Lahat ng Kabanata ng 만독여향: 비단 위에 핀 꽃: Kabanata 71 - Kabanata 80

베틀 돌아가는 소리와 실 스치는 소리가 익숙한 숨결처럼 공방 안을 가득 메우고 있었다.그때였다.안쪽에서 바쁘게 실타래 꾸러미를 안고 오던 만수수가 설아를 발견하고 걸음을 멈췄다.“마침 잘 왔네요.”만수수는 숨을 돌릴 틈도 없이 품에 안고 있던 실타래 뭉치 하나를 설아 쪽으로 내밀었다.“이걸 받아요.”“어… 네!”설아는 황급히 두 팔로 실타래를 받아안았다.생각보다 꽤 묵직한 무게였다.잘 정리된 면사 특유의 부드러운 촉감이 품 안 가득 전해졌다.만수수는 그런 설아를 힐끗 바라보며 아무렇지도 않은 얼굴로 말했다.“오늘 배울 일이에요.”설아는 얼른 자신의 자리로 돌아가 조심스럽게 실타래를 내려놓고 자리에 앉았다.만수수는 익숙한 손놀림으로 베틀 위에 걸린 면사를 정리하며 천천히 입을 열었다.“우리가 면화 솜으로 짜내는 천은 크게 세 가지 등급으로 나뉘어요. 상, 중, 하.”설아는 단 한 마디도 놓치지 않겠다는 듯 곧게 허리를 세우고 만수수의 설명에 집중했다.만수수는 베틀에 걸린 실 한 올을 손끝으로 가볍게 튕기며 말을 이었다.“하목은 소낭자께서 지금까지 짜셨던 포대 자루 같은 거친 천을 말해요. 질기고 튼튼해서 짐꾼들이나 상단에서 많이 쓰지요.”그녀는 다른 쪽에 놓인 면사를 들어 보였다.“그리고 중목은 일반 백성들이 생활복으로 가장 많이 입는 천이고요.”마지막으로 만수수는 가장 매끄럽고 고운 면사를 조심스럽게 손끝에 감아 보였다.햇빛을 받은 실이 은은하게 빛났다.“상목은 귀족들이나 쓸 법한 최고급 천이에요. 아주 얇고 부드럽고, 피부에 닿는 느낌부터 완전히 다르지요.”설아의 눈빛이 절로 반짝였다.같은 면사라도 이렇게까지 다르다니.만수수는 새로운 실타래를 베틀 위에 천천히 걸기 시작했다.이번 면사는 이전에 사용하던 하목용 실과는 확연히 달랐다.조금 더 가늘고, 매끄럽고, 훨씬 섬세한 느낌이었다.“오늘부터는 바로 이 중목 천을 짜기 시작할 거예요.”설아는 저도 모르게 침을 꿀꺽 삼켰다.“그렇군요……”만수수는 고개를

며칠 전부터 풍안 시장 골목골목에는 희한한 소문과 함께 기이한 전단지가 돌기 시작했다.장락사라는 낯선 이름이 적힌 전단지를 무심코 받아든 시장 사람들은 하나같이 이상한 표정을 지었다. 곱게 접힌 종이를 대충 펼쳐보던 순간, 안쪽에 끼워져 있던 뽀얗고 정갈한 광목 손수건 한 장이 툭 떨어져 내렸기 때문이었다.“아니, 이 집은 어떻게 된 가게야? 이게 진짜라고?”시장 여인네 한 명이 눈을 휘둥그레 뜨며 손수건을 집어 들었다.“전단지에 진짜 광목 손수건을 끼워 돌려?”순식간에 주변 사람들이 우르르 몰려들었다.손끝 야무진 시장 여인네들은 곧바로 손수건의 결부터 살폈다. 손가락 사이로 천을 거칠게 비벼보기도 하고, 양손으로 잡아당겨 튼튼한지 확인하기도 했다. 그렇게 한참을 만져보던 사람들의 얼굴이 점점 놀라움으로 물들기 시작했다.“어머나.”“이거 실이 엄청 촘촘한데?”“그런데 왜 이렇게 부드러워?”험한 물질과 잦은 세탁에도 쉽게 해지지 않을 만큼 단단하게 짜여 있으면서도, 살결에 닿는 감촉은 놀라울 정도로 부드러웠다. 게다가 전단지 밑단에 적혀 있는 가격은 더더욱 사람들의 눈을 의심하게 만들었다.“이 가격에 판다고?”“거짓말 아니야?”“이 정도 광목이면 원래 훨씬 비싸잖아!”사람들의 눈빛이 단번에 달라졌다.그날 이후, 장락사라는 이름은 풍안 시장 전체를 휩쓰는 소문이 되었다. 전단지에 진짜 광목 손수건을 넣어 돌린 포목점이라느니, 광목 질이 기가 막히다느니, 심지어 경무왕부가 뒤를 봐주고 있다는 이야기까지 꼬리에 꼬리를 물고 퍼져나갔다.그리고, 그 파격적인 홍보의 위력은 개점 당일 그대로 드러났다.장락사의 문이 열리기도 전부터 포목점 앞 골목에는 이미 사람들로 발 디딜 틈이 없었다. 전단지 속 손수건의 감촉에 반해버린 시장 여인들부터, 광목을 떼러 온 중소 상인들, 단순한 호기심에 구경 나온 사람들까지 뒤엉켜 장락사 앞을 가득 메우고 있었다.“정말 오늘 문 여는 거 맞지?”“손수건이 그 정도였으면 천은 얼마나 좋겠어?”“늦

보화궁 안은 한낮의 햇살로 환하게 밝아져 있었다.초영황후는 창가에 놓인 의자에 기대앉아 향기로운 차를 한 모금 마시며 여유로운 오후를 보내는 중이었다.문득 시선을 들어 창밖을 바라보던 그녀는 점심때가 가까워졌다는 것을 깨닫고 곁에 서 있던 시녀를 불렀다.“승명전으로 사람을 보내거라. 오늘은 폐하와 함께 식사하고 싶구나.”“예, 황후마마.”시녀는 공손히 예를 갖춘 뒤 곧장 밖으로 물러났다.그러나 얼마 지나지 않아 돌아온 시녀의 얼굴은 어딘가 잔뜩 굳어 있었다.“무슨 일이냐?”황후의 물음에 시녀는 황급히 무릎을 꿇었다.“황후마마. 폐하께서는 지금 궁에 계시지 않다고 하옵니다.”“뭐라?”초영황후의 미간이 단번에 좁혀졌다.“폐하께서 궁에 안 계신다고?”“예, 마마.”“대체 어디를 가셨단 말이냐. 당장 알아오지 못할까!”황후의 목소리가 높아지자 시녀들은 일제히 머리를 조아렸다.하지만 누구 하나 선뜻 입을 열지 못했다.궁 안에서 황제의 행적을 함부로 캐묻는 것은 쉬운 일이 아니었다.보화궁 안의 공기가 순식간에 무겁게 가라앉은 바로 그때였다.“호들갑 떨지 말거라.”문밖에서 들려온 익숙한 목소리에 시녀들이 황급히 길을 열었다.현정태후였다.초영황후는 깜짝 놀라 자리에서 일어나 예를 갖추었다.“태후마마를 뵙습니다.”“되었다. 앉거라.”현정태후는 익숙한 걸음으로 안쪽에 들어와 자리를 잡았다.그녀는 이미 모든 사정을 알고 있다는 듯 여유로운 얼굴이었다.“황상은 잠시 잠행을 나갔을 뿐이다.”“잠행이요?”황후는 놀란 얼굴로 되물었다.“갑자기 무슨 일로 말씀이십니까?”“흥.”태후는 못마땅한 표정으로 찻잔을 들어 올렸다.“무슨 바람이 들었는지는 모르겠다만, 하북 영주의 풍안 시장을 구경하러 갔다더구나.”“풍안 시장이요?”황후는 이해할 수 없다는 얼굴이 되었다.“하북 영주에 대체 무슨 볼거리가 있다고......”“이리 아둔해서야.”태후는 혀를 차며 황후를 바라보았다.그 시선에 황후는 저도 모르게 어깨를 움츠렸다.“일전에

한편, 황제 연각은 꿈에조차 이런 사실을 모르고 오랜만의 잠행을 만끽하고 있었다. 자신이 쏘아 올린 공이 어떤 오해를 부르고, 어떻게 황후에게 지독한 덤터기를 씌웠는지를. 폭풍 전의 바다가 되려 고요한 까닭이랄까.미복 차림으로 저잣거리를 거닐던 그는 이따금 걸음을 멈춰 상인들의 흥정을 지켜보기도 하고, 길가에서 군것질을 파는 노점상을 흘끗 바라보기도 하며 세상이 어떻게 돌아가는지 제 눈으로 살피고 있었다.주변에는 평범한 행인처럼 꾸민 금위들이 눈에 띄지 않게 호위하고 있었고, 뒤쪽으로는 수십 년째 곁을 지켜온 중년의 태감이 바짝 붙어 따라오고 있었다.“공자님, 저곳이옵니다.”마찬가지로 미복 차림인 태감이 조심스럽게 앞을 가리켰다.연각은 고개를 돌려 목 좋은 시장 한복판에 자리 잡은 커다란 건물을 바라보았다.새로 단 간판이 햇빛을 받아 반짝이고 있었다.장락사(長樂司).“하.”연각의 입가에 희미한 웃음이 걸렸다.“여기가 바로 그 포목점이군.”그는 잠시 간판을 올려다보다가 피식 웃었다.“형님께서 꽤 신경을 쓰셨는데 그래?”시선은 간판에 머물러 있었지만, 그가 떠올린 것은 글씨를 쓴 사람의 얼굴이었다.한쪽 입꼬리를 비틀어 올린 연각은 부채를 펼치며 천천히 안으로 걸어 들어갔다.가게 안은 생각보다 넓고 깔끔했다.벽면을 따라 광목이 정갈하게 진열되어 있었고, 손님들이 직접 만져볼 수 있도록 견본도 가지런히 놓여 있었다.연각은 판매대 위에 올려진 광목 한 필을 집어 들었다.손끝으로 천의 결을 쓸어본 뒤 가볍게 고개를 끄덕였다.“생각보다 괜찮군.”그는 다시 천을 내려놓으며 주변을 둘러보았다.“포목점이라고 해봐야 양곡 시장 한복판이니 비단 장사는 어려울 테고, 결국 광목으로 승부를 보겠다는 뜻인가.”그 말투에는 비웃음보다는 흥미가 섞여 있었다.적어도 아무 생각 없이 벌인 장사는 아니라는 뜻이었다.연각은 천천히 가게 안을 둘러보았다.꽤 여럿이서 흥정을 붙이는 손님과 분주하게 움직이는 점원들.하지만 정작 찾고 있는 얼굴은 보이지

송부인이 빠른 걸음으로 다가와 설아의 안색부터 살폈다.“예. 괜찮아요.”설아는 아직도 두근거리는 가슴을 애써 진정시키며 옅게 웃어 보였다.“놀라긴 했지만 다행히 별일은 없었어요.”“별일은 무슨 별일이 없습니까!”임주부가 버럭 소리를 질렀다.“어디서 저런 망나니 같은 공자가 찾아와서는 남의 가게 주인을 희롱한단 말입니까! 다음에 또 나타난다면 이 임지강이가 혼쭐을 내줄 테다!”그는 아직도 화가 풀리지 않은 듯 씩씩거리며 이를 갈았다.하지만 송부인과 양부인은 그런 임주부를 바라보다가 조용히 시선을 마주쳤다.잠시 침묵이 흐른 뒤, 송부인이 한숨을 내쉬며 입을 열었다.“임주부.”그녀의 목소리는 평소보다 훨씬 낮았다.“절대 그래서는 안 돼요.”“예?”임주부가 어리둥절한 얼굴로 돌아보았다.“왜 그렇습니까? 저런 망나니는 가게에 발도 못 들이게 단단히 버릇을 가르쳐야지요!”송부인은 미간을 꾹 눌렀다.“임주부.”그녀는 다시 한번 나직하게 말했다.“혹시 저 공자가 누군지 알고서 하는 말인가요?”“예?”임주부의 얼굴이 굳어졌다.“대체 누군데 그러십니까?”송부인은 선뜻 대답하지 못했다.주위를 한번 둘러본 그녀는 입술을 달싹였지만 끝내 말을 삼키고 말았다.그러자 옆에 서 있던 양부인이 한 걸음 앞으로 나섰다.“황궁에서 나온 사람이에요.”순간 임주부의 눈이 휘둥그레졌다.양부인은 혹시라도 누가 들을까 걱정되는 듯 주변을 한 번 더 살핀 뒤 목소리를 낮췄다.“앞으로는 절대 경거망동하지 말고 조심, 또 조심하셔야 해요.”“뭐라고? 황궁에서 나왔다고?”임주부의 얼굴이 순식간에 새하얗게 질렸다.“그럼... 황족이란 말입니까?”“그래요.”양부인이 짧게 대답하며 검지를 입술 앞으로 가져다 댔다.“쉿.”임주부는 그제야 자신이 방금 전까지 무슨 말을 했는지 떠올린 듯 입을 다물었다.송부인은 여전히 굳은 얼굴이었다.“이 일은 그냥 넘길 수 없겠어요.”그녀는 천천히 장락사 안을 둘러보며 말을 계속했다.“황궁에서 어찌 이 양곡 시장