Semua Bab 捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで: Bab 51 - Bab 55

あの大雨の夜、車の中で「話の続きは家に帰ってからだ」と言われたはずだった。それなのに、到着するなり智哉さんは足早に自室へと入り、そのまま鍵を下ろしてしまった。あの強引な保留から今日で五日が過ぎた。話し合いの場が設けられるどころか、私たちは同じ屋根の下に住んでいながら一度も顔を合わせていない。私が「何時に帰りますか？」とメッセージを送っても、返ってくるのは決まって「飯はいらない。先に寝ていろ」という冷たい定型文だけだ。「避けられてる…？」そう考えるのが自然な状況。だけど、私はハッとして首を振る。いけない、また一人で勝手に勘違いをして、彼の気持ちを決めつけようとしている。前回の紫苑さんの件で学んだはずだ。だから今日こそは、逃げずにちゃんと顔を見て話し合うんだ。…なんて思っていたけど、時計の針はとっくに深夜の二時を回っていた。重たいまぶたを必死に擦りながら、徹夜をしてでも彼を捕まえると心に決めていたその時。静まり返った屋敷の玄関で、重厚な扉の鍵がガチャリと開く音が響いた。私はソファから立ち上がり、急いでリビングの扉を開けて廊下へと飛び出した。「おかえりなさい」深夜に出迎えられるとは思っていなかったのか、革靴を脱ごうとしていた智哉さんの広い背中がビクッと大きく揺れる。私と目が合った瞬間、彼の表情からスッと感情が抜け落ち、まるで見てはいけないものを見てしまったかのように気まずそうに視線を逸らした。重い沈黙が降りた後、彼は気怠げにネクタイに手をかけながら、低く掠れた声でぽつりと呟いた。「……まだ起きていたのか」この五日間、彼からの連絡を待ちわびて、どれだけ不安な夜を一人で過ごしてきたか。あの夜、私が言いかけた「契約破棄」の言葉を有耶無耶にしようと、意図的に時間を稼いでいるようにしか思えない彼の不誠実な態度に、私の中で燻っていた悲しみが徐々に静かな怒りへと変わっていくのを感じた。「まるで、寝ていて欲しかったような言い方ですね」

冷たく閉ざされた扉と、彼の言葉が頭を巡って、結局一睡もできないまま朝を迎えてしまった。 静まり返ったリビングのソファに、深く体を沈める。 智哉さんは朝早くに家を出ていった。足音が聞こえた時、顔を合わせる勇気が出なくて、思わずベッドの中でたぬき寝入りをしてやり過ごしてしまった。 「あんな簡単に吐き捨てられ……」 無意識にこぼれた言葉に、私は慌てて首を振った。 違う。あの大雨の夜、自分の劣等感から先に「向いていない」と逃げの言葉を口にしたのは、私の方だ。 売り言葉に買い言葉のようになってしまったけれど、まだ正式な書面を交わして契約を破棄したわけじゃないし。どのタイミングで荷物をまとめて出て行けばいいのかも分からなかった。 「……あ、そうだ」落ち込んでいる場合じゃない、昨日の夜、必死にバイトを探してたんだった。 もし本当に契約破棄になったら、智哉さんに肩代わりしてもらっている母の莫大な借金を返していかなきゃいけない。お母さんが亮介のところでバイトしていたとはいえ、とてもじゃないけどそれだけで到底返せるような額じゃない。それに、智哉さんと契約してたから、お母さんが亮介のところで働くのは辞めさせてしまったし。つまり、私がなんとかするしかない。 ベッドの中でその事実に気づいた途端、すっと血の気が引き、暗闇の中で急いで求人情報を漁った。 そこで見つけたのが、隣町にあるカフェの募集だった。 時給もなかなかいいし、お店の雰囲気も良さそうで。 今の私は、「婚約者の振り」をする役割すら失いかけた無職だ。冷静に考えれば、無職のまま莫大な借金を抱えて放り出されるなんて、絶望的すぎる。 けれど、すぐに「応募」のボタンを押すことはできなかった。 もし契約破棄をせずに婚約者の振りを続けることになった場合、無断でアルバイトなど始めれば「篠原家の体面に傷がつく」と彼をさらに怒らせてしまうかもしれないから。 とにかく、正式に

これほどまでに華やかで整った容姿を持ち、洗練されたオーラを纏っているのだから、俳優やモデル、若手起業家とか…世間に顔の知られた有名な人物であることは想像に難くない。それなのに、彼が誰なのか全く見当がつかない。相手が誰であれ、自分が知られていて当然という環境にいる人に対して、ぽかんと間抜けな顔を晒してしまったのは失礼極まりない。 私は慌てて頭を下げた。 「す、すみません……！ 私、本当に世間知らずで……有名人の方だなんて全く知らなくて」 私の必死の謝罪に対しても、彼は気を悪くするどころか、どこか面白がるように肩をすくめた。 「有名人……まぁ、あの業界ではある意味有名人、かな」 「あ、じゃあその記事を見たということは…」 母が亮介の会社でアルバイトをしていると、面白おかしく書かれていたあの記事を…。 不安で押し潰されそうになっている私の様子を見て、彼はサングラスの奥の目を少しだけ細め、何かを察してくれたようだった。 「まぁ、ただの噂をそれっぽく書き立ててるだけの記事なんで、そんなに気に病む必要ないですよ」 彼がどこまで記事の詳しい内容を覚えているのかは分からないけれど、少なくとも目の前にいる彼自身は、そのゴシップを鵜呑みにして私を蔑むような人間ではないということが伝わってきて、少しだけ胸のつかえが下りた。 彼の言う通り、世間は面白おかしく脚色されたストーリーを好むし、週刊誌やゴシップ誌に書かれていることが全て真実であるわけがない。 とはいえ、たとえ嘘や憶測であったとしても、文字として活字になり、多くの人の目に晒されることの暴力性は計り知れない。智哉さんの完璧な経歴に、私という存在が泥を塗り続けている事実に変わりはないのだから。 「そう……ですよね。ありがとうございます」 私がか細い声で答えると、彼はふと視線を落とし、微かに自嘲するような笑みを口元に浮かべた。その瞬間、彼の周囲に漂っていた華やかで軽快なオーラが、急に薄暗く重たいものに変わったように見えた。 「ああいう人達