Tous les chapitres de : Chapitre 131 - Chapitre 140

メイドは手際よく救急箱を片付けながら、思い出したように重要な忠告を口にした。 「明確なドレスコードなどは設けられておりませんが、白と赤のドレスだけは避けてお召しになるのがよろしいかと」 「何か特別な意味合いでもあるのですか」 私の問いかけに対し、メイドは少しだけ困ったように眉を下げ、声を潜めて周囲を憚るような仕草を見せた。 彼女は一度小さく咳払いをすると、いかにも上流階級のくだらないマウントの取り合いを象徴するような、呆れを含んだ声でその理由を明かしてくれた。 「紫苑様が、その二色を好んでお召しになるからです。あの場において、主催者である彼女より目立つことは許されません」 なるほど。要するに自分のお気に入りの色を他人が着て、自分より目立つのが気に食わないというだけの極めて個人的で幼稚な理由だ。 「あぁ……なるほど。紫苑さんのお衣装と被って、不快な思いをさせないようにという配慮なのですね」 私の言葉を聞き、佐々木さんは深く頷きながら顔を曇らせた。 いくら上流階級の暗黙のルールだとはいえ、ただ服の色が被っただけで激怒するような紫苑の異常なまでの自己中心的な考え方は、一般的な感覚を持つ彼女からすれば滑稽にすら思えてしまうのだろう。 「でも、それって少し馬鹿ば……いえ。上流階級のルールなんでしょうけど、正直ちょっと呆れませんか？」 佐々木さんは思わずズバッと本音を口走ってしまいそうになり、慌てて言葉を濁して言い直した。 「きっと、身なりへのこだわりが人一倍強いのでしょうね」 佐々木さんは声を一段階落とし、そのサロンで起きた陰湿な制裁の様子を語り始めた。 「以前、何もご存知ない令嬢が、美しい純白のドレスで参加してしまったことがあったそうで。それはもう、悲惨だったんですって。紫苑様ご自身は『気にしないで』なんて優しく許したそうですが、周りの取り巻きたちが一斉に

でも、私も…サロン内の派閥を探り、情報を集めようとしていた。脅迫や洗脳のような悪辣な真似をするつもりはなかったとはいえ、利用できる情報を引き出そうとするその行為の根源は、彼女たちがやっていることと同じなのではないか。 「ひより様、どうかなさいましたか？」 彼女の気遣うような優しい声に肩を揺らした。 彼女なら、私のこのドロドロとした浅ましい感情を笑い飛ばすか、あるいは的確に切り捨ててくれるような気がした。 「その……情報収集しに行こうとしていた私も、彼女たちと同罪なのかなって」 私のひどく弱気で自嘲的な呟きを聞いた瞬間、佐々木さんはきょとんとしたように瞬きをした。 「まさか…」 「ち、違います。他人を脅して操ろうなどとは考えていませんでした。でも、腹の底を探り合うような真似をしようとしているのは、私も同じなので……」 佐々木さんは、まるでとても的外れで可笑しな冗談を聞いたとでも言うように、ふふっと明るく吹き出した。 「もう、ひより様ったら。そんな風に思い詰めるなんて。紫苑様たちとひより様とでは、根本的な目的がまるで違いますよ」 「そうでしょうか…」 「ええ。あの方たちは他人を蹴落として自分たちが甘い汁を吸うために情報を集める、言わば他人を刺すための剣です。でも、ひより様が情報収集をしようとしているのは、智哉様やご自身を不当な悪意から守るためでしょう？ それは剣ではなく、大切なものを守るための盾です。守るために相手の手の内を知ろうとすることが同罪だなんて、そんなのおかしいじゃありませんか」 「そんな、いいものじゃないですよ」 私は自分の身を守るためだけにサロンへ行こうとしたわけではない。そこで得た内部事情や令嬢たちの人間関係の綻びを智哉さんに流すことで、篠原グループが有利になるよう手助けをしたいと思っていた。 それは結局のところ、智哉さんのビジネスを優位に進めるための攻撃的な武器として情報を使おうとしていることと同義だった。 「え？」 「私はサロンで得た情報を智哉さんに伝えることで、彼のお仕事の手助けをしようとも考えていました。それって、結局は智哉さんのための剣になるんじゃないですか？」 私の生真面目すぎる自己申告を聞いて、佐々木さんは今度こそ腹を抱えて笑い出しそうになるのを必死に堪えるような顔をした

「捨てる……」 智哉さんの口から出たその単語を聞いた瞬間、私の脳裏に冷たくて暗い記憶がフラッシュバックした。 東条の家にいた頃、与えられたのは私の足に合わない窮屈で見栄えだけが良いピンヒールで。それを無理に履かされては靴擦れを起こし、血を滲ませていた。 「どうした。俺が勝手に処分するのが嫌か？」 私の口から漏れた微かな呟きと、一瞬にして凍りついたような空気の変化を、目の前にいるこの男が見逃すはずもなかった。 智哉さんは私の足元に添えていた手をゆっくりと離し、怪訝そうに眉をひそめて私の顔を覗き込んでくる。 彼にとってはただ物理的に合わない靴を処分して、足に負担のかからない上質なものを買い与えようとしただけの、純粋な庇護の提案だったはずだ。 「いえ、決してそういうわけでは……。ただ、少し昔のことを思い出しただけです」 智哉さんの気遣うような声にはっと我に返り、私は慌てて首を横に振った。 彼からのせっかくの優しさを無下にするつもりなど毛頭ないし、彼が私を傷つけるために言ったのではないことなど痛いほど分かっている。これは完全に私個人の、過去の呪縛に過ぎない。 「……随分と、吐き気のするような嫌な記憶みたいだな」 私が必死に感情を押し殺して取り繕おうとしたにもかかわらず、智哉さんの口からは容赦のない指摘が降ってきた。 「え……っ？」 図星を突かれた私は、思わず間抜けな声を漏らしてバッと顔を上げた。 彼は私の強張った頬へと手を伸ばし、親指の腹でそっと、慰めるように肌を撫でてくる。 「ひどく怯えた、傷ついた顔をしている。…

智哉さんの唇が私のそれに触れるか触れないかというギリギリの距離まで迫った、まさにその瞬間だった。 コンコン、という控えめなノックの音が部屋に響いたかと思うと、返事を待つ間もなく、ガチャリと無情にも扉が開く音がした。 私はビクッと肩を大きく跳ねさせてハッと目を見開く。 扉の向こうに立っていたのは、手にお水と薬のシートを持った佐々木さんだった。 「もしも痛くて眠れないようでしたら、こちらの痛み止……っ！ ひっ、も、申し訳ございません……！！」 手当ての済んだ私の足が夜中に痛み出すのではないかと案じて、わざわざ痛み止めを持ってきてくれたのだろう。けれど暗いベッドの上で至近距離で見つめ合っている私たちの姿を目の当たりにした彼女は、顔を真っ赤にしてパニックを起こした。 言葉の途中でヒュッと息を呑むと、持っていたお水をこぼしそうになりながら深く頭を下げ、入ってきた時以上の凄まじいスピードでバタンッ！と勢いよく扉を閉めてしまった。私は一気に顔から火が出そうなほどの羞恥心に襲われ、咄嗟に智哉さんの胸板を両手でバンッと押し返してしまった。 「さ、佐々木さんに、変な誤解を……っ！」恥ずかしさのあまり両手で自分の顔を覆ってベッドの端へと後ずさった。契約結婚のはずなのに、メイドに見られてはいけないような行為に及ぼうとしていたなんて、明日から佐々木さんの顔をどんな顔で見ればいいのか分からない。 羞恥でパニックを起こしている私を見下ろし、智哉さんは深い溜息を夜の空気に溶かした。 「……誤解も何も、わざとだ」 私は信じられない思いで彼の整った顔をまじまじと見上げたが、そこには冗談を言っているような素振りも、感情の揺らぎも一切見当たらなかった。 「わざと…ですか？」 「あぁ。廊下の方から、こちらに向かってくる足音が聞こえていたからな」 ほんの一瞬で

智哉さんの腕の中にすっぽりと収まり、抵抗を諦めて完全に身を委ねたまま、私たちは広々としたリビングダイニングへと足を踏み入れた。高い天井から降り注ぐ朝の光が眩しく、私は思わず目を細める。「おはようございま……っ、まぁ……」言葉の途中で息を呑み、佐々木さんはほんの少しだけ頬を染めて口元を手で覆った。私は一気に全身の血が沸騰するような強烈な羞恥心に襲われ、今すぐこの場で煙となって消えてしまいたくなった。智哉さんの広い胸板に顔を押し付けるようにして必死に隠れようとしたけれど、逃げ場なんてどこにもない。私は真っ赤になった顔を少しだけ上げ、震える声でどうにか挨拶を絞り出した。「さ、佐々木さん、おはようございます。朝からお見苦しいところを、すみません……」私の恥ずかしさに満ちた悲痛な謝罪を聞いて、佐々木さんはすぐにハッと我に返った。「ふふ、とんでもございません。どうぞこちらへ」彼女は、智哉さんが私を座らせやすいようにダイニングテーブルの一番奥の椅子をスッと手前に引いてくれた。そこには、私が長時間座っても疲れないようにと、すでにふかふかのクッションが用意されていた。智哉さんは私の怪我をした足が椅子の脚やテーブルにぶつからないよう、最後まで私の膝裏と腰をしっかりと支え、まるで壊れ物を扱うかのような丁寧な手つきで座らせてくれる。「こいつの朝食を頼む。足に障らないよう、足元にも小さなスツールを置いてやってくれ」智哉さんの細やかな気配りと的確な指示に、佐々木さんは深く一礼をした。彼女はすぐに部屋の隅から足乗せ用の低いスツールを持ってきて私の足元にセットすると、優しい手つきで私の傷ついた足をそこに乗せてくれた。「すぐに温かいものをお持ちいたしますね」佐々木さんの足音がキッチンへと遠ざかっていき、広いダイニングには再び智哉さんと私だけが取り残された。目の前のテーブルには、私一人のためにセットされた豪奢なランチョンマットとカトラリーが並べられている。足元のスツールの