All Chapters of 三人の「ペテン師」に愛されて。〜詐欺師とイカサマ師とスリ師に身も心も奪われる私〜: Chapter 41 - Chapter 50

　扉の向こう側で、三つの異なる鼓動が聞こえるような気がした。鉄の重厚な沈黙。圭の計算された静寂。そして、レンの揺れる吐息。　彼らは「守るためだった」と言った。その言葉に嘘はないのだろう。だが、マジシャンにとって、舞台裏で勝手にタネを書き換えられることほど屈辱的なことはない。　私は、震える指先でネクタイを締め直した。絆創膏の貼られた指が、絹の布地を小さく弾く。　泣き寝入りするつもりはない。私はゆっくりと、鍵を開けた。「……お姉さん」「嬢ちゃん」「結さん、話を聞いて――」　三人が一斉に言葉を発しようとした瞬間、私は人差し指を唇に当てた。冷徹なプロの顔。父から教わった、観客を支配するための「静寂の作り方」だ。「……一階に下りて。今から、私のアシスタントとしての適性検査を始めるから」　カウンターの向こう側に私が立ち、三人の怪物がスツールに並んで座る。いつもとは逆の光景だ。私は父の形見である懐中時計を、カウンターの真ん中に置いた。「あなたたちは、私を何も知らないお姫様としてこの箱庭に閉じ込めておきたかったみたいだけど。……残念ね。私はマジシャン。騙されるより、騙す方が性に合ってるの」　私は一組のデックを取り出し、鮮やかなファン（扇状）に広げてみせた。三人の視線が、私の指先に吸い寄せられる。「今から、私の罰を受けてもらうわ。……拒否権はない。だって、あなたたちは私の大切な『形見』を盗んで、私を騙していた共犯者なんだから」　私はデックから三枚のカードを抜き出し、裏返しのまま彼らの前に並べた。「圭さん。あなたは心理学のプロ。……でも、私の心だけは読めなかったみたいね。鉄さん、あなたは最強のイカサマ師。……なのに、私のこの『子供だましの手品』を見抜けるかしら？ レンくん、あなたは世界一のスリ。……だったら、私が今、あなたの心から何を『盗んだ』か、当ててみて」「圭さんのカードは、スペードのＱ。……意味は冷徹な支配。あなたはこれから一週間、私の許可なく私をエスコートすることを禁じる。……あなたが一番嫌うのは、状況をコントロールできないことでしょう？　その焦燥感を、たっぷりと味わって」　圭の眉が、わずかに跳ねた。彼は苦笑いとも、悦楽とも取れる表情で私を見つめる。 「……なるほど。僕の得意分野を封じることで、僕を無力な観客に突き落とすわけだね。……いいよ、そ

「始まりの舞台」――そこは、父がかつて市川の組織に狙われる直前まで、私を連れて全国を回っていた頃に一度だけ使ったという、浅草の場末にある地下演芸場だった。 　新宿で市川の虚飾を暴き、浅草の地下へと辿り着いた私。私の胸ポケットには、あの『ハートのジャック』と、地板に同じ穴が穿たれた父の懐中時計が、ひとつの重みとなって収まっている。 　三人の怪物は、私の歩幅に合わせて静かに階段を下りていく。 　鉄さんの威圧感も、圭さんの怜悧な気配も、レンくんの透明な足音も、今はすべてが私の背中を支える頑丈な盾だった。彼らは父の「命令」で集められ、そして今、自分たちの「意思」で私のために命を懸けている。 　最下層の扉を開けると、そこにはカビと埃の匂いが立ち込める、小さな円形ステージがあった。客席はすべて取り払われ、中央にぽつんと、一つの古びた木箱が置かれている。父がかつて『人体消失マジック』で使っていた大型のイリュージョン・ボックスだ。 「……ここが、親父さんの始まりの場所か」 　鉄さんが周囲を警戒しながら呟く。 「そうだね。市川の目が届かなかった、橘さんの唯一の『聖域』だ。結さん、その箱に、君の手元にある鍵を重ねる時が来たようだ」 　圭さんに促され、私はステージへと上がった。 　木箱の鍵穴は、普通の鍵の形をしていなかった。円形の、懐中時計の文字盤がそのまま収まるような、奇妙なくぼみ。 　私は震える指先で、父の懐中時計をそのくぼみへと嵌め込んだ。そして、文字盤の裏の地板と位置を合わせるように、パンチマークの開いた『ハートのジャック』を隙間に滑り込ませる。 　カチリ。 　静寂の中で、狂った歯車が噛み合うような、重い金属音が響いた。木箱の底が開き、中からせり上がっ

　週末の『orange』は、昼間の公民館での賑やかさとは打って変わり、心地よいジャズと琥珀色の灯りに満たされていた。市川の影が消え、平和を取り戻したはずのこのカウンターは、けれど夜が深まるにつれて別の意味での「危険地帯」へと姿を変える。 　カラン、と入り口のドアが乱暴に開いたのは、夜の十一時を回った頃だった。 「おぅおぅ、ここが噂のマジックバーかぁ？　おい、ねーちゃん！　一番強い酒持ってこい！」 　入ってきたのは、ネクタイを緩め、いかにも一歩手前で理性を置いてきたようなスーツ姿の酔客だった。足元がおぼつかない割に声だけは大きく、すでに出来上がっているのは一目瞭然だった。 「いらっしゃいませ。お客様、本日はすでにかなり召し上がられているようですが……」 　私が努めて穏やかな声でカウンター越しに声をかけると、その男はねっとりとした視線を私の手元に落とした。 「あぁ？　いいから出せよ。それよりよぉ、ねーちゃんの手、絆創膏だらけじゃねぇか。そんな手でまともな手品ができんのかよ。ほら、ちょっと見せてみろって」 　男は言うやいなや、カウンター越しに私の右手を強引につかみ取ろうと、脂ぎった手を伸ばしてきた。 　その指先が、私の皮膚に触れるよりも早く。 室内の「空気」が、一瞬で凍りついた。 「お客様。当店のバーテンダーに気安く触れるのは、いささか『非紳士的』だとお分かり頂けないでしょうか」 　最初に動いたのは圭さんだった。彼は男の手首を、まるで見えない糸で縛り上げるような滑らかな動作で、寸前で叩き落とした。その顔には、一分の隙もない完璧な微笑みが張り付いている。だが、その瞳の奥にあるのは絶対零度の光だった。 「な、なんだお前は！　客に指図する気か！」「いいえ。僕はただのソムリエで

　圭さんとの熱い名残を部屋の空気に残したまま、数日が過ぎた。　あの日以来、店内の空気はさらに張り詰め、三人の視線は私の一挙手一投足だけでなく、私の「肌」そのものを値踏みするように追いかけてくる。　そしてその夜、均衡を破ったのは、一番静かで、一番透明な怪物だった。　深夜二時。鉄さんと圭さんが明日の大型クロースアップマジックの仕込みのため、一階の倉庫にこもってから一時間が経っていた。私は自分の部屋で、ベッドに腰掛けてパジャマのボタンを留め直していた。　カチリ。　鍵をかけていたはずのドアが、音もなく開いた。「……お姉さん。起きてる？」　暗闇の中から滑り込んできたのは、レンくんだった。彼の右手には、私が厳重に管理していたはずの自室のスペアキーが、指先で器用に弄ばれている。「レンくん……！？　鍵、どうして……」「これくらい、僕にとっては落ちてる石を拾うより簡単だよ。……それより、やっと二人きりになれた」　レンくんは私の返事を聞く前に、音もなくベッドへ這い上がってきた。いつもなら気だるげに燕尾服の裾を掴むだけの彼が、今夜は、まるで獲物を追い詰めた野生の豹のような、俊敏で容赦のない動きをしていた。　気づいた時には、私はベッドのヘッドボードと、彼の細い身体の間に挟まれていた。「……レンくん、ダメだよ。みんなが下に……」「下にいるから、今しかないんだよ。……あの二人はお姉さんをお姫様みたいに扱って、じわじわ外側から外堀を埋めようとしてるけど、僕はそんなに気が長くないの」　レンくんの両手が、私の両手首を掴んでベッドに縫い付けた。スリとして鍛え上げられた指の力は、驚くほど強くて、硬い。逃げようと身を捩ると、彼のしなやかな体躯が私の身体の上に完全に重なった。「ひゃっ……、レンくん、冷た……っ」「……お姉さんの体、すごく温かいね。ねえ、僕をその温かさで満たしてよ」　レンくんの髪が私の頬をかすめる。彼の体温はいつも低いのに、私を見つめるその瞳の奥には、すべてを焼き尽くすようなドロドロとした熱が灯っていた。　彼は自由な片手で、私のパジャマの襟元に手をかけた。スリの「上書きの魔法」だ。　彼の片手が私の鎖骨を強く圧迫する。脳がその強い刺激に気を取られている一瞬の隙に、私のパジャマのボタンが、まるで手品のように、一瞬で三つ目まで外されていた。「あ……っ」「ほ

　カフェでの一人だけの時間、そして『orange』への帰還。私は三人の怪物の愛という名のイリュージョンに、自ら進んで引っかかる覚悟を決めたはずだった。　だが、覚悟を決めることと、彼らが剥き出しにしてくる独占欲に理性を保っていられるかは、全くの別問題だった。　営業中の『orange』は、いつも通りの穏やかな時間が流れているように見えた。けれど、カウンターの奥に立つ圭さんの視線は、数日前の「未遂」の焦燥を孕んだまま、執拗に私の動線を追いかけてくる。　彼がグラスを磨く指先、私にボトルを手渡す瞬間の微かな残香。そのすべてが、私の心の防衛線をじわじわと侵食していた。「――結さん、今夜の君は少し手元が狂っているね。カードのシャッフルに、いつもはない迷いがある」　深夜、最後の客が扉の向こうへ消え、店内にジャズのレコードだけが響く静寂が訪れた瞬間、圭さんが低い声で私を呼び止めた。　鉄さんとレンくんは、明日使う大がかりな脱出用ボックスの点検のため、裏のガレージへ向かっている。店内に残されたのは、私と圭さんの二人だけ。数日前と、全く同じシチュエーションだった。「そんなことは……」「いいや、ある。心理学的に、隠し事や意識的な動揺を抱えた人間は、最も得意とする身体動作に微細な遅延が生じるんだ。……たとえば、僕に視線を合わせるのを避ける、今の君のように」　圭さんはカウンターの外へ回ると、私の退路を断つように、ゆっくりと距離を詰めてきた。ジャケットを脱ぎ、白いシャツの袖を腕まで捲り上げた彼の姿から、いつも私を煙に巻く「詐欺師の仮面」が剥がれ落ちていくのが分かる。「……圭さん、もう閉店作業は終わりましたから、私は二階へ……」「行かせないよ」　私が横をすり抜けようとした瞬間、圭さんの長い指先が私の手首を掴んだ。驚くほど強く、冷徹な拒絶を許さない力。そのまま強引に引き寄せられ、私はカウンターの壁へと背中を押し付けられた。「ひゃっ……！」「おあずけを食らった犬が、どれほど凶暴になるか……君なら計算できるはずだ、結さん」　至近距離で見下ろす圭さんの瞳は、完全に据わっていた。いつも私を優しく包む微笑みはなく、そこにあるのは剥き出しの飢餓感と執着だけだ。　彼は空いた方の手で、私の燕尾服の襟元をそっとなぞり、そのまま私の顎を強い力で持ち上げた。「……あの日は、邪魔が入った。