All Chapters of 三人の「ペテン師」に愛されて。〜詐欺師とイカサマ師とスリ師に身も心も奪われる私〜: Chapter 31 - Chapter 40

　新宿。眩いネオンの洪水の影に潜む、腐りかけた沈黙。 　私たちは、地図の指し示す雑居ビルの地下へと足を踏み入れた。かつて演芸場だったというそこは、湿ったカビの匂いと、過去の歓声が澱んだままの重苦しい空気に満ちていた。　　だが、隠し扉の向こう側は、別世界だった。豪奢なシャンデリアが揺れ、タキシード姿の男たちが無表情に歩き回る、闇のカジノ。 　その最奥、ステージを見下ろす特等席に、男はいた。 　市川。 　父の弟子でありながら、その才能を組織に売り渡し、父を死に追いやった張本人。 　彼は白ワインを揺らしながら、私たちの姿を認めると、不快なほど艶やかな声を上げた。 「――おやおや。懐かしい顔ぶれじゃないか。氷の詐欺師、壊れたイカサマ師、そして透明な小僧。……それに、師匠の忘れ形見か」「市川。……お前に、預けていたものを返しに来た」 　圭さんが一歩前に出る。その瞳は、いつもの完璧な微笑を完全に捨て去り、ただ相手を凍りつかせるためだけの絶対零度を湛えていた。 「ほう。預けていたもの？　加納くん、君が私に返すべきは、組織から持ち出した機密と、君の忠誠心だろう？」「……忠誠など、一度も抱いたことはない。僕が返すのは、君が積み上げてきた『嘘』の結末だ」 　一触即発の空気。周囲の黒服たちが一斉に懐に手をやる。鉄さんが私の前に立ち、巨大な背中で盾となった。レンくんは既に、影の中にその姿を消している。 「……市川。俺の指を砕いた時の感触、まだ覚えてるか？」 　鉄さんの低い声が、地下室の底を這う。 「あの時、お前は言ったな。マジシャンは絶望を見せる仕事だって。

「……おい、嬢ちゃん。ネクタイが曲がってるぞ」 　カウンターの奥で、氷を削っていた鉄さんが手を止めた。彼は無造作にピックを置くと、大きな体で私の前に立ちふさがる。 　逃げる間もなく、太い指が私の首元へ伸びた。 「あ、自分でやります……」「じっとしてろ。……マジシャンが身なりを疎かにしてどうする」 　鉄さんの大きな掌が、私の喉仏のすぐ近くに触れる。荒っぽく見える指先だが、ネクタイを整える動きは驚くほど繊細だ。至近距離で浴びせられる、煙草と石鹸の混じった彼の匂い。 彼は整え終わっても、すぐには手を離さなかった。親指の腹で、私の顎をグイと持ち上げる。 「今夜は変な客がついた。……俺の視界から外れるなよ。分かったか」 　それは命令に近い、重苦しい独占欲の表明だった。かつてイカサマ師として数々の修羅場を潜り抜けてきた彼の目は、冗談を言っているようには見えなかった。  　客席の間を縫うように歩いていると、ふいに背筋に冷たい感覚が走った。視線を向けても、そこには誰もいない。だが、右側のポケットに違和感がある。 「……お姉さん、これ、忘れてたでしょ」 　耳元で、風が鳴るような微かな声。 いつの間にか隣に並んでいたレンくんが、私の手の中に『スペードのＡ』を滑り込ませた。今夜の最初の一刺しに使うはずのカードだ。 「え、いつの間に……。ありがとう、レンくん」「……お礼はいらないよ。その代わり、今夜のショーが終わるまで、そのカードに僕の体温を残しておいて」 　レンくんは私の燕尾服の

　営業終了後の『orange』。　三人の怪物たちがそれぞれの部屋へ引き上げ、店内にようやく深い静寂が訪れるこの時間が、私は一番好きだ。　カウンターの片付けを終え、一度二階へ上がったものの、明日使う予定のシルクのハンカチをカウンターに忘れたことに気づいた。私は足音を立てないように、暗い階段をそっと下りていった。　月明かりが差し込む店内。そこには、予想外の光景が広がっていた。　カウンターの端、銀次の鳥籠の前。そこには、ジャケットを脱ぎ、シャツの袖を無造作に捲り上げた圭さんが立っていた。いつも完璧に整えられている髪が少しだけ乱れ、月光に照らされた彼の横顔は、人を惑わす詐欺師のそれではなく、どこか年相応の青年のようにも見える。　驚いたのは、その「行動」だ。彼は鳥籠の扉を開け、指先に銀次を止まらせていた。「……いいかい、銀次。今日の君の飛び出しは、コンマ五秒遅かった。僕の視線誘導が完璧だったから客にはバレなかったけれど、プロとしては反省すべき点だね」　圭さんの声は、私を口説く時の甘い響きとも、敵を追い詰める冷徹な響きとも違う。　まるで、幼い弟に言い聞かせるような、あるいは唯一の親友に愚痴をこぼすような、驚くほど柔らかいトーンだった。「クルッ？」　銀次が小首を傾げる。圭さんはそれを見て、ふっと口角を上げた。「……分かっているよ。君が一番の功労者だ。君がいなければ、あの傲慢な占い師のタネを奪うのはもっと苦労しただろう。……あぁ、そうだ。ご褒美に、明日は最高級の豆を仕入れておこう。鉄にバレたら無駄遣いだと怒鳴られるだろうが、あれは味覚の繊細さに欠けるから無視していい」　私は階段の途中で固まったまま、息を殺した。　あの一流詐欺師と恐れられた男が、鳩を相手にこれほど饒舌に、しかも楽しそうに喋り続けている。「……それからね、銀次。……結さんは最近、少しずつ上達している。だが、上達するにつれて、あのアリやネコが彼女に触れる口実が増えているのが問題だ。……君からも、彼女の肩に乗るふりをして、奴らを威嚇してくれないかな。……特にレンだ。あの子の手癖の悪さは、僕の計算を超えてくることがあるからね」　圭さんは銀次の頭を、細長い指先で優しく撫でた。　その手つきがあまりに慈愛に満ちていて、私は胸の奥がくすぐったくなるような、見てはいけないものを見てしまったような、複雑

　リビングのソファに陣取った三人の怪物が、私を品定めするように囲んでいる。窓から差し込むオレンジ色の夕闇が、彼らの影を長く、不気味に伸ばしていた。父が遺した謎を追う旅路は、いつの間にか、彼らの執着という名の底なし沼を歩く脱出不可能なマジックへと変貌を遂げていた。 「嬢ちゃん、次の休みは空けておけ。俺が最高の休養を教えてやる」 　口火を切ったのは鉄さんだった。彼は分厚い手をテーブルに叩きつけるようにして、一枚のパンフレットを差し出した。郊外にある会員制のプライベートスパ。外敵を一切遮断した、完全なる防衛圏だという。 「お前の手は、俺たちが守る魔法の源だ。そんな絆創膏だらけの手じゃ、カードの滑りも悪くなるだろう。高級なパラフィンパックを無理やり予約にねじ込んでおいた。俺の前では、余計なことは考えず、ただ守られるだけの獲物でいろ」 　力でねじ伏せるようなその献身は、重たいブランケットのように私を包み込み、自由を奪う。だが、その言葉が終わる前に、圭さんが冷ややかな笑みを漏らした。 「野蛮だね、鉄。君の考える休養なんて、結局は肉体の管理に過ぎない。結さんに今必要なのは、もっと精神的な充足だよ」 　圭さんは優雅に足を組み、銀色に輝く招待状を私の目の前で揺らした。都心の最高級ホテル。その最上階を貸し切り、海外のレジェンドによるプライベート・マジックショーを観劇するというプランだ。 「君の視線と鼓動を、僕が完璧にエスコートしよう。喉が渇くタイミングも、驚きを欲する瞬間も、すべて僕が先読みしてある。結さん、君は何も考えなくていい。僕の描くシナリオ通りに笑っていれば、それが一番の幸せなんだから」 　彼の言葉は、絹の糸で全身を縛り上げるようだ。心地よいはずなのに、気づいた時には掌の上から一歩も動けなくなっている……そんな恐怖が、甘美な香水のように漂っていた。 「…&he

「昨日のありもしねぇ空想のショーなんてのは、休養でも何でもねぇ。ただの時間の浪費だ」 　鉄さんが、私の首根っこを掴むようにして強引に立ち上がらせた。その手には、昨日の騒動でくしゃくしゃになったはずの、会員制プライベートスパのチケットが握りしめられている。 「おい、行くぞ。……鉄、さん？ ちょっと、引っ張らないで！」「黙ってついてこい。お前の手のコンディションは、俺が管理すると決めたんだ」 　鉄さんは私の返事も待たず、巨大な手のひらで私の肩を抱き込み、そのまま店の裏に停めてあった黒塗りの四駆へと押し込んだ。かつてイカサマ師として地下世界を渡り歩いてきた彼の運転は、驚くほど静かで、それでいて迷いがない。彼は鏡越しに私を一瞥し、低く、地鳴りのような声を出した。 「……嬢ちゃん。俺は圭みたいに、耳障りのいい言葉は並べられねぇ。だがな、お前のその手がボロボロなのを黙って見てるほど、俺の肝は太くねぇんだよ」 　鉄さんの視線は、私の膝の上で所在なげに動く、絆創膏だらけの指先に向けられていた。 それは「護衛」という言葉の枠を遥かに超えた、剥き出しの独占欲だった。  　辿り着いたのは、奥多摩の深い森にひっそりと佇む、石造りのスパだった。 鉄さんの言った通り、そこは外敵を一切遮断した、完全なる防衛圏。高い塀に囲まれ、受付のスタッフでさえも必要最低限の言葉しか発しない。 　案内されたのは、森を見渡せる半露天のプライベート・ルームだ。鉄さんは慣れた手つきでテラスの椅子に腰を下ろすと、サイドテーブルに置かれた保湿用のオイルと、温められたパラフィンの入った容器を引き寄せた。 「……鉄さん？　スタッフの方は？」「俺がやる。……他人に、お前の指先をベタベタ触らせる趣味はねぇ」&n