을 핍박해 죽였다는 오명을 뒤집어쓰기도 싫었거니와, 무엇보다 양씨 가문의 미움을 사는 것은 더더욱 원치 않았다.이연령이 하도 끈질기게 매달리며 애원하자, 결국 서 태후도 고집을 꺾고 그녀가 다시 옥에 가서 조사하는 것을 허락했다.이연령이 물러가자마자 서 태후는 손수건을 꺼내 손가락을 꼼꼼히 닦아내더니, 불결한 것이라도 만진 양 미련 없이 휙 내던졌다. 소 상궁이 재빨리 새 손수건을 대령했다."내 눈썰미는 틀린 적이 없지. 현준이 그 녀석은

이연령은 채찍을 쥔 손을 허공에 든 채, 한 치의 흔들림 없는 눈빛으로 말했다."내가 숙비를 구하려는 건 나를 위해서가 아니야."배현준은 한 손을 뒷짐 진 채 그대로 몸을 돌려 자리를 떴다. 그 몸놀림이 어찌나 날랜지, 이연령에게 쫓아갈 틈조차 주지 않았다.그의 인영은 순식간에 멀어졌다.이연령은 미간을 찌푸린 채 한참을 그 자리에 우두커니 서 있었다. 손에 쥔 채찍을 옥죄는 힘이 점점 강해지더니, 이내 손끝까지 하얗게 질렸다."양씨 가문은 대대로 군권을 장악하며 수많은 위망을 쌓아왔다. 그들을 자기편으로 끌어들인다면 녀석에게도 큰 득이 될 텐데."이연령은 고개를 가로저으며 탄식했다."아직은 진중함이 부족하군. 하필이면 또 저리 성질 급하고 경솔한 처를 얻어, 곁에서 일깨워 주기는커녕 도리어 부추기기나 하니 말이야."이연령은 갈수록 안타까운 마음이 들었다."군주님, 경세자께선 옛정을 생각지도 않으시는데, 어찌 군주님께서 세자를 위해 애를 쓰십니까. 경세자께서는 은혜를 전혀 모르십니다."영옥이 제 주인을 대신해 분통을 터뜨렸다.이연령이 영옥을 흘기며 꾸짖었다."녀석은 아직 다듬어지지 않은 옥돌이다. 훗날 반드시 크게 될 재목이니, 지금은 그저 진득하게 기다려주는 수밖에 없어. 됐다, 네가 이런 것까지 알 필요는 없지. 눈앞의 일부터 해결하는 것이 우선이다."그녀는 서둘러 자녕궁으로 향했다.하지만 소 상궁이 그녀의 앞을 가로막았다."군주님, 태후 마마께서는 지금 불공을 드리고 계십니다."그 말을 들은 이연령은 문 밖에 선 채로 기다렸다. 그녀의 얼굴에는 어떠한 동요도 비치지 않았다.한편, 유정혁의 시신은 둘째네 거처로 보내졌다.유정랑과 유원랑 두 사람은 얼이 빠져 있었다. 관아 사람들은 시신을 내려놓자마자 훌쩍 떠나버렸고, 텅 빈 뜰에는 두 형제만이 덩그러니 남았다."혀, 형님?"유원랑은 겁에 질린 채 유정랑의 등 뒤로 숨어들었다.유정랑은 계단 위에 서서 바닥에 누운 유정혁을 내려다보았다. 시퍼렇게 질린 얼굴에 입가에는 핏자국이

둘째네 집안은 또다시 초상을 치렀으나, 사람들이 하나같이 꺼리며 발길을 끊는 바람에 뜰은 썰렁하기 짝이 없었다.유원랑은 상복을 입은 채 바닥에 무릎을 꿇고 앉아, 붉게 충혈된 눈으로 형을 올려다보았다. "큰아버지와 할머니께서 정말로 아버지를 버리신 걸까요?"그는 셋째 삼촌의 초상이 치러졌을 때의 북적거림을 기억하고 있었다. 그때는 큰아버지가 줄곧 곁을 지키며 뒤를 봐주었기에, 많은 이들이 셋째네 집안을 살뜰히 챙겼었다. 그런데 왜 그들의 초상에는 향 한 대 올리러 오지도 않는 것일까?유정랑 또한 유정남의 가슴속에 형제간의 정이 조금이라도 남아 있는지 확신할 수 없었다. 그는 나직이 중얼거렸다. "사람이 죽으면 빚도 다 탕감되는 법인데, 오셔야 마땅한데…."안타깝게도 사흘이 지나도록 국공부 사람들은 단 한 명도 나타나지 않았다.거대한 뜰에 두 형제만 덩그러니 남겨진 상황에 유정랑의 안색은 갈수록 흉하게 일그러졌다."형님." 유원랑이 울먹이며 말했다. "아버지와 어머니가 큰집을 모함하지 않았더라면, 우리가 분가할 일도 없었을 텐데요."그는 평생 인주에 머물렀더라면 좋았을 것이라 생각했다. 적어도 그곳에서는 하인들이 자신을 도련님이라 불러주었으니 말이다. 지금처럼 멸시와 서러움을 당하는 처지가 되지는 않았을 것이다.둘째네의 일거수일투족은 유정남의 눈을 벗어나지 못했다. 그는 호위 무사에게 엄명을 내렸다. "두 사람을 절대 성 밖으로 내보내지 말거라."아들 관성이 밖에서 온갖 고생을 하고 있는데, 저들도 똑같이 남들에게 짓밟히는 수모를 겪어봐야 하지 않겠는가!부모의 빚을 자식이 갚는 것은 천지불변의 이치였다.눈 깜짝할 사이에 이틀이 또 지났다.건양제는 모처럼 배이수를 불러들였다. 예상치 못한 부름에 배이수는 감격하여 그에게 예를 행했다."아바마마!" 건양제는 나직이 입을 열었다. "짐이 너에게 혼처를 하나 정해주려 한다."배이수는 멈칫했으나, 이내 상황을 파악하고 머리를 조아렸다. "아바마마의 뜻을 따르겠나이다."건양제는 즉석

배현준이 양종을 대동하고 나타나자, 양씨 저택은 순식간에 발칵 뒤집혔다. 노인부터 아이 할 것 없이 일가친척이 우르르 쏟아져 나왔다.문앞에 줄지어 선 수많은 금군을 보며, 사람들의 얼굴에는 걱정과 경악, 두려움과 분노가 뒤섞인 기괴한 빛이 떠올랐다.배현준은 문앞에 버티고 서서 느긋하게 양종을 내려다보았다. 그 의미는 명확했다. 양종은 고개를 치켜들고 애원했다."세자, 한 번만 봐줄 수 없겠습니까?"돌아오는 대답은 없었다. 그저 싸늘한 비웃음뿐이었다.이 거대한 양씨 저택에 있는 이들이 모두 핏줄인 이상, 양종에게 선택지란 애초에 없었다. 그는 극심한 고통을 억누르며 병권을 내놓았다. 병부 한 쌍이 배현준의 손에 떨어졌다.배현준은 그제야 턱짓으로 양종을 내려놓게 했다. 그리고는 금군을 이끌고 거침없이 자리를 떠났다.등 뒤로 양씨 일가의 통곡 소리와 소란스러운 외침이 뒤엉켜 들려왔다. 하지만 임무를 완수한 배현준은 금군을 물린 뒤 곧장 경왕부로 향했다.저택에 들어서자, 온통 붉은 장식이 끝없이 늘어져 있었다.마침 배영준과 민경주 두 사람도 저택으로 돌아오던 참이었다. 둘은 팔짱을 낀 채 유난히 다정한 체를 하고 있었다."방금 양씨 저택을 지나쳐 왔는데, 형님께서 아주 위풍당당하시더군요."배영준이 비아냥거렸다.배현준의 뒤로 뭇 별이 달을 떠받들 듯 금군이 호위하고 있는 모습은 그야말로 위풍당당했다. 그러나 민경주는 콧방귀를 뀌었다."무과 장원 선발일에 서방님께서 다리만 다치지 않으셨어도, 오늘 저리 위세를 떠는 건 서방님이셨을 텐데요. 그저 심보가 잔혹하여 제 친동생에게까지 마수를 뻗친 자가 운이 좋았을 뿐이죠."배영준 또한 같은 생각이었다. 입으로는 치켜세웠지만, 두 눈에는 질투와 증오가 이글거렸다. 제게 속해야 할 모든 것을 배현준이 빼앗아 갔다는 생각이 깊게 자리를 잡고 있었다.배현준은 눈을 치켜떠 나불거리는 두 사람을 힐끗 보더니, 배영준의 다리에 시선을 멈췄다. 그리고 무심하게 물었다."다리는 다 나았느냐?"그의 시선이 다리에

당 부인조차 웃음을 참지 못했다. 이 시누이는 결코 만만한 위인이 아니었다. 당씨 어르신이 살아계실 적, 온갖 애를 쓴 끝에야 겨우 멀리 시집보낼 수 있었던 골칫거리였다.그 후로 당응혜는 한 번도 상경한 적이 없었지만, 서신 왕래만큼은 끊이지 않았다. 잦을 때는 한 달에 서너 번씩 서신이 날아들었다.내용은 뻔했다. 울며 하소연하거나 불평을 늘어놓거나, 그도 아니면 당응성에게 무언가를 부탁하며 상경하고 싶다고 조르는 통에 당응성은 골머리를 앓아왔다.핏줄이 무서운지라 그저 꾹 참아 넘길 수밖에 없었다.그런데 그 골칫거리가 기어이 상경을 한 것이다!그것도 조령 장공주가 친히 불러들였다니!당응성은 즉시 류씨를 쏘아보았다. 조금 전의 다정했던 눈빛은 온데간데없이 짜증과 초조함만 가득했다."장공주 전하께서 친히 학이의 혼사를 주관해 주실 거라더니, 대체 이게 어찌 된 영문이냐!"류씨 역시 어안이 벙벙했다.그녀 역시 당응혜가 얼마나 끈질기고 표독스러운지 잘 알았기에 다급히 고개를 저었다."나으리, 소첩은 정말 모르는 일입니다.""모른다고?"당응성은 처음으로 류씨의 천박한 밑천을 깨달았다. 평소 사소한 일을 처리할 때나, 애교를 부리며 얕은수를 쓰는 데는 그럭저럭 쓸만했다.하지만 막상 중대한 일이 닥치자 넋을 잃고 눈물만 짤 뿐이었다.사실 오늘 류씨가 굳이 들먹이지 않았더라도, 당응성은 혼사를 주관하게 할 요량으로 당 부인을 찾아올 참이었다. 혼례일은 코앞이고 당씨 가문의 청첩장도 이미 뿌려진 후였다.조회를 마치고 마주친 동료들은 하나같이 그를 경멸 어린 시선으로 보며 혀를 찼다. 그나마 가까운 지인 한 명이 넌지시 귀띔을 해 주었다."당씨 가문은 명색이 백 년 세가인데, 어찌 장자의 혼사를 일개 첩실에게 맡긴단 말이오. 안방에서야 예뻐하든 말든 상관없지만, 그런 천한 것을 내세우면 대체 누가 체면을 챙겨 주겠소? 스스로 가문의 격을 깎아내리는 꼴이오."그 말에 번쩍 정신이 든 당응성은 쥐구멍에라도 숨고 싶을 만큼 수치스러웠다. 그저 오해일 뿐