All Chapters of 三人の「ペテン師」に愛されて。〜詐欺師とイカサマ師とスリ師に身も心も奪われる私〜: Chapter 11 - Chapter 20

　権藤の話を要約すれば、それは使い古された、けれどそれゆえに酷く惨めな悲劇だった。　たった一人の肉親である妹が、「光の導き」を自称する霊媒師に心酔しているのだという。亡くなった両親の遺産から、権藤が地上げという汚い仕事で稼いできた金まで、すべてを「お布施」という名のブラックホールに吸い込まれているらしい。「『イチ』に命令されてこの店を潰そうとしたのは本当にすみません……でも、他にこういった話を頼れるところもなくて。妹を、あんなインチキ野郎から助けてやってください！」　額を床に擦り付けんばかりの権藤の姿を、私は複雑な思いで見つめていた。数日前までこの店を壊そうとしていた男が、今はなりふり構わず助けを求めている。「……インチキ霊媒師、ね」　カウンターの端で、圭さんが面白そうにグラスの底を指先でなぞった。その視線がふいに私を捉える。すべてを見透かすような、深く、熱を帯びた瞳。「俺のような詐欺師の同業者というわけか」「助けてやる義理はねぇな」　鉄さんが冷たく突き放す。その低い声が店内の空気を震わせた。けれど、圭さんは静かに手を挙げてそれを制した。その仕草一つに、逆らえない支配的な色気が宿る。「権藤さん。俺たちはボランティアはできない。……あなたを助ける代わりに、条件がある」「……な、なんですか……」「『イチ』の情報だ。少し調べたがマジシャンとしての活動が地味すぎる。裏ではどんなことをしているか、知っていることを話してもらうのと、こちらの言う通りに調べてもらう。……いいかな、結さん？」　圭さんが私に微笑みかける。その慈愛に満ちた聖者のような、けれど奥底に冷徹な計算を秘めた笑顔に、私の心臓が小さく跳ねた。「……はい。お願いします、圭さん」　権藤は一瞬躊躇したが、すぐに覚悟を決めたように深く頷いた。「……分かりました。

（……圭さん、完全に悦に入ってる。その慈愛に満ちた聖者のポーズ、昨日お店の裏で動画サイトを貪るように見ながら、指先の角度一つまで練習していたやつだ。詐欺師の役作りが本気すぎて、少し引くのを通り越して、見惚れてしまいそうな自分が一番怖い）「偽物め……！ この光の御力を疑う者は、永遠の闇に堕ちるぞ！」　祭壇の上で、教祖こと大光明様が震える手で懐をまさぐった。おそらく最後の切り札、目くらましの煙幕か何かをぶち撒けるつもりだろう。けれど、その手は滑稽なほど虚しく空を切った。「……探し物はこれかな？」　圭さんが、漆黒のローブの袖からスッと一冊のメモ帳を取り出した。それを見た教祖の顔から、一気に血の気が引いていく。「このメモ帳には、君が救ってきた『子ら』のリスト……ではなく、どの信者からいくら巻き上げたかの醜悪な帳簿。こっちの書類には君の本名が『田中紘一』で、前職が不動産の営業マンだったことが詳しく記されている。……君の言う『光』とは、金貨の輝きのことだったらしいね」　圭さんが朗々と、そのバリトンボイスで罪状を読み上げるたびに、信者たちの間には祈りではなく、毒々しいどよめきが広がっていく。「な、なぜ、それを……！」「私はすべてを見通す。君が祭壇の下に隠している、今月分の『お布施』という名の脱税資金の隠し場所もね」　圭さんが祭壇の端にある特定の装飾をトントンと叩くと、カチリと乾いた音がして隠し扉が開いた。中からは、聖なる教典ではなく、生々しい万札の束がぎっしり詰まったボストンバッグが転がり落ちてくる。「嘘だ……大光明様が、私たちのために光の世界を作ってくれるんじゃ……」　呆然と立ち尽くす信者たちの中に、権藤さんの妹さんの姿があった。彼女は震える手で、大切そうに握っていた教団のメダルを床に落とした。その瞳から、光が消えようとしていた。「……

　稽古の日々が過ぎ、マジックバー『orange』は以前にも増して奇妙な「熱」を帯びるようになっていた。　三人の怪物は、表向きは完璧なバーテンダーやマジシャンを演じている。けれど、客が途絶えた瞬間に彼らが向ける視線は、もはや「講師」としてのそれではない。　指先に触れる熱、耳元で響く吐息、そして私のすべてを暴こうとする瞳。私は彼らの嘘に守られながら、同時に彼らの欲望という名の網に捕らわれ始めていた。 　マジックバーの運営には、華やかなステージの裏で地道な業務が欠かせない。その一つが、酒類や備品の買い出しだ。うちでは現在、私と三人の「怪物」たちによる週替わりの当番制を採用している。　今週のパートナーは、圭さんだった。「このヴィンテージのラム、仕入れ値もう少しなんとかなりませんか？　うちの店主はこれじゃないと納得しなくて。彼女のこだわりには、僕も手を焼いているんですよ」　都内にある会員制の高級酒販店。お酒にこだわりのあった父の代からお世話になっているお店だ。　圭さんは困ったような、それでいて愛おしげな微笑みを浮かべ、頑固で有名な店主に話しかけていた。　彼の言葉は、まるで上質な音楽のように流麗だ。相手の表情の微かな変化、視線の動き、呼吸の間隔――。圭さんはそれらすべてを瞬時に読み取り、店主がこの男なら信頼できると錯覚するような理想の客を完璧に演じている。「……はは、お兄さんも大変だな。わかった、特別だぞ」　結局、他店では門前払いされるような希少なボトルを、破格の条件で手に入れた。店を出て、夕闇に染まり始めた街を二人で歩く。　初めはたくさんの荷物を抱えていた圭さんだったが、軽そうな荷物をいくつか手渡してきた。「ちょっとこれ持ってくれる？」「あ、はい」「と、いう感じで。信用を得るには相手に何かをしてもらうというのが重要だ。なにかをしてあげるんじゃなく、してもらう。よくあるのが結婚詐欺の時とかに、水取ってくれる？　とか、そんなことでいいから」「そういう知識は教えてくれなくても大丈夫です」「メンタルマ

　重たくなった買い物袋を提げ、私たちが『orange』の重い扉を開けた瞬間。店内に流れていた小洒落たジャズの音が、一瞬だけ物理的に止まったような気がした。　いや、止まったのは音楽ではなく、そこにいた二人の「怪物」たちの動きだ。　カウンターの端で、デックを無造作に弄んでいた鉄さんが、獲物を狙う猛獣のような低い声を出す。その視線は、私の少し乱れた髪と、私のすぐ後ろでこれ以上ないほどやり切ったという顔で微笑む圭さんの間で、激しく火花を散らしている。 「……遅かったな。買い出しっていうのは、ラム一本仕入れるのに陽が落ちるまでかかるような重労働だったか？」 　鉄さんの声が低い。地鳴りか。あまりの威圧感に、袋の中のバゲットが震えている気がする。 「ああ、すまない。少し……込み入った話をしていてね。彼女の深い部分に触れるような、とても有意義な時間だったよ」 　圭さんは、わざとらしく私の肩に手を置いた。その指先が、先ほどの告白の余韻を思い出させるように、僅かに私の鎖骨をなぞる。やめて。その「正解」の出し方は、今の私の心臓には劇物すぎる。 「お姉さん、いい匂いがする」 　突然、耳元で吐息が聞こえた。 「ひゃうんっ！？」 　変な声が出た。驚いて振り向くと、いつの間にか私の背後に音もなく立っていたレンくんが、私の首筋に鼻を寄せ、深く、深く息を吸い込んでいた。 「……圭さんの匂いだ。……ずるいよ。お姉さんを汚すのは僕の役目なのに、圭さんだけずるい」「汚すとか言うのやめて！　あと、いつの間にそこにいたの！」「二分前から。お姉さんがお店の角を曲がった時から、ずっと見てたよ。ねえ、何してたの？　何をされて、そんなに顔を赤くしてるの？　僕、今すごく、すごく気分が悪い」 　レンくんが、頬をこれでもかというほど膨らませて

「……俺の親父は、ろくでもねぇ博打打ちだった」 　鉄さんは、私の手を握ったまま、カウンターの椅子に腰を下ろした。まだ開店前。客席の騒めきが遠く感じるほど、私たちの周囲には濃密な静寂が降りてきた。 「親父は勝てば酒と女、負ければ俺を殴る。そんな毎日だった。……俺がガキの頃、最初に覚えたのは、算数じゃねぇ。トランプの裏面の、僅かな傷のパターンだ。……生きるために、親父の負けを帳消しにするために、俺は目と指先を鍛えなきゃならなかった」 　鉄さんの指が、私の手のひらのささくれを、そっとなぞる。 「十歳の時だ。親父が、ある闇カジノで、とんでもねぇ額の借金を作った。……相手は、プロのイカサマ師を囲ってるヤクザのフロント企業。……親父は、俺をカタに入れたんだ。……『このガキの指は、黄金を産む。だから、借金の代わりにこの指を預ける』ってな」「そんな……自分の子供を……」 　私は息を呑んだ。鉄さんの表情は、固い岩のように動かない。 「俺は、そのカジノで打ち子として働かされた。……朝から晩まで、カードを配り、客の目を盗んでＡを送り込み、負けるべき奴を負かせる。……失敗すれば、指を一本ずつ折ると脅されながらな。……この傷は、その時に『教育』と称してつけられたものだ」 　鉄さんが、左手の甲にある深い傷跡を示した。それは、フォークか何かを突き立てられたような、生々しい痕跡だった。 「……俺には、夢があった。……いつか、この技術を使って、真っ当なステージに立ちたい。…&h