Lahat ng Kabanata ng 피안을 거슬러: Kabanata 551 - Kabanata 560

운민은 수심에 잠긴 유지영의 표정을 살피며 조심스레 말했다."마마, 태후 마마께서는 온갖 산전수전을 다 겪으신 분입니다. 서씨 일가의 얄팍한 속임수에 쉽게 넘어가실 분이 아닙니다."유지영은 고개를 저었다."네가 모르는 게 있다. 내가 걱정하는 것은 그게 아니야."전생에 관해 그녀가 아는 정보는 배준형과 이연령이 쥔 패에 비하면 턱없이 부족했다. 그녀는 그 두 사람이 꿍꿍이를 품고 서씨나 육씨 가문을 장기말로 이용할까 봐 두려웠다.운민은 지시를 받들고 물러났다.*이틀 뒤.서씨 일가는 조용히 경성에 입성했다. 서 태후는 그들을 위해 저택을 한 채 마련해주고, 태의를 보내 서씨 노부인의 병을 돌보게 했다.예순을 갓 넘긴 서씨 노부인은 관리를 잘한 덕에 흰 머리가 거의 없었다. 눈가에 잔주름이 지긴 했으나 얼굴에 혈색이 돌아 실제 나이보다 족히 열 살은 젊어 보였다. 다만 두 눈에는 수심과 조바심이 짙게 깔려 있었다.진맥을 마친 이 태의가 손을 거두었다."태의, 태후 마마께서는 요즘 어떻게 지내고 계신지요?"서씨 노부인이 자못 근심스러운 얼굴로 물었다.이 태의는 무미건조한 표정으로 대답했다."태후 마마께서는 옥체 강건하시니 심려치 않으셔도 됩니다.""참으로 복을 타고난 아이지요."서씨 노부인은 가슴을 부여잡고 태후가 몹시 눈에 밟힌다며 한탄을 늘어놓았다. 당장이라도 만나고 싶다며 애끓는 모정을 호소했다.이 태의는 차마 그 말에 함부로 장단을 맞출 수 없어 못 들은 척 처방전만 남긴 채 황급히 자리를 떴다.태의가 떠나자 서씨 노부인은 자리에서 일어나 방 안을 둘러보았다. 이마를 짚은 그녀는 속으로 울화가 치밀었다. 마침 서운영이 돌아왔다."고모할머니께 문안 올립니다."서운영이 사뿐히 무릎을 굽혀 인사를 올렸다.자신의 처지를 일깨우는 서운영의 인사에 서씨 노부인의 심기는 더욱 꼬였다. 그녀는 심드렁하게 손을 내저었다."번거로운 인사는 됐다. 태후가 너를 보낸 게냐?"서운영은 고개를 끄덕였다."태후 마마께서 요즘 정무가 바빠

"네가 아직 나이가 어려 세상 이치에 밝지 못한 탓이니 나무라지 않겠다."서 태후는 가볍게 손짓하여 서운영을 일으켜 세웠다."비록 네가 서씨 가문의 방계 출신이나, 지금 네 신분은 예전과 천지 차이다. 굳이 서씨 본가 사람들의 눈치를 보며 주눅 들 필요 없어."서운영은 부끄러운 얼굴로 고개를 끄덕였다."태후 마마, 아가씨를 탓할 일이 아닙니다. 아무리 그래도 서씨 노부인은 마마의 친모가 아니십니까. 수많은 시선이 주시하는 와중에 아가씨가 어찌 감히 노부인께 맞설 수 있겠습니까."소 상궁이 슬며시 편을 들며 거들었다.서 태후는 입가에 묘한 미소를 띠며 눈썹을 치켜올렸다."조령에게 일러 성대한 봄맞이 연회를 준비하라 전하거라. 그리고 서씨 가문에는 굳이 초대장을 보낼 필요 없다."소 상궁은 그 말의 숨은 뜻을 단박에 알아차렸다.그날, 소 상궁은 부지런히 세 곳을 돌았다. 가장 먼저 현왕부에 들러 유지영이 서씨 가문의 도발에 전혀 동요하지 않았음을 확인하고 나서야 비로소 안도의 숨을 쉬었다."태후 마마께서는 서씨 노부인이 분수도 모르고 현왕비 마마를 호출했다는 사실을 아시고 크게 노하셨습니다. 마마께서는 그저 옥체만 평안하시면 되니, 밖에서 누가 무어라 지껄이든 귀담아듣지 말라 하셨습니다."이어서 조령 장공주부를 방문하여 태후의 뜻을 전하자, 장공주는 곧바로 연회 초대장을 작성했다.마지막으로 서씨 저택에 당도했을 때는 이미 해가 저물어가고 있었다.손씨 어멈은 허리를 굽실거리며 우는소리를 해대며 소 상궁을 맞이했다."소 상궁님, 노부인의 병세가 요 며칠 들쭉날쭉하십니다. 몇 년 내내 다섯째 아가씨를 애타게 찾으시며 이제 살날이 얼마 남지 않았다 탄식하시는데, 천륜으로 이어진 모녀 지간에 원한이 어디 있겠습니까."다섯째 아가씨라는 호칭에 잠시 어리둥절하던 소 상궁은 그제야 서 태후를 뜻한다는 것을 깨닫고 싸늘한 미소를 지었다."십오 년이 지나도록 노부인께서 태후 마마를 이렇게까지 그리워하실 줄 몰랐군. 노부인께서 서신을 보내지 않으셨더라면,

"다섯째 아가씨께서 나랏일로 바쁘신 모양입니다. 조금만 더 참고 기다려보시지요. 정말 노부인을 외면하실 작정이었다면 애초에 경성으로 부르지도 않으셨을 것입니다."손씨 어멈이 차를 따라 올리며 위로했다.서씨 노부인은 이를 악물고 분노를 삼켰다.그렇게 또 보름이 훌쩍 지났다.전장에서 연일 승전보가 날아들자 건양제는 크게 기뻐하며 곧장 자녕궁으로 소식을 전했다. 서 태후는 승전보를 확인하고 환하게 웃었다."현왕이 그동안 참으로 고생이 많았군요."건양제도 흔쾌히 고개를 끄덕이더니, 이내 웃음기를 거두고 진지하게 입을 열었다."이틀 전 현왕부에서 전갈이 왔습니다. 배예경은 연이은 충격으로 병석에 앓아누웠다고 하는군요. 남은 두 서자 놈들도 숨을 죽이고 감히 소란을 피우지 못하는 모양입니다.""황상, 마음이 약해지신 겁니까?"서 태후가 미간을 살짝 찌푸리며 물었다.건양제는 단호하게 고개를 저었다."그럴 리가 있겠습니까. 사리 분별도 못하고 아무 힘도 없는 어린 아이와 과부를 핍박한 자를 짐이 어찌 용서하겠습니까."건양제는 배예경과 사이가 데면데면했고, 생모들 간의 관계도 껄끄러웠다. 십 년 넘게 얼굴 한 번 보지 않고 지내던 터에, 배예경이 그런 소란을 저질렀으니 엄벌에 처하지 않은 것만으로도 큰 은혜를 베푼 셈이었다."현왕비는 사리에 밝고 대의를 아는 아이이니, 그저 처소에 금족만 시켜둘 뿐 심한 짓은 하지 않을 것입니다. 짐도 그 아이를 굳게 믿으니, 이 일은 당분간 덮어두겠습니다."건양제는 슬쩍 화제를 돌렸다."그나저나 서씨 가문 말입니다. 첩보에 따르면 그들이 남궁연과 은밀히 접촉하고 있다더군요."얘기를 들은 서 태후의 안색이 차갑게 굳었다. 태후는 건양제를 똑바로 쳐다보며 단호하게 선을 그었다."황상, 이 세상 그 누구도 내 마음속에서 황상과 양나라의 사직보다 중요할 수는 없습니다. 서씨 가문도 예외는 아닙니다. 내가 그들을 경성으로 부른 것은 가문을 일으켜 세우려는 뜻이 아닙니다. 황상께서 이 자리에 오르기까지 얼마나 험난한 가시

서 부인, 서명주, 그리고 큰댁 장남인 서유천은 여전히 바닥에 엎드려 있었다. 서 태후가 일어나라는 명을 내리지 않으니, 전각 안에는 숨 막히는 긴장감만이 맴돌았다.서 태후는 고개를 들고 서씨 노부인을 내려다보며 차갑게 비웃었다."내가 혼례를 올리던 날, 노부인께서는 분명 살아서는 두 번 다시 얼굴을 보지 않겠다 하셨소. 헌데 십오 년이 지난 지금에야 새삼스레 내가 생각나셨는가?"과거 연성 육씨 가문과의 혼사는 서씨 노부인이 강제로 추진한 일이었다. 서 태후는 차라리 죽겠다며 완강히 거부했으나, 서씨 노부인은 불효막심하다며 애원하는 그녀를 싸늘하게 외면했다. 그때 태후는 가문에 대한 모든 미련을 버렸다.당시 서씨 노부인은 고분고분 시집을 가지 않으면 평생 연을 끊을 것이며, 앞으로 서씨 가문의 도움은 꿈도 꾸지 말라며 으름장을 놓았었다."그게……."서씨 노부인은 모른 척 발뺌을 하기 시작했다."나이가 들어서 그런지 옛날 일은 기억이 가물가물하구나. 넌 이미 존귀한 태후가 되었고, 나는 무덤에 들어갈 날만 기다리는 늙은이인데 굳이 지난 일을 따질 필요가 있겠느냐. 우리는 핏줄로 이어진 모녀 사이가 아니냐."말을 마친 서씨 노부인은 소매로 눈가를 훔쳤다.서 태후는 서씨 노부인의 가증스러운 연기를 무미건조한 표정으로 지켜볼 뿐, 제지하지 않았다. 뒤에 엎드린 서씨 일족들은 감히 숨소리조차 내지 못했다.아무도 달래주는 이가 없자, 머쓱해진 서씨 노부인은 헛기침을 하며 울음을 그쳤다."완아, 그만 화를 풀어라. 네가 아무리 박정하게 굴어도 내 배 아파 낳은 자식 아니냐."자신의 아명을 부르는 서씨 노부인의 뻔뻔함에 서 태후의 안색은 더욱 차갑게 굳었다. 십오 년 넘게 불린 적 없는 이름이 서씨 노부인의 입에서 튀어나오자 역겨움이 치밀었다.서 태후는 냉소를 지으며 말했다."노부인, 가증스러운 연기는 거두시지게. 십오 년을 보지 않고 살았으나, 회북에서 노부인이 어찌 지내셨는지는 내 사람들로부터 명백히 보고를 받았네."회북에서 서씨 가문은 노부인

서 태후는 이미 오래 전부터 서씨 가문에 깊이 실망한 상태였다.숨겨둔 진실을 꼬집는 태후의 말에 서씨 노부인은 다리에 힘이 풀려 그대로 바닥에 주저앉았다."다... 다 알고 있었던 것이냐?"서 태후는 대꾸할 가치도 없다는 듯 매정하게 돌아서서 전각을 빠져나갔다.그 모습을 본 서씨 노부인은 그대로 기절하고 말았다. 소 상궁은 사람들을 시켜 기절한 노부인과 서씨 일족을 저택으로 돌려보냈다.자녕궁 후원에는 각양각색의 꽃들이 만발하여 진한 향기를 발산하고 있었다.소 상궁이 후원으로 돌아왔을 때, 건양제가 이미 그곳에 와 있었다. 그녀는 눈치껏 멀찍이 자리를 피했다. 건양제는 잔뜩 화가 났지만 태후 앞이라 애써 분노를 자제하는 기색이 역력했다."서씨 가문에서 거둔 재산을 모조리 군자금으로 돌리는 것에 대해 저는 전적으로 동의합니다."서 태후는 직접 필사한 장부를 건양제에게 내밀었다."황상, 전쟁이 시작되었으니 만일의 사태에 대비해 식량과 군자금을 넉넉히 비축해 두어야 합니다."건양제는 태후의 단호한 말에 놀라 한동안 아무 말도 하지 못했다."아무리 그래도 어마마마의 친정이 아닙니까.""황상과 양나라 사직의 안위보다 중요할 수는 없지요."서 태후는 조금의 흔들림 없이 평온하게 대답했다.차 한 잔을 다 비우기도 전에, 건양제의 마음속에서 끓어오르던 분노는 눈 녹듯이 사그라졌다."서씨 가문 하나만으로는 아직 부족합니다."서 태후는 찻잔을 내려놓은 뒤, 손수건으로 입가를 가볍게 닦으며 말을 이었다."내가 보기에 남이 오공주의 씀씀이가 꽤나 큰 것 같더군요."건양제는 저도 모르게 미간을 찌푸렸다."그 계집이 노리는 것은 황후의 자리입니다.""뭐라도 이득을 주어야지 남이국을 구슬릴 수 있을 테지요."서 태후는 잠시 생각에 잠겼다가, 적당한 구실을 찾아 덕비에게 배이수를 양자로 들이게 해야겠다고 결심했다."이참에 이수의 신분도 격상시켜 주세요. 지금 황후 자리는 무리라 해도, 다음 황제의 황후라면 꽤 괜찮은 제안이 아닙니까. 적어도 이수를