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第24話
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この命とともに去っていく愛する人 第29話
「……でも、雨宮。本当の元凶は、あなたのはずでしょ。あの二人も、確かにやり過ぎだったかもしれない。でも、あなたが焚きつけなければ、蛍は死ななかった。どうして、今になってもまだ分からないの。すべての悲劇を生み出したのは、あなたなのに。あそこで倒れているべきだったのも、あなたの方なのに！」南枝は最後の一言だけ、感情が爆発したみたいに叫んだ。でもそのあと、舟の黒くて何の感情も読み取れない瞳を見てしまった瞬間、彼女はふいに怖くなった。顔からさあっと血の気が引いて、やっとの思いで声を絞り出す。「……私、もう戻るから」舟はすぐに彼女のあとを追って、ただ一言だけを問いかけた。「南枝……警察に通報するつもりか？」南枝はそのつもりだったが、今はそれを口にできなかった。今の舟の目はさらに深い狂気を帯びているように見えたからだ。それでも、玄関にたどり着くまで、舟は彼女を引き止めはしなかった。迎えに来ていた由宴の姿をちらりと見て、ただ低くそう言っただけだった。「南枝……お前が何をしようと、もう止めたりはしない。ただ一つだけ――俺との約束だけは忘れないでくれ」南枝は振り返らず、歩く速度を速めた。すぐにこれまでの状況をすべて由宴に伝える。それを聞いた由宴は少しだけ驚きと、それから不安の混じった目で南枝を見つめた。「……少し無茶をしすぎだ」南枝は今回はさすがに自分にも非があると分かっていた。気まずそうに、ぱちぱちと目を瞬かせる。「その場じゃ、どうしても我慢できなかったの。でも今になって、本当に次にどうすればいいのか分からない。三輪糸緒と山田剛の末路はひどいものだった。蛍があれを見ていたら、きっと喜んだと思う。でも私は思うの。やっぱり、雨宮にもきちんと責任を取らせるべきだって」由宴は南枝の不安でかすかに震える手を、しっかりと握った。「お前のやりたいようにやればいい。雨宮のほうは心配しなくていい。俺がなんとかする」由宴の言葉に背中を押されるようにして、南枝は静かにうなずいた。彼女はこれまでかき集めてきた、すべての証拠を法廷へと提出した。糸緒と剛への拷問、そして監禁の事実も、すべて含めて。この一件は瞬く間に大きな波紋を呼び、世間の大きな注目を集めることになった。ネットの世論が大きなうねりを見せるなかで、
この命とともに去っていく愛する人 第28話
南枝はわずかに眉をひそめた。「……何のこと？」舟はその問いかけを聞いた瞬間、ようやくその表情をほんの少しだけ緩めた。まるで言葉をひとつひとつ慎重に選ぶようにして、尋ねる。「南枝……昔、どうやって俺たちが一緒になったか、覚えてるか」その言葉に南枝の目に一瞬、冷たい光が走った。けど、口には出さない。明らかに覚えてはいるのに、あえて何も言わない。そんな態度だった。舟もそれにはすぐに気づいて、さらに苦い表情を浮かべる。結局、彼は自ら話し始めた。「あのとき……俺はお前を海に連れ出して、小舟にトラブルがあったって、嘘をついた。助からないかもしれないってな。もし、どうしても死ぬっていうなら、最後の時間をお前と一緒に過ごせるだけで、それでいいと言ってた。そしたらお前は『人の命は一度きりなんだから、何があっても生き延びる方法を探さなきゃいけない』って言ったんだ。冷たい湖のなかで素手で必死に漕いで、俺を岸に戻そうとしたんだよ」南枝は確かにそのことを覚えていた。あのとき彼女は本当に怒っていた。でもその後、舟は湖の上で花火を上げて、きらめく光の下で真剣に一生の誓いを口にしたのだ。その出来事はいつの間にか、記憶の奥底へと追いやられていた。今になって思えば。最初からこの男はこの関係を、本気で大切に扱ってはいなかったのかもしれない。かつての優しさもただ、手懐けられた鳥に与える餌のようなものだったのだ。もっと若くてもっと新しい、興味の対象が現れれば、迷いなくあっさりと捨てていく。たとえ今になってこうして謝罪を口にしたとしても――それはただの未練か、あるいは執着に過ぎないのだろう。南枝は舟のそんな心理を逆に利用できるかもしれないと考えた。表情をほんの少しだけ和らげて、落ち着いた声で聞き返す。「……で、私に何をさせたいの？」南枝がほんのわずかでも、受け入れる気配を見せたことで――舟は思わず笑みをこぼした。「南枝、本当に、大したことじゃないんだ。ただ……もう一度だけ、あのときみたいに、あの小舟に一緒に乗ってほしい。数時間でもいい……いや、十分でもいいんだ。それさえしてくれたなら……すぐにあいつらに会わせる」南枝はしばらくの沈黙のあと、小さくうなずいた。その瞬間、舟の目に喜びが弾ける
この命とともに去っていく愛する人 第27話
南枝は深く息を吸い込み、約束通り情報提供者に礼金を渡した。その後、由宴には内緒で、彼女はひとり京栄市へと戻り、まっすぐ雨宮家の屋敷へと向かった。執事は彼女の姿を見ると、以前と変わらず丁寧な態度で、何度も「奥様」と呼びかけた。南枝の顔は、あくまで冷たく、言葉にも遠慮はなかった。「私はもう雨宮舟とは離婚している。その呼び方はおやめください。私はそんな立場ではないから」執事は苦笑いを浮かべ、最後には、小さくため息をついた。「……皆、存じております。ただ……奥様、いえ、黒沢さま。旦那様のお心のなかでは、あなたは今でも、ただ一人の奥様なのです。これまでのことは、確かに、旦那様の過ちでございます。ですが、どうか、やり直す機会だけは、いただけませんでしょうか」その言葉を聞いた瞬間――南枝は、ぴたりと足を止めて、冷たく笑った。「……やり直す？彼にそんな言葉を私の前で口にする資格があると思ってるの？もし、本気で償うつもりがあるっていうなら、妹が受けた苦しみを、そのまま彼も受ければいい。その覚悟があるなら、今すぐ、私の目の前で、死んでみせて」その一言で、執事の顔色はさあっと一気に変わった。視線の先を追うと、そこには、薄着のままただ立ち尽くす舟の姿があった。南枝は少しも動じなかった。後悔も戸惑いも、何もない。ただ、冷たく、淡々と、彼のことを見据えるだけだった。「……どうしたの。私の言葉に、何か間違いでもあったかしら？」舟は何も言わなかった。落ちる影が彼の顔の半分を覆っていて、その表情はうまく読み取れない。そのとき、強い風がさあっと吹き抜けた。彼の体はその風のなかで、さらに細く、そして壊れそうに見えた。周囲の者は誰もが息を潜めていた。でも、南枝はそのまま、彼の目の前まで、つかつかと歩み寄っていく。「雨宮、はっきり言っておく。今回、私は蛍の名誉を回復するために戻ってきた。あなたは、三輪糸緒に騙されたって言ってたし、怒っているようには見えた。でも、私の知ってるあなたなら、彼女に何か手を下したりはしない。三輪糸緒と、山田剛を、どこに隠そうと構わない。ただ、一つだけ言わせて。たとえ、この命を賭けたっても、私は絶対に諦めないから」執事は驚いて目を見開き、慌てて何かを言いかけた。しかしそれよ
この命とともに去っていく愛する人 第26話
今の静美が、蛍のことを――こんなふうに、穏やかに口にできるようになったことに気づいて、南枝の目元がじんわりと熱くなった。少し考えてから、そっと、試すように口を開いた。「……お母さん。この間ね、蛍の夢を見たの」静美の笑みは、ほんのわずかに曇ったが、それでもその目は優しいままで、小さくうなずいた。「……どんな夢だったの？」南枝は、静美にぎゅっと寄りかかるように、抱きついた。「蛍がね、私のこと、褒めてくれたの。今はちゃんと、お母さんのことをよく世話してるって。私たちが幸せに暮らしてるから、安心したって。それから、もう、あんまり彼女のことは心配しなくていいって。あっちで、いつもくしゃみばかりしてるんだからって」そこまで言うと、南枝の声は少し詰まった。静美の目にも、こらえきれない涙が、きらりと光る。彼女は南枝の手をぽんぽんと軽く叩いて、そっと、ため息をついた。「……行きなさい。ちゃんと、けりをつけてきなさい」その言葉に、南枝は、信じられない思いで静美を見つめた。「……お母さん？」静美は、彼女のことを、じろりと睨むように見た。「あんたが何をしようとしてるのかくらい、分からないとでも思ってたの？ここ数日、ずっとあの女の子の裁判に付きっきりだったでしょ。あんたの考えてることくらい、とっくにお見通しよ。ただ、言わなかっただけ。あんたを、戻らせたくなかったから」そう言ったあと、静美は、少しだけ沈黙してから、続けた。「でもね……どうしても、納得できないのよ。蛍は、あんないい子だったのに、若くして、誰かに命を奪われて。それなのに、今もまだちゃんとした名誉すらない。でも南枝、お願いだから、自分だけは、しっかり守って。今は、どうなってるのか分からないけど、雨宮、一度あんたを裏切った。なら、二度目だって、あり得る。私は本当に……」そこで言葉が途切れて、涙がさらにこぼれ落ちた。南枝は静美を、ぎゅっと強く抱きしめる。「……お母さん、約束する。ちゃんと、自分を守るから。それに、私はもう雨宮のことなんて、これっぽっちも信じてない」南枝は何度も保証を繰り返して、ようやく静美も落ち着きを取り戻した。準備をすべて整えたあと、南枝は――帰国することに決めた。彼女が急いでいたのには、理由があった。舟
この命とともに去っていく愛する人 第25話
南枝は、ふらつきながらも、ようやく立ち上がった。殴られてほとんど口もきけなくなった男を、冷たく見下ろす。胸の奥にはただ、痛快さだけが残っていた。しかし、自分を救ったのが舟だったと、そう思うと、気持ちはすぐに複雑なものへと変わる。正直なところ。彼の情けなんてこれっぽっちも、受け取りたくなかった。そのとき背後から突然、温かな体温がふわりと近づいた。由宴が南枝を、強く抱きしめる。声が震えていた。「……南枝、大丈夫か。全部、俺のせいだ。さっき、スマホを見ていなくて、危険に気づけなかった……」そう言いながら、由宴は、南枝の体を、何度も、上から下へと確認し――傷がないか、必死に確かめる。ようやく無事だと分かり、深く、息をついた。舟は、二人が寄り添っているその姿を見て、目が一気に暗く沈む。怒りが込み上げ、すぐさま由宴のもとへ歩み寄ると、その胸倉をぐいっと掴み上げた。「……守れもしないくせに、どうして、彼女のそばにいるんだ」由宴は今回は確かに自分に非があると分かっていた。長い睫毛がほんのわずかに震えたけど、反論はしなかった。それを見た南枝は、黙っていられず、舟を強く押しのけた。そして、驚いた表情の舟の前で、由宴の前に立ち、彼を守るように身を置く。「……私は、誰かに守られなきゃいけないような、そんな存在なの？それとも、私のこと、まるで物みたいに扱って――あっちへやったり、こっちへやったりするつもり？」舟は、目尻を赤く染め、戸惑いながら口を開く。「……南枝、そういう意味じゃない。ただ、あいつは偽善者だと思っただけだ。今回は、俺が間に合った。でも、これからはどうするんだ。あいつじゃ、お前を守りきれない」南枝は、冷たく笑い――地面に倒れ伏した男を、指さした。「……じゃあ、なに？私を助けたからって、今すぐ、手柄を求めに来たわけ？やめて、雨宮。私は感謝もしないし、許しもしない。そうよ、由宴さんは確かに間に合わなかった。でも忘れないで。私をここまで追い詰めたのは一体誰？」その一言で、舟は完全に黙り込んだ。唇が何度か動いたけど、言葉にはならない。その目は崩れ落ちたように揺れて、手についた血の跡も、まだ乾いてすらいない。その姿は見ようによっては、ひどく同情を誘うほどだった。しかし南
この命とともに去っていく愛する人 第24話
「お嬢さん、あんたとは、何の恨みもないはずだ。どうして、わざわざ俺に逆らうような真似を。俺は、あの女とはただの知り合いだ。あいつとは恋人同士で、前からずっと付き合ってるんだよ。この町の人間なら、みんな知ってることだ」南枝は、無表情のまま、その紙幣を一枚一枚、引き裂いた。札束をばら撒いた男が、慌てふためく様子を見て、なぜだか、少し滑稽に思えた。「今になって、怖くなったの？悪いことをしているときは、どうだったの。本当に、やましいことが何もないなら、どうして、私が関わるのをそんなに怖がるわけ？私は、弁護士であって、警察じゃない。あなたを、その場で有罪になんてできないわ」図星を突かれた男は逆上し、表情が一気に歪んだ。そして、突然鋭いナイフを取り出し、南枝に突きつける。「……いいだろう。言うことを聞かないなら、痛い目を見てもらうしかないな。俺に逆らうなら、容赦はしねえ」男の血走った目を見て、南枝は恐怖を覚えた。すでに由宴に助けを求めるメッセージは送った。でも、まだ返事はない。なんとか時間を稼ごうとしたけど――男はその隙すら与えず、ナイフを握ったまま突っ込んできた。南枝は、必死に抵抗した。由宴から教わった護身術を、頭のなかで必死に思い出しながら応戦するものの――所詮は、付け焼き刃の動きだった。それに、男女の体格差と、力の差は、あまりにも大きい。すぐに、彼女は地面に押さえつけられてしまう。目の前に迫る刃先を見て、南枝は恐怖で全身が震えた。そのとき、男はいやらしい笑みを浮かべた。刃を彼女の顔の前で、ゆっくりと這わせる。「へえ……この顔、悪くねえじゃねえか。こうしよう。今すぐ、服を脱げ。そうすりゃ、見逃してやってもいいぜ。でなきゃ、その白くて綺麗な顔、どうなっても知らねえぞ」南枝は、吐き気がこみ上げるほどの嫌悪感に襲われた。彼女は、一言だけ、はっきりと、そう言った。「……寝言は寝て言え」男は、冷たく笑った。「……なら、仕方ねえな」男がナイフを高く振り上げたその瞬間、南枝は絶望して、ぎゅっと目を閉じた。しかし――想像していたあの鋭い痛みは、いつまで経ってもやって来なかった。代わりに――ぽた、ぽたと、生温かい液体が、彼女の頬に落ちてくる。南枝は、信じられない思いで、そっと目を開
