Semua Bab 捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで: Bab 41 - Bab 50

マンションの車寄せでタクシーを拾い、行き先を告げる。けれど、走り出して十数分も経たないうちに、車は赤いテールランプの列に完全に飲み込まれてしまった。本降りになった雨がフロントガラスを激しく打ち付け、ワイパーがせわしなく視界を拭い去っていく。「ひどい渋滞ですねぇ」「あの……あとどれくらいで着きそうでしょうか」じわりと滲む焦燥感を抑えきれず、私は運転席の背もたれ越しに声をかけた。「この先を抜けられれば、あと20分というところですが……」「20分……」心の中で素早く時間を計算する。20分で着くのなら、まだ開演の10分前には滑り込めるはずだ。「分かりました。お願いします」祈るような気持ちで、膝の上の小さなバッグをきつく握りしめた。無情にも時計の針だけが冷酷に進んでいく。車は数メートル進んでは止まることを繰り返し、エンジン音と雨音だけが車内に響き続けていた。やがて運転手が告げた20分が経過した。パーティー開始まで、あと10分。それなのに、雨に霞む窓の向こうに、会場であるホテルの影すら見えない。これ以上、ここでただ待っているわけにはいかない。「運転手さん、ここで降ろしてください」「えっ？ ここでですか？」バックミラー越しに、運転手が驚いたように目を丸くした。「お客さん、こんな土砂降りですよ！？ 会場まではまだ歩くには距離がありますし、そんなお召し物で……」「構いません。このままだと、間に合わないので」私の声は、自分でも驚くほど落ち着いていて、きっぱりとしていた。急いで財布からお札を取り出してトレイに置き、戸棚から持ち出したあの上等な傘を固く握りしめた。「お釣りは結構です。ありがとうございました」運転手が戸惑う声を背中に受けながら、私は躊躇うことなくドアを開ける。容赦のない冷たい雨風が吹き込み

「皆様があまりに責め立てるから、ひよりさんのご気分が優れないみたいだわ」紫苑さんの口から紡がれたその言葉は、蜂蜜のように甘く、そして猛毒のように私の全身を蝕んでいった。「あら、私たち、間違ったことは何一つ言っておりませんのに。正論を言われただけで具合が悪くなるなんて、ずいぶんと繊細でおひ弱ですこと」クスクスという、上品で冷酷な笑い声が私の鼓膜をチクチクと刺す。誰か一人でも、私の言葉に耳を傾けてくれる人はいないのか。助けを求めるように視線を泳がせても、令嬢たちの冷ややかな瞳が一切の逃げ道を塞いでいた。「ええ、本当に。それか……その派手なピンク色のドレスのせいで、ご自身で目がチカチカしてしまったんじゃないかしら？」その容赦のない嘲笑に、周囲から同調の笑いが起こった。 私が智哉さんの隣に立つために、少しでもこの場に相応しいものをと、祈るような気持ちで選び抜いたドレスなのに。「何か誤解が生じているようですが……私は間違いなく、指定された通りのドレスコードで参りました」私が精一杯の勇気を振り絞って放った反論は彼女たちの神経を逆撫でしたらしく、隣の友人と顔を見合わせヒソヒソと囁く。「この期に及んで、まだそのような見苦しい言い訳を……」たった一言の呟きが合図となったかのように、周囲を取り囲むゲストたちの間に「これだから身の程知らずは」という空気が急速に蔓延していく。「お一人でいらしたところを見る限り、そのお振る舞いが原因で、とうの昔に婚約破棄でもされたのではないかしら？」彼らは私が智哉さんの隣に立つに相応しくない人間だと、ずっと腹の底で嘲笑っていたのだろう。「……智哉さんは、お仕事が終わり次第、後から合流する予定です」智哉さんが来てくれさえすれば、この異常な空間の空気も少しは変わってくれるはずで。そう信じて放った言葉だったのに、目の前に立つ紫苑さんの反応は、私の期待とはまるで違うものだった。「あら？智哉から聞いていらっしゃらないの？どうして

「本当にごめんなさい。私としたことが、なんて粗相を……」彼女がゆっくりと身を屈め、真っ白なタオルを持った手を私の濡れたドレスへと伸ばしてきた瞬間、ゾッとするような嫌悪感に襲われた。「結構です。自分で拭きますから」そう言って、差し伸べられた紫苑さんの手を避けようとした。「いいえ、そんなわけにはいきません。私の不注意なのですから、せめてこれくらいは……」押し返そうとした私の手は、紫苑さんの思いのほか強い力によってあっさりと押しのけられた。彼女は微笑みを浮かべながら、私の桜色のドレスに無残に広がるワインの染みに、真っ白なタオルを押し当てた。ポンポンと優しく拭き取るような素振りをみせながら、その実、わざと染みを広げているのではないかと錯覚するほど、彼女の動作には執拗なものがあった。ドレスを台無しにされたのは私の方なのに、まるで彼女の方が深い傷を負ったかのような空気が瞬く間にホールを満たしていく。「信じられない……主役である紫苑様に、そんなことをさせるつもり？」ヒソヒソと囁かれる非難の声は、これまでで一番鋭く、そして容赦のないものだった。私が頼んだわけじゃない。私が彼女に無理やり拭かせているわけじゃないのに。「どこまで図々しく、傲慢な方なのかしら……」私が少しでも身じろぎすれば「主役の好意を無下にする気か」と責め立てられ、大人しくしていれば「主役に世話を焼かせている傲慢な女」として罵られる。右を見ても左を見ても、私を傷つけるための言葉しか用意されていない。足元の感覚が完全に麻痺し、眩暈で天井のシャンデリアがぐらりと揺れたように見えた。限界だった。もう、何もかもどうでもよかった。「……やっぱり私、これで失礼いたします」擦れ枯れた、自分でも誰のものかわからないような声が口からこぼれた。私は最後の力を振り絞って、ドレスを拭いていた紫苑さんの手を強引に振り解き、後ずさりした。「どうして……？ もしかして、

「……もう、お帰りになってしまうの？」 私たちに完全に背を向けられ、このままでは自分の完全な敗北で終わってしまうと悟ったのだろう。紫苑さんの声は、先ほどまでの余裕に満ちた甘やかな響きを完全に失い、すがりつくような哀れなものに変わっていた。 「見て分からないか」 彼の声には、長年の幼馴染に対する情など微塵も残されておらず、ただ軽蔑だけが込められていた。 「でも……」 紫苑さんの唇から漏れ出たその言葉は、もはや意味を成さない単なる嗚咽のような音だった。 「これ以上、ここに留まる意味などないだろう」 智哉さんの決定的な拒絶の言葉が、広大なホールに冷たく響き渡った。 もうこれ以上、誰の言葉も彼を止めることはできない。私がホッと安堵の息を吐き出そうとした、まさにその瞬間だった。 「……いくらなんでも、そのお言い草はあんまりじゃありませんこと？」 紫苑さんの取り巻きの中でも特に家柄の良い、先ほどまで扇子越しに最も鋭い嘲笑を私に浴びせていた女性だった。 私は再び胃が捩れるような不快感を覚えながら、智哉さんの上着の袖を無意識に強く握りしめる。 「……あんまりなのは、果たしてどちらの振る舞いかな」 そう言って、智哉さんはゆっくりと私の姿を上から下まで見下ろした。彼の視線が、無残に泥と白ワインで汚れ、体に重く張り付いた桜色のドレスに注がれる。 その沈黙を破るように、再びあの甘く、虫唾が走るような声が横から割り込んできた。 「私の不注意で、ひよりさんのドレスにワインをこぼしてしまって。それでひよりさん、怒って帰るとおっしゃって。本当に申し訳なくて……」 この言葉によって私は、不注意で服を汚された程度の些細なミスを許せず、主役の誕生日に癇癪を起こして空気を読まずに帰ろうとする、ヒステリックで我儘な女へと完全に仕立て上げられた。 智哉さんは、この見事な嘘を信じてしまうのだろうか。 恐る恐る彼の顔を見上げたいのに、首が鉛のように重くて動かせない。 「ふっ……」 静まり返ったホールに唐突に響いたのは、智哉さんの短く、けれどひどく甘い笑い声だった。 こんな状況下で、しかも公衆の面前で彼が笑うなんて思ってもみなかった私は、彼が何を考えているのか分からず、ただ呆然と瞬きを繰り返すことしかできない。 「何がおかしくて…？」 彼女の声は怒りと焦りでかす

激しい雨風から逃れるようにして滑り込んだ車内は、外の嵐が嘘のように静まり返っていた。革張りのシートに深く腰を下ろしたものの、泥とワインで汚れた自分のドレスが彼の車を汚してしまうのではないかと気が気ではなく、私はできるだけ背もたれに寄りかからないように身を縮めていた。隣に座る彼は、車が走り出してからずっと、窓の外の暗闇を見つめたまま一言も発しようとしなかった。沈黙が長引くほどに私の心臓は嫌な音を立てて、息をするのも苦しくなっていく。震える両手を膝の上で固く握りしめ、私はどうにか喉の奥から声を絞り出した。「あの……お怒りですよね」私の恐る恐る放った問いかけに対して、智哉さんはすぐに答えてはくれなかった。ただ、一瞬だけ車内の空気がさらに一段階冷たく、重く沈み込んだような気がした。胃の奥がせり上がるような緊張に耐えながら、私は乾いた唇を噛み締める。「申し訳ありません。てっきり智哉さんは、私のことが恥ずかしくて、このパーティーに連れて行きたくないのだと、そう思い込んで…」私のあまりにも情けない告白に、智哉さんは初めて私の方へとゆっくりと顔を向けると、重い溜息を一つ吐き出した。「それで、意地になって一人で参加したというわけか」彼の言う通りだ。彼が私を隠そうとしていることに対する当てつけのような気持ちと、自分一人でも上流階級の集まりにふさわしい振る舞いができるのだと証明したいという、あまりにもちっぽけで無意味な意地を張っていた。その結果が、あのピンク色の滑稽なドレスと、大理石の床に這いつくばるという最悪の醜態。穴があったら入りたいという言葉では全く足りない。このまま自分が透明になって、車内のシートに溶けて消えてしまえればどんなに楽だろうか。「……はい。愚かでした」私が力なく頷くと、車内には再び重苦しい沈黙が降り降りた。外で降りしきる雨の音が、先ほどよりも一層激しく聞こえる。「俺があいつから直接、招待状を受け取ったと思っていたんだろう」私は彼