جميع فصول : الفصل -الفصل 20

「海外！？」弘樹の顔色が変わる。椅子から飛び起き、光希を睨みつけた。「それ、どういう意味だ？」弘樹の激しい剣幕に驚いたのか、光希は視線をそらした。「何よ……別に。聞き間違いじゃない？」光希が逃げるように背を向けたその瞬間、弘樹は瞬時に行く手を阻む。弘樹は光希の前に立ったが、特に何も言わない。しかし、絶対に退こうとしない気迫があった。光希は自分が正直に話すまで、この息子は絶対にここをどかないだろうと察した。突然、光希は面白くなくなった。たかが楓ではないか？あんな女ひとりのために、母親である自分にここまでの態度を取るのか？「そうよ。楓さんは海外へ行ったわ。それがどうしたの？」光希のその態度を見て、弘樹は今日一日の彼女の違和感の意味をすべて悟った。「どこへやった？」弘樹の顔は険しくなり、その言葉は怒りに震える。光希は冷めた態度でテーブルに向かった。座り直すと優雅に足を組み、弘樹の怒った顔を横目で見て、小さく笑った。「弘樹、別にそんな言い方をしなくてもいいんじゃない？どこへやったって、モノでもあるまいし。別にとって食おうってわけじゃないんだから。別にとって食おうってわけじゃないんだから。それに、あの子はただの後ろ盾もない貧乏な娘よ。昔、斉藤家が学費を出してあげなかったら、今ごろどこでどうしていたかも分からないじゃない。今はちゃんと学校も出て、海外に行くチャンスまで手にしてるんだから、感謝して満足すべきでしょ？本人も物分かりが良くて、すんなり納得してくれたし……」まさか、事実がこんな残酷なものだとは……光希が手を回して楓をどこかにやったとは予想していたが、まさか楓自身が選んで去ったとは思ってもみなかった。「ありえない！」弘樹の顔から血の気が失せ、声も震えだす。ショックを受けている息子を見かねて、光希は口調を少しだけ和らげた。「あの子があなたにすんなり別れを告げたのなら、それは縁がなかったってことよ。あなたは斉藤グループの唯一の跡取りなんだから、あなたと結婚したい相手なんて山ほどいるわ。いつまでもこんなふうにを引きずらなくてもいいでしょ？」……斉藤家の本邸をあとにすると、弘樹は東都にある最も大きな高級会員制レストランへ向かった。個室を貸し切り、弘樹は荒れるようにブランデーを浴びた。目の前には

結衣は涙を拭うと、振り返って走り出した。弘樹は反射的に呼び止めようとしたが、伸ばしかけた手を思わず止めた。自分は何をしているんだ？遠ざかる結衣の背中を見つめながら、弘樹は唇を噛み締め、結局何も言えなかった。まあいい。今は一度、頭を冷やそう。自分が本当は何を求めているのか、改めて考えた方がいい。……それから、3年の月日が流れた。東都の空港。空には飛行機雲が長く伸びている。騒がしい到着ロビーの中、楓は薄手のセットアップ姿で歩いており、厚着の人々の中では少し浮いて見えた。重いスーツケースを引きながら人混みを抜け、彼女は小さく不満を漏らした。「東都の夏ってこんなに肌寒かったっけ？早くどっかで着替えないと……」隣を歩く男性はそれを聞くと苦笑し、「だから今年はずいぶん冷えるって言ったじゃないか。なのに、君が大丈夫だって言い張るから」と言いながら、自分のコートを脱いで楓の肩にかけた。コートから伝わる体温が楓をすっぽりと包み込む。彼女は何か言おうとして口を開きかけたが、結局黙り込んだ。ただより高いものはないというし、今は大人しく相手の好意を受けておくことにしよう。中野蓮（なかの れん）が楓の手からスーツケースを受け取り、足早に先へ進もうとしたその時、楓が突然足を止めた。「トイレに行ってくるから、ちょっとそこで待ってて」楓はそう言うと、蓮に背を向けて歩き出す。トイレから出てくると、さっきまでいなかった黒いコートを羽織っている男性が、壁際で誰かを待つように立っていた。特に気にも留めずそのまま通り過ぎようとした時、その人がふいに動いた。その顔に楓は見覚えがあった。弘樹だ。「やっぱり、楓か」弘樹は楓を真っ直ぐに見つめ、何か言葉では言い表せない眼差しを向けている。道を塞ぐように立っており、楓を簡単に離すつもりはないようだった。沈黙の後、弘樹がようやく口を開いた。「さっき急ぎ足で歩く人が目に入って、懐かしい背中だったから追いかけたんだ。楓……この数年、どうだった？」楓には弘樹がなぜ自分を引き止めるのか分からなかったが、問いかけを聞いて少し躊躇したのち、軽く頷く。「元気だったよ」その言葉に、偽りはなかった。あの時、楓がたった一人でA国へ渡り、誰も知らない場所で、決して多くはない資金で始めた生活は、確か

「彼氏」という言葉を聞いた瞬間、弘樹は頭に雷が落ちたような衝撃を受け、耳鳴りがするほどの眩暈を感じた。「お前……彼氏がいるのか？」弘樹がこれほど取り乱す理由が分からないので、楓は淡々と頷く。隠す理由など何一つないし、その恋人だって人に見せられないような相手でもない。少し間をおいて何かを思い出したかのように、楓は改めて弘樹の方を見た。「そうそう。今回、私たちが戻ってきたのは結婚式の準備のためなんだけど、式が終わったら、もうここには戻ってこないと思うんだ。だから、もしよかったら、結婚式に来てね」楓が言い終わるか終わらないかのうちに、遠くから楓の名前を呼ぶ声が聞こえ、顔を上げると、そこには蓮がいた。「楓、トイレ長いよ！外で待ってる間、花が枯れそうになっ……」途中まで言って、ようやく隣の弘樹に気づいた蓮は、怪訝な目を向ける。「楓、この人は？」「斉藤グループの社長、弘樹。前に話したことがあったよね？私に学費を支援してくれた斉藤家の……」楓は、弘樹を知らないふりはせず、堂々と二人を紹介した。今度は弘樹の方を見て付け加える。「この人は蓮。私の彼氏」この、あまりにも何気ない一言が、弘樹の心臓を再び突き刺した。楓の口から、まさか過去の人として紹介されるとは、想像すらしていなかったのだ。そして蓮という男の存在に、最後の希望すらも完膚なきまでに叩き潰された。蓮が現れる前は、彼氏がいるなんて「ただの強がりだろう」と自分に言い聞かせられた。しかし、彼氏本人が現れた瞬間、現実を否応なしに突きつけられる。楓が無意識のうちに蓮へと身を寄せる姿も、紹介の時に弘樹を肩書きで紹介する一方、蓮には寄り添うような空気を醸し出す姿を見れば明らかだった。ただの恋人以上の、深い繋がりがあるのは誰の目にも一目瞭然だ。「斉藤社長、お名前はかねがね伺っております」蓮は弘樹の名前を聞いて目を細めた。口元には穏やかな笑みを浮かべていたが、その眼差しには冷たい光が宿っている。楓から過去の話は聞いていた。小さな街で生まれ育ち、親がかなりの男尊女卑主義者で、女だった楓は中学すら卒業させてもらえない状況だったという。だから、幸い斉藤夫妻に出会い、救い出されて大学まで通わせてもらったことも知っていた。ただ蓮は、支援者があの斉藤グループだとは知らなかったし、あの時、交通事故で

弘樹は、自分のデスクを囲んでひそひそ話をする面々を見て、眉をひそめた。背後からの突然の声に一同は跳ね上がる。大輝は反射的に招待状を後ろに隠し、愛想笑いを浮かべる。「い、いや、何でもないんだ……」しかし、次の瞬間には大輝の手から何かがすっと消えた。振り返ると、そこには案の定、先ほどまで持っていたはずの招待状を持った弘樹がいた。弘樹の手に握られた招待状を見つめ、大輝は言葉を失う。制止する間もなく、弘樹が招待状の中身を見た。楓と蓮。結婚式の日付は、10月21日。弘樹は何も言わずに唇を真一文字に結んだ。その場の空気が凍りつくほど、弘樹の表情は硬い。「あのさ……俺たち急ぎの用を思い出したから、もう行くから！」その場の空気に耐えきれず、仲間たちは次々と言い訳をして逃げ出した。最後には大輝だけとなる。次の瞬間、弘樹がどこからともなく小さな箱を取り出した。それは、この3年間、弘樹が折に触れては取り出し、大切そうになでていたものだった。まるで、誰かを思い出しているかのように。その「誰か」とは、言うまでもないだろう。「なあ、楓ちゃんはいつ戻ってきたんだ？」大輝は招待状を眺めながら、尋ねずにはいられなかった。長い沈黙の末、弘樹は自嘲気味に口元をゆがめ、「3日前。空港で会った」と低い声で答えた。それを聞き、大輝は目を見開いた。帰国して3日目で招待状を送りつけるなど、あからさまな絶縁宣言ではないか。大輝は戸惑いを隠せず、「楓ちゃんに何て言ったんだ？まさか……」と切り出す。しかし、大輝が言い終わる前に、弘樹は首を振った。「楓は、結婚するために戻ってきたらしい」その言葉に大輝も黙り込んだ。何度か喉元まで出かかった言葉も、最後には深い吐息へと変わった。何と言えばいいのかもう分からなかった。でも、結局のところ、楓の心を傷つけたのは、弘樹自身なのだ。それでも話題に出るたび、胸のどこかに痛みが走る。かつて誰もが、楓は弘樹と結ばれると思っていた。当時、楓の弘樹に対する気持ちは、誰が見ても明らかだったから。本当に好きでなければ、あんなにひどい態度を取る当時の弘樹に寄り添い続けることなどできたはずがない。ところが次の瞬間、弘樹が決意に満ちた目で言ったのだった。「諦めはしない」楓が好きなのは自分であって、本来、楓

以前弘樹を好きだった頃、弘樹が事故で半身不随になり荒れ果てた姿を見た時、迷わず彼のそばに寄り添うことを選んだし、彼がどれほど機嫌が悪く、自分に暴言や暴力を振るっても、引くことはなかった。蓮が楓に対してそうだったように。彼女が何度も拒絶しても、蓮は変わらぬ愛情で接してくれ、最後には楓の心を動かしたのだった。しかし、楓は弘樹と一緒にいて、そんなふうに想われていると感じたことは一度もなかった。回復が進み、ほとんど治りかけていた頃でさえ、彼の態度は当初のきつさこそ和らいだものの、せいぜい穏やかになった程度でしかなかった。「じゃあ、松本さんは？」楓は視線を落とし、平静を装う。弘樹は楓の反応に傷つく様子もなく、期待に目を輝かせた。「楓、安心してくれ。結衣のことは好きじゃないって断言できるから。あいつが階段から飛び降りて、お前に濡れ衣を着せたと知ってから、当然の報いを受けさせた。もう二度と東都には入れないだろう。昔のことは、俺が悪かったって分かってる。けどあの頃は、いちばんつらい時にあいつに捨てられたことが、どうしても引っかかってて……なんだかんだ言っても、あいつは俺の初恋だったんだ。それに、これまで20年以上、順風満帆にやってきて、学業でも仕事でも、大きな判断を間違えたことなんてほとんどなかったのに……でも、あいつだけは、例外だった。だからこそ、当時間違っていたのは向こうだって証明したかったし、捨てられた過去をなかったことにしたかった。自分の選択は間違っていなかったって、そう思いたかったんだ。でも、楓。お前がいなくなって、やっと気づいた。俺が間違ってたって……もう過去のことなんてどうでもいい。俺にはお前さえいればいいんだ。楓、これまでお前を傷つけてきたのは分かってる。でも今は、本当に後悔してるんだ。もう一度だけ、やり直すチャンスをくれないか？」弘樹の瞳は悲しみとすがるような願いで満ちていた。せめてうなずいてほしい。いや、拒まないでほしいと。しかし、楓は彼を見つめながら、静かに首を振った。「弘樹、一つ話をしてあげる。あるところに、一人の短気な少年がいて、その少年はいつも家族や友人に当たり散らしていた。すると、彼の父親が彼に釘を渡して、『腹が立ったら、この板に釘を打ち付けなさい』と言ったの。だから、少年は言われたとおりに、腹が立て