All Chapters of 三人の「ペテン師」に愛されて。〜詐欺師とイカサマ師とスリ師に身も心も奪われる私〜: Chapter 21 - Chapter 30

　彼は強引に私を近くの公園へと連れて行った。大きな銀杏の木の下。ベンチに座り、彼は買ってきたアイスを私の口元に差し出す。 　さっきまでの鋭い空気はどこへやら、今の彼はまた、甘えん坊のレンくんに戻っていた。 「……ねえ、お姉さん。なんで僕がスリになったか、気になる？」 　溶け始めたアイスを見つめながら、レンくんが唐突に切り出した。その声は、秋の風に混じって、どこか遠い場所から響いているように聞こえた。 「……圭さんと鉄さんは、自分の意思でその道を選んだり、誰かに強制されたりしたでしょ。……僕は、どっちでもないんだ」「……どっちでもない？」「……僕はね、最初から『いなかった』んだよ」 　レンくんは、自分の細い指先を太陽に透かして見せた。 「……親はいたよ。でも、二人とも僕に興味がなかった。ご飯は勝手に出てくるし、洗濯もされてる。でも、会話がない。僕がそこにいても、いなくても、家の空気は変わらない。……ある日、一週間くらい家を空けてみたんだけど、帰ってきても何も言われなかった。『どこに行ってたの？』の一言も。……その時、気づいたんだ。……あ、僕って、透明なんだなって」 　私は胸が締め付けられるような感覚に襲われた。暴力よりも、拒絶よりも深い、無関心という名の地獄。 「……学校でもそう。成績がいいわけでも、悪いわけでもない。目立つわけでも、いじめられるわけでもない。……僕はただの、風景の一部。……そんなある日、コンビニで万引きしてみたんだ。……レジの目の前で、堂々と。……でも、店員さんは僕を見てなかった。警察にも捕まらなかった。……その時、初めて面白いと思ったんだ」 　レンくんは、自嘲気味に口角を上げた。 「……世界から無視されてるなら、その特権を使って、世界のものを全部盗んでやろうって。……最初はただの遊びだった。でも、技

　嵐が去った翌朝の東京は、昨夜の狂乱が嘘のように澄み渡った青空に包まれていた。 路面にはまだ雨の名残が光り、街路樹の葉が瑞々しく輝いている。　マジックバー『orange』のシャッターを開けると、湿った風と共に、現実の光が店内に差し込んできた。　昨夜、あの暗闇の中で交わされた熱い吐息と誓い。　非常灯の下で三人の怪物たちに見せられた、剥き出しの独占欲。　その余韻が私の肌にこびりついているようで、朝の掃除中も、彼らと視線が合うたびに心臓が跳ね、手元が狂いそうになる。「……あ、危なっ」　トランプのデックを落としそうになり、私は慌てて自分の頬を叩いた。　マジシャンが指先を震わせてどうする。仕事に集中しなきゃ。けれど、カウンターで優雅に開店準備を進める圭さん、無言でボトルを磨く鉄さん、そして隙あらば私の背後に忍び寄ろうとするレンくん……。三人の態度は、嵐の前よりも明らかに「一歩踏み込んだ」ものに変わっていた。　そんな奇妙な緊張感に包まれた午後、事件は一通のメッセージから始まった。「……ねえ、みんな。これ、見て」　私はスマートフォンの画面を三人の前に差し出した。それは、数日前からＳＮＳで爆発的に拡散されている動画だった。『深淵の預言者・ブラド』――そう名乗る仮面の男が、都内屈指のパワースポットと言われる場所で、信者たちを前に「預言」を口にしている。『――見える。港区の片隅に、死神が巣食うオレンジ色の渦が見える。そこは父の無念を娘が食いつぶし、呪いが渦巻く呪縛の地……。近付く者には、逃れられぬ災厄が降りかかるだろう』「……これ、うちのことだよね」　動画のコメント欄には『あのマジックバーのこと？』『あそこに行くと不幸になるらしい』　といった根も葉もない噂が書き込まれ、炎上しかけていた。　実際、今日予約を入れていた常連客の数人から、体調不良を理由にしたキャンセルの電話が入っている。「オレンジ色の渦、か。随分と使い古されたメタファーだね」　圭さんが、画面の中のブラドを冷ややかな瞳で見据えた。彼の声には、心理学の徒としての、そして詐欺師としての同業者への軽蔑が混じっている。「父の無念、呪縛……。結さん、君の最も柔らかな部分を的確に突いて、周囲の人間を遠ざける。典型的な『ネガティブ・キャンペーン』だよ。恐怖を与えて大衆をコントロールし、自分という救い

　翌朝、私は慣れない私服に身を包み、約束の場所である六義園の正門前に立っていた。 　いつものバーテンダー服ではない、淡いベージュのワンピース。鏡の前で三十分も格闘した自分に呆れつつ、これも「潜入捜査」の一種だと言い聞かせる。 「……おはよう、結さん。今日の君は、庭園の緑によく映える」 　背後からかけられた声は、昨夜の嵐のような激しさを微塵も感じさせない、爽やかなバリトンボイスだった。 　振り返ると、そこには白のサマーニットをさらりと着こなした圭さんがいた。モデルさながらの立ち姿に、通りすがりの観光客が思わず二度見していく。 「お、おはようございます。……その、お待たせしましたか？」「いいや。君が来るまでの間、この庭園の歴史と、君をどうエスコートすれば一番美しく見えるかのシミュレーションをしていただけだから、退屈はしていなかったよ」「……その、何でもスマートにこなそうとするの、やめてもらえませんか。こっちが緊張するので」 　私が溜息をつくと、圭さんは「おや、失敗かな」と茶目っ気たっぷりに肩をすくめた。 「心理学的には、最初に相手を少しだけ圧倒するのがセオリーなんだけど。君には通用しないようだ」「詐欺師のセオリーなんて聞きたくないです。……それで、お父さんの暗号の話って」「まあ、そう急がないで。まずはこの美しい景色を楽しもう。暗号の鍵は、『静寂』の中にあるんだ」 　圭さんはそう言って、自然な動作で私の手をとった。長い指先が私の手に絡む。昨夜、暗闇の中で感じたあの熱が蘇り、心臓が跳ねた。  　二人で歩く初夏の庭園は、木々のざわめきと鳥の声に満ちていた。

「……違う。カードの端に掛ける力が強すぎる」 　背後から、地鳴りのような低い声が降ってきた。鉄さんだ。 私はカウンターの上でデックを握り直し、もう一度ボトム・ディールを試みる。一番下のカードを、あたかも一番上から配っているように見せかけて抜く、イカサマの基本技術だ。 「こう、ですか？」「あぁ。だが、お前の左手の薬指がわずかに跳ねている。それじゃあカジノじゃ、今頃指が飛んでるぞ」 　鉄さんはそう言うと、私の背後にぴったりと重なるように立った。 　巨躯に包み込まれるような圧迫感。彼の胸の鼓動が背中に伝わり、私は思わず息を止める。鉄さんの傷だらけの、けれど鋼のように正確な指が、私の右手を上から覆った。 「指の腹でカードを感じるんだ。力で抜くんじゃない、滑らせるんだよ」 　彼の大きな掌が私の甲を包み込み、指と指の間に彼の手が入り込む。 　指導と言われればそれまでだが、肌が触れ合う面積があまりに広い。鉄さんの指先は驚くほど熱く、私の小さな手は彼の支配下にあるかのようだった。 「……鉄さん、ちょっと近い、です」「教えるにはこれが一番手っ取り早い。ほら、もう一度。……今度はセカンド・ディールを試せ。上のカードをわずかにずらし、その下の二枚目を抜くんだ」 　鉄さんは私の手首を掴み、指の角度を微調整しながら何度もカードを配らせる。 　そのたびに、彼の硬いタコがある指先が私の皮膚をなぞり、不思議な感覚が全身に走る。イカサマ師として「泥を啜ってきた」彼の指先は、繊細さと野蛮さが同居していた。 「……いいか、嬢ちゃん。マジックとイカサマの境界は、観客の期待にある」 

「……二人とも、そこまでにしたらどうだい。せっかくの教育が、ただの野蛮な縄張り争いに成り下がっているよ」 　氷を溶かすような、けれど芯に冷徹さを秘めた声。最後に動いたのは、カウンターの端で静観していた圭さんだった。彼は手にしていたクリスタルグラスを静かに置くと、磁石に引き寄せられるような滑らかな足取りで私の隣へやってきた。 　鉄さんの重厚な威圧感、レンくんの透明な執着。その二つの気配を、圭さんは「大人の余裕」という名の、より強固な空気で塗りつぶしていく。 「鉄が技術を、レンが感覚を教えたのなら、僕が君に教えるべきは……魂の明け渡し方だ。言葉によるマジック」 　圭さんは私の肩を抱き寄せ、流れるような動作で私の視線を自分の方へと固定した。至近距離。彼の瞳は、すべてを透かして見るように澄んでいるが、その実、何も映していないようにも見える。 「結さん、僕の目を見て。……逸らしてはいけない。マジックにおいても、詐欺においても、最も強力な武器は指先ではない。……『視線』と『言葉』だ」 　圭さんは私の左手をとると、その手のひらに一枚のトランプ――先ほどのハートのジャックを滑り込ませた。 「いいかい。人間は、自分が選んだと思わされているものには、疑いを持たない。これをマジックでは『フォース』と呼ぶ。まぁ、それはマジシャンだから知ってるね……僕が今から君に、このカードを選ばせてあげる」 　彼は私の耳元に唇を寄せ、低い、心臓に直接響くようなバリトンボイスで囁き始めた。 「君は今、僕に意識を集中している。……雨の日の湿り気、昨夜の停電、そして今、僕が君の指先に触れているこの感触。……それらすべてが、君の思考を縛る鎖にな