Lahat ng Kabanata ng 만독여향: 비단 위에 핀 꽃: Kabanata 61 - Kabanata 70

송부인이 황급히 그녀를 불러 세웠지만 이미 늦어버렸다. 설아의 멀어지는 뒷모습을 잠시 바라보던 송부인은 슬쩍 연백리를 돌아보았다.“혹시… 그 말씀을 전해주시려고 지금까지 기다리고 계셨던 건가요?”송부인의 호기심 어린 눈빛이 그를 훑어내렸다.“쓸데없는 소리 말고 빨리 쫓아가 봐.”연백리는 어림없다는 듯 대답하지 않고 딴청을 피웠다.“또 엉뚱한 데서 길을 잃고 헤매고 있을 테니까.”그는 여전히 못마땅한 얼굴로 설아가 사라진 쪽을 턱짓했다.송부인은 빙그레 웃으며 설아가 사라진 쪽으로 총총걸음을 옮겼다.홀로 남은 연백리는 어둠 속으로 멀어져 가는 두 사람의 뒷모습을 한동안 바라보다가, 이내 조용히 몸을 돌렸다.어느새 중천에 오른 초승달이 그의 어깨 위로 차갑게 빛나고 있었다.***설아는 치맛자락도 제대로 추스르지 못한 채 외거 구역 쪽으로 무작정 달려갔다.밤이 깊어질수록 왕부 안은 더 조용해졌지만, 외거 구역만큼은 아직 여기저기 등불이 남아 있었다. 하인들과 의원, 약재를 나르는 사람들까지 늦은 시간에도 드문드문 오가고 있었다.하지만 외거 구역은 생각보다 훨씬 넓었고, 비슷하게 생긴 건물들이 길게 이어져 있었다.어디로 가야 할지 갈피를 잡지 못하던 설아는 숨도 제대로 고르지 못한 채 드물게 지나가던 사람들을 붙잡았다.“저기요, 혹시 청아가 어디 있는지 아세요?”하지만 돌아오는 건 애매한 표정뿐이었다.“청아는 어디 있나요?”점점 목소리에 다급함이 섞여갔다.그 모습을 본 하인들이 서로 눈치를 보기 시작할 무렵.“소낭자.”뒤늦게 그녀를 따라온 송부인이 설아의 팔을 조심스럽게 붙잡았다.“이쪽이에요.”설아는 금방이라도 울 것 같은 얼굴로 송부인을 돌아봤다.송부인은 말없이 설아를 데리고 외거 구역 안쪽의 비교적 조용한 별채로 향했다.문 앞에는 은은한 약재 냄새가 감돌고 있었다.송부인이 문을 살며시 열었다."청아야!"설아는 방 안으로 뛰어들었다.침상 위에 청아가 누워 있었다. 온몸에 멍든 상처가 가득했고, 얼굴은 시체처럼 창

영원과도 같았던 찰나의 시간이 지나고, 연백리는 한 발 뒤로 물러선 뒤 몸을 돌려 밖으로 나갔다. 그의 화려한 검은 장포 자락이 조용히 흔들리며 서재 밖으로 자취를 감추었다. 문이 닫히고 나서도 설아는 한동안 움직이지 못했다.심장은 아직도 정신없이 뛰고 있었다.설아는 떨리는 손끝으로 제 입술을 천천히 쓰다듬어 보았다. 뺨은 여전히 뜨거웠고, 입술에는 아직 그의 온기가 남아 있는 것 같았다.‘안 되겠어……’설아는 거세게 고개를 내저으며 눈을 질끈 감았다.이대로는 정말 위험하다. ‘빨리 떠나야 해.’그러나 그 생각과는 달리, 한동안 설아는 그 자리를 떠나지 못했다. ***다음 날 아침, 설아는 평소보다 훨씬 이른 시간에 송부인을 찾아갔다.밤새 거의 잠을 이루지 못한 얼굴이었다. 연백리의 품 안에서 느꼈던 뜨거운 숨결과 마지막 순간 흔들리던 눈빛이 자꾸만 머릿속을 어지럽혔다.이대로는 안 된다.더 늦기 전에 거리를 두어야 했다.송부인은 막 아침 차를 준비하던 중 설아를 발견하고 의아한 표정을 지었다.“소낭자? 이 시간에 어쩐 일이세요?”설아는 잠시 망설이다가 천천히 입을 열었다.“송부인께 드릴 말씀이 있어요.”평소보다 훨씬 긴장한 얼굴에 뭔가 심상치 않은 표정이었다.송부인도 금세 분위기를 눈치챈 듯 찻잔을 내려놓으며 설아를 바라보았다.“앉아서 말씀하세요.”하지만 설아는 끝내 자리에 앉지 못한 채 두 손을 꼭 모아 쥐고 서 있었다.“저… 왕부를 떠나고 싶어요.”순간 송부인의 안색이 굳어지며, 눈가에 당혹감이 스쳤다.설아는 얼른 말을 이었다.“운수현은 왕부에서 오가기엔 너무 멀어요. 매일 왕복하다 보면 길에서 보내는 시간도 너무 많고요. 아직 청아도 완전히 회복된 건 아니고, 포목점 공사도 달포는 더 남았지만… 그렇다고 지금 배우는 걸 멈출 수는 없어서요.”그녀는 애써 차분한 목소리를 유지하려 노력했다.“그래서 풍안 시장 근처 객잔에 머물면서, 운수현까지 마차를 빌려 다니며 배웠으면 해서요.”설아의 말이 끝나자 방

그는 설아를 조금 더 품 안으로 끌어당긴 채 낮게 가라앉은 목소리로 말을 이었다.“포목점을 차려준 것처럼, 내가 가진 건 널 충분히 채워주고도 남는데.”설아는 천천히 고개를 저었다.“그런 걸로 채워지는 게 아니라는걸… 왕야도 알고 계시잖아요.”그녀는 젖어드는 눈가를 애써 감추려 고개를 숙인 채 힘겹게 말을 이어갔다.“제가 왕야 곁에 있으면 결국 약점이 될 거예요. 왕야를 찌르는 화살이 되고 말 거라고요.”연백리의 눈빛이 깊게 흔들렸지만, 그는 끝내 물러서지 않았다.“아니라는 걸 증명하면 되나?”포기할 생각 따윈 없다는 듯한 목소리였다.설아는 그런 그를 올려다보며 힘없이 그의 이름을 불렀다.“왕야……”연백리는 그녀의 머리칼을 천천히 쓸어내리며 낮은 목소리로 말했다.“널 붙잡지는 않을게. 하지만… 널 포기하라는 말은 하지 말아 줘.”설아는 그 말에 아무 대답도 할 수 없었다. 그저 목이 메어왔다.방 안에는 다시 길고 무거운 침묵이 내려앉았다.연백리는 한동안 아무 말 없이 설아를 품에 안고 움직이지 않았다. 마치 그렇게라도 하지 않으면 정말 그녀를 잃어버릴 것 같은 사람처럼 숨을 죽인 채 가만히 그녀를 안고 있을 뿐이었다. 이윽고 그는 천천히 고개를 숙여 그녀의 머리 위에 뜨겁게 입을 맞춘 뒤 아주 천천히 품을 풀어주었다.그러고는 끝내 뒤돌아보지 않은 채 그대로 방 밖으로 걸어 나가버렸다.문이 닫히는 소리가 조용히 울려 퍼진 뒤에도 설아는 한동안 그대로 움직이지 못한 채 서 있었다. 가슴 어딘가가 아프게 조여오는 느낌에 그녀는 떨리는 손끝으로 주먹을 쥐며 입술을 깨물었다. 하지만, 저도 모르게 새어 나온 혼잣말과 함께 끝내 울음이 터져 나오고 말았다.‘왕야… 죄송해요. 전 당신의 사랑을 받을 자격이 없어요.’그러기엔 과거의 상처가 너무 깊게 얼룩처럼 남아 있는걸요.울먹이며 혼잣말로 중얼거리던 설아의 눈꼬리를 따라 뜨거운 눈물 한 방울이 또르륵 흘러내렸다.***다음 날 아침.운수현으로 갈 채비를 마친 설아는 한동안 방

정말 사람 마음이란 얼마나 간사한가. 그 마음을 거절한 것은 분명 자신이었음에도. 연백리에게 선을 긋고, 더 이상 다가오지 말아 달라고 말한 것도 자신이었는데, 막상 그날 이후로 정말 모습을 드러내지 않는 그가 괜스레 야속하게 느껴졌다.위험하다.멀어져야 한다.절대로 마음을 주면 안 된다.이번 생만큼은 마음 가는 대로 자유롭게 살아보겠다고 결심했었건만. 그런데도 정작 지금은 연백리 생각 때문에 한밤중까지 잠조차 이루지 못하고 있으니, 그런 자신의 모습이 어쩐지 한심하고 속상했다.경북후부를 떠나고, 황궁과의 인연을 끊어내면, 전생의 비참했던 삶도 함께 끊어낼 수 있으리라 생각했었는데.어째서 다시 경무왕부와 엮이게 된 걸까.설아는 천천히 숨을 들이마셨다.‘이 또한… 하늘의 뜻인 걸까.’받아들여야 하는 걸까.아니면 더 늦기 전에 도망쳐야 하는 걸까.하지만 이미 연백리의 도움으로 포목점을 열고 있는 마당에, 모든 것을 버리고 떠난다는 것도 우스운 일이었다.설아는 지끈거리는 이마를 손으로 짚으며 다시 잠을 청했다. 아무리 생각해도 답이 나오지 않는, 아니 이미 답이 정해져있는 일을 미련이 남아 털어버리지 못하는 못난 자신을 탓하며 눈을 감았지만… 이내 다시 번쩍 눈을 뜨고 말았다. 만약 연백리가 자신이 아닌 다른 여인을 정비로 맞아들인다면?자신보다 더욱 지체 높은 가문의 규수.너무도 아름답고 완벽해서 누구도 흠잡을 수 없는 미모의 여인.경무왕과 나란히 서기에 더없이 잘 어울리는 고귀한 사람.연백리가 그런 여인을 품에 안고 사랑스럽게 바라보는 모습이 떠올랐다.따뜻한 눈으로 서로를 바라보고,다정하게 손을 맞잡고,사랑스러운 아이마저 품에 안은 채 행복하게 웃고 있는 모습까지.그 순간, 설아는 갑자기 가슴이 찢어질 듯 아파오는 감각에 숨을 삼켰다.“읏…!”마치 누군가 심장을 잡아뜯는 것처럼 가슴이 욱신거리며 조여왔다.설아는 갑자기 깜짝 놀라 그만 벌떡 몸을 일으키고 말았다. “허억… 흑!”설아는 떨리는 손으로 제 가슴께를

송부인은 그런 설아를 바라보며 한시름 놓았다는 듯 만족스러운 미소를 지었다.“이제 좀 안심이 되네요.”객실 안을 천천히 한 바퀴 둘러보던 그녀가 흐뭇한 얼굴로 덧붙였다.“당분간은 운수현에 양부인과 같이 다니면 되겠어요. 차차 포목점 일은 양부인에게 넘기도록 할게요. 저보다 더 손끝이 야무진 사람이니, 걱정하지 않아도 될 거예요.”“별말씀을 다하세요. 전 그저 송부인께 고마운 마음 뿐인걸요.”설아는 눈물이 치밀어 오르는 것을 꾹 참으며 겨우 말했다. “자, 인사는 이만큼 해두고 어서 우리 출발해요. 짐은 왕부에서 보내줄 거고, 정리는 영묘와 소채가 알아서 해줄 거예요.”송부인은 왕부의 내집사다운 능숙한 솜씨로 상황을 정리하고 마차에 올랐다. 마차가 보이지 않을 때까지 자리를 떠나지 않고 배웅하는 임주부와 영묘, 소채를 바라보면서 설아는 송부인에게 다시 한번 고개를 숙였다."정말 뭐라고 감사를 표해야 할지…… 제가 이 은혜를 어떻게 갚으면 될까요?""은혜랄 것까지 있나요."송부인은 낯빛이 어두워져가는 설아를 보며 가볍게 손을 저었다."이제 앞으로 더욱더 재미나게 잘 살면 되는 것을. 행복하면 그뿐이죠.""전 그냥 포목점을 차려달라고 했을 뿐인데…… 말을 잘못한 게 아닌가 싶을 정도예요.""바로 그거예요!"송부인이 무릎을 치며 대답했다.“어떤 포목점을 차릴지는 왕야의 마음인 거죠. 그러니까, 부담 없이 받으면 돼요. 부족한 게 있다면 이참에 더 말해두는 게 좋을 거예요.”짓궂은 송부인의 말투에 양부인이 옆에서 못 말리겠다는 듯 조용히 고개를 저었다.“우리 양부인과는 꽤 오랫동안 같이 일을 해온 사이에요. 그러니, 저를 대하듯 편하게 대해주세요. 이참에 포목점 일로 넘어오게 되어서 아주 마음이 든든하네요.”“그렇게 가깝게 일하신 분이 저희 쪽으로 와도 괜찮은 건가요? 저는……”“걱정하지 않아도 돼요. 왕부에는 능력 있고 출중한 사람들이 많으니, 저를 도울 일손은 충분하답니다.”송부인은 양부인을 옆눈으로 흘깃 바라보았다가, 다시