Tous les chapitres de : Chapitre 121 - Chapitre 130

「あっ……すみません。ありがとうございます」 私の足元の覚束なさと、僅かに顔を歪めた痛みのサインを、智哉さんが見逃すはずがなかった。彼は私を支えたまま、心配そうに私の足元へと視線を落とす。 「……無理をしたな。靴擦れか」 いつもなら絶対に選ばないような高くて細いピンヒールは、私の足に容赦なく負担をかけ続けて、限界を超えた。つま先や踵がズキズキと熱を持って悲鳴を上げている。けれど私は彼にこれ以上心配をかけまいと、痛む足を庇いながら無理に笑顔を作った。 「少しだけ。普段は履かない高さなので、まだ慣れていなくて」 強がってはみたものの、ズキズキと疼く踵の痛みは誤魔化しきれそうにない。智哉さんは大きなため息をつくと、私を抱え上げようと腰を屈めかけた。しかしその瞬間、彼の動きがピタリと止まり、端正な顔立ちがふっと険しいものへと変わる。 「それはそうと。お前、酒を飲んだな？」 智哉さんの低く咎めるような声に、私はビクッと肩を跳ねさせた。 紫苑さんに絡まれる直前、緊張を誤魔化すために会場の隅でグラスに口をつけていた。ほんのりとアルコールの香りが彼に届いてしまったのだろう。 以前、冷酒を飲み過ぎてしまい、感情の歯止めが利かなくなって彼に迷惑をかけた記憶が鮮明に蘇る。 「わ、ワインをほんの少しだけいただいたのですが……」 私は慌てて言い訳を口にしたが、智哉さんの疑わしげな視線は晴れない。 「少し…？」 「本当に一杯だけです！ ま、前みたいな恥ずかしい失態は犯しませんから！」 必死に弁解する私の姿を見て、智哉さんは呆れたように目を細めた後、フッと短く息を吐いて口元に小さな笑みを浮かべた。 「ならいいが。歩けるか？」 とはいえ

「歳だけとった方には分からないかもしれませんが、あの香水は若者の間で有名なものなのですよ。あの匂いが嫌いだとおっしゃるのなら、そろそろ世代交代をする時が来たのかもしれませんね」 プライドを粉々にされた彼らは、顔を真っ赤にして口をパクパクさせた後、怒りに任せて声を荒げた。論理で言い返せなくなった人間が最後にすがりつくのは、自分たちの年齢や経験といった中身のない権威だけ。 「なっ…。 貴女、いくら篠原社長の婚約者だからといって、我々のような経験を積んだ人間に向かってその言い草は……！」 彼らの怒鳴り声など、私にとってはそよ風程度でしかない。 長年ビジネスの世界に身を置きながら、何も学んでこなかった彼らの怠慢を、私は一切の容赦なく言語化して叩きつける。 「経験を積まれてなお、表層的な振る舞いや香水の匂いだけで他者の本質を見誤るのであれば、酷く勿体ないことだと申し上げているのです」 私の冷徹な指摘に、男たちはギリッと歯を食いしばった。 「じ、実際、奴には中身がないから申しあげているだけで……っ！」 その苦し紛れの反論に、私は呆れ果てて小さく溜息をついた。 「朝倉様が本当にただの愚か者であれば、あの東条グループがやすやすと業界の二番手に甘んじているはずがありませんわ。ご自身の節穴をひけらかすような立ち話は、他所でなさった方がよろしいかと」 私が完全に彼らの底の浅さを見透かし、小馬鹿にしていることが伝わり、男たちは青ざめた顔で視線を彷徨わせた。そして、震える声で見え透いた嘘を並べ立てて逃げ道を模索し始めた。 「わ、私たちはただ、彼のことを思って……っ」 その浅ましい自己保身の言葉に、私は思わずフッと冷ややかな笑みをこぼしてしまった。 「まぁ。そんなに慈悲に溢れていらっしゃるのなら、遠慮なさらず彼に直接そうお伝えすればよろしいのに。代わりに、私がして差し上げましょうか？」 「いや……っ！」 もし私経由で朝倉本人に自分たちの陰口が伝われば、朝倉グループからの報復を受けるかもしれない。 その恐怖から、男たちは血相を変えて首を横に振った。 「それとも、陰口を叩くことが彼のためになりまして？ それなら私も、是非智哉さんにあなたたちの陰口をして差し上げますわ」 篠原グループに目をつけられれば、彼らの会社など明日にも吹き飛んでしまう。男たちは完全に顔面を

「先に申し上げておきますが。もしも万が一、私が智哉さんとお別れするような日が来たとしても……あなたの元へ行くようなことは絶対にあり得ませんから」 これまで彼が誘いをかけて、ここまで冷酷にはねのける女性はいなかったのかもしれない。 「それはまた厳しいね。どうして？」 理由など考えるまでもない。 馴れ馴れしく私の懐に踏み込み、あまつさえ人の手首を強引に掴むような軽薄な態度そのものが、私にとっては不快以外の何物でもない。 オブラートに包んで遠回しに伝える必要すら感じず、ただの揺るぎない事実として一刀両断に切り捨てた。 「単純に、私があなたのことが心底嫌いだからです」 ストレートな暴言を真っ向からぶつけられたというのに、朝倉さんは可笑しくてたまらないといったように肩を揺らして笑った。 「酷いなぁ。俺の事、本当は嫌いではないくせに」 私が朝倉さんを庇ったのは、彼に好意があるからでもなんでもなく、ただあの見苦しい中年の男たちの傲慢さが我慢ならなかっただけ。 既にそう伝えたはずなのに。 「いいえ。嫌いです」 「裏でとやかく言う人間が嫌いだからって、本当に嫌いな人間の陰口なら、普通は無視して通り過ぎるはずだよね。それなのに、わざわざリスクを背負ってまで彼らに反論したのはどうして？」 私は内心でチッと舌打ちをしたくなった。あの場で感情的になって出過ぎた真似をしてしまったという自覚はある。けど、私はあくまで自分自身の冷静な分析に基づいた行動だったと主張し、彼らを論破したのだと取り繕おうとした。 「客観的に物事を判断しただけです。私にだって、善し悪しの区別はつきますから。亮介と貴方のどちらが優秀かぐらい分かります」 その一瞬の致命的な失言を、朝倉さんの耳が聞き逃すはずがなかった。

痛む足首を庇いながらエントランスを抜けると、重厚な黒塗りの高級車がエンジンを響かせて待っていた。 後部座席のドアを開けて滑り込むと、隣に座る智哉さんが鋭い瞳で私を見据えた。 「随分と遅かったな。もう少し遅ければ、お前を探しにホテルへ戻っていたところだ」 本来ならすぐに戻るはずだったのに、くだらない連中の陰口のせいで彼を不安にさせてしまった。 「お待たせしてしまって、すみません」 私が乗り込んでドアが閉まると同時、秘書が運転する車は流れるような動作でホテルを後にし、音もなく滑るように走り出した。 張り詰めていた緊張からようやく解放され、柔らかなレザーシートに深く背中を預ける。 けれど、ふと気がつくと隣から発せられる智哉さんの空気が、いつもより僅かに冷たく、刺々しい空気を纏っていることに気がつく。 「…何をしていた」 唐突な質問の意図がすぐに読めず、私は思わず間の抜けた声を漏らしてしまった。 「え……？」 私が一瞬思考を停止させて彼を見返すと、智哉さんは不機嫌そうに僅かに眉根を寄せた。 「ただ化粧室に行くだけにしては時間がかかりすぎだ。こんなに遅くなるまで一体何をしていたと聞いているんだ」 彼は組んでいた長い脚を組み直し、少しだけ私の方へと身体を傾けてくる。高級なスーツ越しにも伝わってくる逞しい体躯の圧迫感と、権力者としてのオーラに、私は思わず息を呑んで身を固くした。 「それは、その……」 智哉さんの真っ直ぐで逃げ場のない追及に、私は思わず言葉を詰まらせる。 廊下で中年の男性客が陰口を叩いていて、それに腹を立てて言い負かしたことから説明するべきだろうか。けれど、結

車から降りて屋敷に戻る頃には、足の痛みは完全に限界を突破していた。 智哉さんに抱き抱えられるようにして自室のソファに腰を下ろすと、すぐに駆けつけてきた佐々木さんが私の足元に膝をついた。 彼女は私の足から慎重にピンヒールを脱がせ、ストッキング越しでもわかるほど赤く腫れ上がった悲惨な踵とつま先を見るなり、顔を青ざめて悲鳴のような声を上げた。 「奥様……！ ずっとこの足で立ちっぱなしでおられたのですか！？」 彼女の驚愕ぶりに、私は視線を彷徨わせ、弱々しく頷くことしかできなかった。 ストッキングをそっと脱がされると、空気に触れただけでヒリヒリとした鋭い痛みが走り、思わず肩がビクッと跳ねる。足首から下は全体が熱を持ち、特に靴と擦れ続けていた踵の皮は無惨に剥け、赤々とした痛々しい肉が露出してしまっていた。 「少し、無理をしてしまって」 佐々木さんは救急箱から消毒液と軟膏を素早く取り出した。 「どうしてこうなるまで、痛みを我慢しておられたのですか……」 彼女の手つきは極めて慎重で優しいが、主の痛々しい怪我を防げなかった己を悔やんでいるような、悲痛な色がその横顔に浮かんでいる。 「痛いとは思っていましたが、ただの靴擦れだと…。ここまで腫れ上がっているとは気づきませんでした」 痛みを堪えるように眉間に皺を寄せながら、私は正直な感想を口にした。智哉に心配をかけまいとする意地もあったとはいえ、自分の身体の悲鳴にここまで無頓着になれるのは…悪習のせいかもしれない。 佐々木さんが冷たい消毒液を患部に当てた瞬間、私は「っ……」と小さく息を呑んでソファの肘掛けを強く握りしめた。 「完全に炎症を起こしてしまっています。これでは、一歩歩くたびに相当な激痛が走ったはずですよ……」 彼女は手際よく薬を塗り込みながら、深く息を吐き出して呆れたように首を振った。 分厚いガーゼで患部が優しく覆われると、ズキズキとした熱痛が少しだけ和らいでいくのを感じた。 「ふふ、そうですね。最後の方は少しだけ、足の感覚が麻痺していました」 私は自分自身の鈍感さを誤魔化すように、力なく笑って見せた。 綺麗に手当てされた足をそっとクッションの上に乗せてもらい、ようやく全身から強張りが抜けていく。 「五日ほどは、体重をかけるだけで痛むと思います。しばらくの間は、お部屋で絶対安静になさってく