Semua Bab 捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで: Bab 111 - Bab 120

会場の扉が開くと、眩いシャンデリアの光と豪奢な空間が広がっていた。 行き交う招待客の視線が、智哉さんに一斉に集まる。彼は私の腰にそっと手を添え、優雅にエスコートしながら、このパーティーの主催者である東条家のもとへと歩み寄った。 「本日は、盛大なレセプションにご招待いただき感謝いたします」亮介の父親が、顔いっぱいに愛想の良い笑みを浮かべて出迎えた。 「これはこれは、篠原社長ではないですか。お越しいただき光栄の至りです」 彼の背後から、見覚えのある男が姿を現した。 亮介は智哉さんを一瞥した後、ねっとりとした視線を私へと絡みつかせ、馴れ馴れしい笑みを浮かべて距離を詰めてきた。 「ひよりさん、お久しぶりですね。一段と美しくなられた」 背筋に冷たいものが走る。私たちの過去を、なかったことにしようとしているのだろうか。 腰に添えられた智哉さんの手に微かに力がこもるのを感じ、私は彼を安心させるように堂々と微笑み返した。 「東条様、この度はおめでとうございます。お招きいただき光栄です」 私の隙のない挨拶が気に入らなかったのか、わざとらしく眉を下げてみせた。 智哉さんという婚約者が隣にいるにも関わらず、まるで二人だけの秘密があるかのような、嫌らしい声で囁きかけてくる。 「そんな他人行儀なご挨拶、ひどいじゃないですか」 智哉さんを挑発しようとする彼の浅はかな意図が透けて見え、私は内心で呆れ果てていた。 ここで私が動揺すれば彼の思う壺だ。 「そうですか？ 東条様に対する礼儀として、当然の振る舞いかと存じますが」 私の冷たい反応を余裕の表れと捉えたのか、亮介はさらに一歩近づき、周囲の客にも聞こえるようなわざとらしい声で爆弾を落としてきた。

朝倉さんの卑劣な挑発に対し、私は怯むことなく真っ直ぐに彼を見据えた。「あなたが根も葉もない嘘ばかりおっしゃるので、最後まで聞いていられなかっただけです」私の強気な反論を聞いても、朝倉さんは痛痒も感じていないように口角を上げた。自信に満ちたねっとりとした声で、自分が握っている情報が絶対の真実であると仄めかしてくる。「俺の情報網が外れたことなんて、今まで一度もないよ」彼のその自信過剰な態度を打ち砕くように、智哉さんが鼻で笑った。「よく言う。三年前にガセネタを掴まされて、事業を傾かせかけたのはどこの誰だったか」智哉さんの鋭い一撃に、朝倉さんは一瞬だけ顔をしかめたが、すぐにわざとらしく肩をすくめてみせた。けれど、彼は何か面白いものを見つけたように目を細めた。「それは随分前の話だろ？ けど、確かに…二人の雰囲気があの時とは随分変わったみたいだね」彼に突然雰囲気が変わったと指摘され、私は心臓がドキリと跳ねた。契約関係でしかなかったあの頃と違い、今の私と智哉さんの間には、名前のない何かが芽生え始めている。友情と言うには大袈裟だけれど…それ以上に……。私は動揺を悟られないよう小さく首を傾げた。「そうですか？」私の微かな動揺を見逃す朝倉さんではない。「うん。この関係に慣れてきたのかな？」これ以上彼に好き勝手言わせておけば、いつボロが出るか分からない。周囲には他の招待客もいるのに。私は焦りと怒りから、思わず声を少しだけ荒げて彼の言葉を遮ろうとした。「……朝倉さんっ」私が声を尖らせると、朝倉さんは両手を軽く上げて降参のポーズをとった。ただ、その目には微塵も反省の色はなく、むしろ私の反応を面白がっているよう。「はいはい。さっきの様子も見させてもらってたよ」「さっきのって……」朝倉さんは楽しそうに笑った。彼にとって

「俺のそばから離れるなって言ったくせに…」業界の若きトップである智哉さんのもとにはひっきりなしに挨拶の客が訪れ、今は少し離れた場所で重役たちの相手をするのに忙しそうにしている。『俺の目の届くところにいろ』と訂正されたものの、子供扱いされているようで少しだけ可笑しかった。「忙しいから仕方ないんだけど」グラスのワインを一口飲んだその時。ひどく甘ったるい香水がふわりと鼻をかすめ、聞き覚えのある声が背後からかけられた。「ひよりさん」振り返ると、そこには豪奢なドレスに身を包んだ紫苑さんが立っていた。完璧に作り込まれたその笑顔の裏に、どれほどの毒が隠されているか私は痛いほど知っている。本来なら顔も合わせたくない相手だが、逃げ隠れすれば智哉さんの顔に泥を塗ることになる。「紫苑様。本日は盛大なレセプション、おめでとうございます」私の隙のない挨拶に対し、紫苑さんは一瞬だけ面白くなさそうに目を細めたけれど、すぐに憂いを帯びた表情を作り上げた。そして周囲の招待客にも聞こえるように、少しだけトーンの高い声を出した。「ありがとうございます。それと、先日は本当にごめんなさい」私は彼女のペースに巻き込まれないよう、あくまで冷静にその真意を探るように問い返した。 「先日、ですか……？」私にだけ不備のある招待状を渡し、会場で恥をかかせようと画策したことだろう。結局智哉さんの圧倒的な力によって、彼女自身の首を絞める結果になったのだけど。今さらその話題を持ち出してくるのは、あくまで手違いだったと公の場で私に認めさせ、自身の潔白を証明するため。「えぇ。手違いで、あなたに不備のある招待状をお渡ししてしまって…ずっと心苦しく思っていたんです」彼女の底の浅い魂胆が透けて見え、私は内心で呆れ果てていた。ここで私が怒りを見せれば「過去の些細なミスをいつまでも根に持つ心の狭い女」として周囲に印象付けられてしまう。感情的

「と、智哉…。私はただ、彼女のことを心配して」 紫苑さんの無様な姿を、智哉さんは汚いものでも見るかのような冷たい目で見下ろしていた。 私の腰に回す手は痛いほど力強く、彼がどれほど私のために怒ってくれているかがひしひしと伝わってくる。 周囲の招待客たちも、東条の婚約者が篠原のトップの怒りを買ったと悟り、関わり合いになるまいとさらに遠巻きに距離を取り始めた。 「心配？」 智哉さんは紫苑さんを見下ろしたまま微動だにせず、ただ底知れぬ怒りと軽蔑を宿した瞳で彼女を貫いている。 「ひよりさんが、私たちとは違う環境に苦労されるのではないかと思って……っ」 この期に及んでまだ私を見下そうとする紫苑さんの言葉選びに、私は内心で深い溜息をついた。 そんな底の浅い悪意が、智哉さんの前で通用するはずがない。 「つまり、」 智哉さんは嘲るような冷笑を口元に浮かべ、わざとゆっくりとした口調でその言葉の裏にある真意を、公の場で残酷なまでに言語化し始めた。 「そのサロンとやらは、俺の婚約者が苦労を強いられるほど劣悪で未成熟な環境だということか」 「違っ…」 「なら、俺が選び、隣に置くと決めた婚約者が、お前たちが集まる程度の社交場にすら適応できない底辺だと言いたいわけか？」 論理的で逃げ場のない智哉さんの詰問に、紫苑さんは喉の奥で引き攣った音を鳴らし、完全に硬直した。彼女の浅はかな嫌味が、篠原グループ全体への宣戦布告という最悪の形に変換されて突きつけられた。 「決してそんな意味では……っ！」 自らの発言がどれほど取り返しのつかない事態を引き起こしたかをようやく理解した紫苑さんは、必死に首を横に振った。 不穏な空気を察知したのか、人混みを掻き分けて足早に近づいてくる二つの影があった。涙目で立ち尽くす紫苑さ

「も、申し訳ございません、篠原社長！ 今後の指導は私から厳しく申し付けますゆえ、どうか今回ばかりは平にご容赦を……！」 彼は必死に弁解する東条会長を冷徹な目で見下ろすと、自分に向けられた謝罪をあっさりと切り捨てた。 「謝る相手が違うだろう」 智哉さんの冷え切った視線が自分に向いていることに気づき、会長は絶望的な表情を浮かべる。そして震える唇を噛み締めながら、ゆっくりと私の方へ向き直り深く腰を折った。 「……ひより様。この度はうちの者が無礼を働き、大変申し訳ございませんでした」 東条のトップである会長が私に頭を下げたことで、紫苑さんの最後のプライドも粉砕された。智哉さんの射殺すようなプレッシャーに耐えきれなくなり、私に向かって苦しい謝罪の言葉を絞り出した。 「ご、ごめんなさい。私、そんなつもりじゃ…ただ、私の言葉足らずのせいで、気分を害してしまったなら……」 私は彼らへの一切の感情を切り離し、ひどく冷めた声でただ一言、淡々と告げた。 「いえ、謝罪など必要ありません」 私のあっさりとした言葉に、紫苑さんは弾かれたように顔を上げた。 私は慈愛に満ちた笑みを崩さず、優しく言葉を紡ぐ。 「前回のことと言い、今回のことと言い……紫苑様は私のことまで深く気を揉んでくださる、とても細やかなお心遣いの持ち主だということは、よく分かりましたから」 私が言外に込めた意図に気づき、紫苑さんの顔からサッと血の気が引いていく。 「ですが、私のご心配ばかりされて、紫苑様が疲弊してしまっては申し訳ありません。……どうかこれからは私のことなどお気になさらず、ご自身の平穏だけを第一になさってくださいませ」 見せかけの優しさで完璧に切り捨てられ、反論すら許されない屈辱。 「ありがとう、ございます……」