復讐婚。毎晩私を抱くのは夫の親友だった のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

杏は一瞬呆気にとられたが、すぐに瞳に希望の光を宿した。「隼人、ついに……」「ごめんな」隼人は杏を遮り、穏やかだが、彼女の心が冷え切るほどの距離感を持って言った。「もっと早く、ちゃんと話しておくべきだった」杏の顔が引き攣った。「とっくの昔に……」隼人は言葉を区切り、遠く曖昧な記憶を辿るように言った。「俺自身も気づかないうちに、俺は夏美のことを好きになっていたんだ」杏は雷に打たれたように激しく一歩後ずさりし、信じられないというように目を大きく見開いた。「何を言ってるの？隼人！気でも狂ったの！？あの女を好きになった？弟さんを死に追いやったあのビッチを！？」「夏美をそんな風に言うな」隼人の声が突然冷たく響き、目つきも鋭くなった。「弟の件は、夏美が警察に通報した。だが、彼女に暴行を働いたのは俺の弟だ。悪いのは彼であって、夏美じゃない」杏は馬鹿げた冗談でも聞いたかのように、金切り声を上げた。「隼人！自分が何を言ってるか分かってるの！？あの女のために、実の弟さんの復讐もやめるっていうの！？あの女を庇うの！？じゃあ私はどうなるの！？私は何年もあなたを待っていたのよ！こんなに長くあなたを愛してきたのに！私は一体何だったの！？」「杏」隼人は立ち上がり、窓辺へ歩いていき、杏に背を向けて低い声で言った。「小さい頃から一緒に育った幼馴染の情に免じて、お前には謝罪する。だが、病院の時、お前はわざと夏美に熱湯を浴びせた。パーティーの時は、友達を唆して夏美を侮辱させ、薬まで盛らせたな……俺が気づいていないとでも思っていたのか？」杏は一瞬で血の気が引いた。「私は……」彼女は口を開き、弁解しようとした。「もういい」隼人は振り返り、杏を見た。その瞳には何の温度もなく、ただ氷のような嫌悪だけがあった。「出て行け。二度と俺の目の前に現れるな。今日から、松本グループと九条グループのすべての取引は打ち切る」「隼人……」杏は怒りで全身を震わせ、大粒の涙をこぼした。「隼人！後悔するわよ！絶対に後悔するから！」杏は前に飛び出し、デスクの上の書類、ペン立て、フォトフレーム……掴めるものすべてを掴み、狂ったように床に叩きつけた。「あの女を探す！？探してみなさいよ！あの女の痕跡なんて全部消してやる！どうやって探すか見物だわ！」杏は発狂したメス獣のようにヒステリック

その町はとても小さく、メインストリートが数本あるだけだった。「オーロラ・カフェ」は町の中心広場のそばにあり、間口は広くないが、古風で温かみのある雰囲気を漂わせていた。ドアを開けると、暖房の熱気とコーヒーの香りが混ざり合って顔に吹き付けてきた。マスターは白髪交じりの、穏やかな顔つきをした地元の老人だった。普通ではないオーラを放つ、明らかに東洋から来た二人の男が慌ただしく入ってきたのを見て、老人は少し驚いた。隼人は礼儀など気にしていられず、たどたどしい英語に身振りを交えて切羽詰まった様子で尋ねた。「ピアノを弾く東洋人の女が、ここで働いていませんでしたか？サマーという名前の！」老人は理解したようで、頷き、そして首を横に振った。「ええ、サマーですね。ここで2ヶ月ほど働いていました。とても物静かな人で、ピアノがとても上手く、お客様にも人気でしたよ」老人の英語は訛りが強く、ゆっくりとした口調だった。「ですが、彼女はいつも警戒していて、まるで……人をひどく恐れているようでした。特に、男の人を」隼人の心が、激しく締め付けられた。慎也の顔色もさらに青ざめた。「彼女はどこへ行ったんですか？」隼人が追及した。声は極度に張り詰めていた。老人はため息をついた。「3日前に辞めましたよ。とても突然でした。その前に、おそらく観光客の男性がサマーに興味を持ったようで、何度か付き纏っていたんです。花を贈ったり、酒に誘ったり……サマーはとても嫌がって、はっきりと拒絶していました。でもその男は諦めなくて。翌日、サマーは退職届を出しに来て、給料を受け取ると、すぐに去っていきました」「その男はどんな顔でしたか？彼女を追ってどこかへ行くとか言っていましたか？」慎也が焦燥した声で尋ねた。老人は少し考えて、首を横に振った。「ただの普通の観光客ですよ。東洋系の顔立ちで、30代か40代くらい、特に変わったところはありませんでした。サマーは彼のことは何も言っていませんでした。ただ、別の場所に行きたい、ここは寒すぎるとだけ言ってまして」寒すぎる。隼人はこの氷と雪に覆われた町を見渡した。ああ、本当に寒すぎる。夏美が去った時の、あの冷え切った心のように。手がかりは再び途絶えた。つかみどころのない煙のように、形が見えたと思った途端、冷たい風の中に消え

3年。1000以上の昼と夜。一つの都市を完全に一新させ、一人の人間を生まれ変わらせるのに十分な時間であり、ある傷口にはかさぶたを作らせ、また別の思慕を毒へと発酵させるのに十分な時間だった。隼人はあの事故の後、2週間昏睡状態にあった。目が覚めた後も体には深刻な後遺症が残り、長いリハビリが必要となった。だが隼人は痛みなど感じていないかのようで、体が少し良くなると、すぐにまた終わりのない捜索へと没頭した。しかし、あの国境の小さな町ですれ違って以来、夏美は完全に蒸発してしまったかのように、信頼できる手がかりは一切なくなった。隼人は以前よりさらに無口になり、陰鬱になった。彼はエネルギーの大部分を仕事に注ぎ込み、九条グループの領土はその鉄腕による拡張の下、3年前よりもさらに巨大なものとなった。だが隼人をよく知る者は皆気づいていた。彼が放つ人を寄せ付けない殺気と、瞳の奥の拭いきれない疲労感が、日増しに増えていることに。慎也も変わった。以前のような放蕩ぶりを潜め、真面目に家業を継ぎ始めた。ただ時折、接待の場で、夏美に似た誰かの横顔を見てぼんやりしている姿を目撃されたり、無意識にあの曲のメロディを口ずさんでいるのを聞かれることがあった。二人はまだ探し続けていた。それぞれの方法で、世界中に網を張っていた。だがそれは海底から針をすくうようなもので、希望は絶望的に薄かった。3年後の、この春の日までは。F国、トップクラスの春季ジュエリーオークション。有名人たちが集い、華やかな香りとドレスの擦れる音が交錯している。オークション会場内は眩い光に溢れ、空気中には香水と金の匂いが漂っていた。隼人がここにいるのは、オークションハウスのオーナーと旧知の仲で強く招待されたからであり、隼人自身もこういった場で人脈を維持する必要があったからだ。そして……特殊なジュエリーが市場に出回っていないか目を光らせるためでもあった。それが、夏美の手がかりになるかもしれないからだ。一方の慎也は、重要な海外のクライアントに同行してここへ来ていた。二人は会場の入り口で鉢合わせし、互いに軽く頷いて挨拶を済ませると、それぞれ遠く離れた席に着いた。オークションは順調に進み、目も眩むようなジュエリーが次々と競り落とされていった。そして、大ト

鈴蘭の視線が隼人の顔から、慎也の顔へと移った。彼女の瞳には何の揺らぎもなかったが、「慎也」という言葉を聞いた時、口角がほんのわずかに引き上げられた。それは笑顔ではなかった。どちらかといえば……淡々とした、皮肉めいた感じに近かった。鈴蘭は慎也を見つめ、突然笑った。その美しい顔に咲いた笑顔は、夜の闇に咲き誇るケシの花のように妖艶だったが、何の温度もなく、氷の棘を隠し持っていた。「慎也さん」その声は高くなかったが、二人の耳にはっきりと届いた。「お久しぶり」鈴蘭は言葉を切り、意味深な視線で慎也の顔をじろりと見た。そして赤い唇が開き、発せられた言葉は、慎也を一瞬にして氷の穴へと突き落とした。「ああ、違ったわね。『毎晩のように、会ってたものね』と言うべきかしら？」毎晩のように、会ってたものね。その一言は、ふわりと軽かった。だがそれは氷の刃のように、慎也の心臓を容赦なくえぐり、二人の間の最も見苦しく、最も汚らわしいベールを無残に引き裂いたのだ。慎也の顔色は、一瞬にして完全に血の気を失い、紙のように真っ白になった。彼は何か言おうと唇を震わせたが、何の言葉も発せられなかった。ただ黙って、鈴蘭からまるでピエロか、ゴミでも見るような目で見下されるしかなかった。鈴蘭は視線を外し、顔から笑顔も一瞬で消え去り、再びあの氷のような冷たい距離感に戻った。彼女はもう二人を一瞥することもなく、腰をかがめて車に乗り込んだ。車の窓がゆっくりと上がっていく。ガラスが完全に閉まる1秒前。隼人は鈴蘭が、車外のボディーガードに向かって、はっきりとした母国語でこう命じるのを聞いた。「今後は、見知らぬ人間を私に近づけないように」その声が、まだ閉まりきっていない車の窓の隙間から聞こえてきた。氷のように冷たく、何の感情の揺れもない声だった。「特に――」窓が完全に閉まり、その後の言葉を遮断した。だが、隼人も慎也も理解していた。特に、この二人には、近づけるなと。黒いベントレーは静かに発進し、F国の夜の車の波に紛れ込み、瞬く間にネオンのきらめく通りの奥へと消えていった。その場には隼人と慎也だけが、捨てられた2体の石像のように硬直して残された。夜風が川辺の水気を運んできて、骨を刺すように冷たい。だが、二人の心にある

死んだ心、痛みを感じない。その一言一言が、氷のノミとなって、隼人のとうに穴だらけになった心臓を容赦なく抉り取った。彼はよろめき、立っているのもやっとの状態で、顔面は紙のように蒼白になった。鈴蘭は隼人が今にも倒れそうな様子など見えていないかのように、軽く頷いた。「もし他のご用件がないようでしたら、これで失礼いたします。設営の細かい確認がたくさん残っておりますので」そう言うと鈴蘭は背を向け、去ろうとした。「夏美！」隼人は声を振り絞って彼女を呼び止めた。その声はズタズタにひび割れ、溺れる者が流木にすがりつくような絶望を帯びていた。「すまない……夏美……ごめん……俺が間違っていた……取り返しのつかない間違いをした……チャンスをくれ……頼む、償うチャンスを一度だけ……何でもするから……」鈴蘭は足を止めたが、振り返ることはなかった。その背中はピンと伸び、その背には、雪風にも屈しない竹のような強さがあった。数秒後、鈴蘭はゆっくりと振り返った。顔からは笑顔が完全に消え去り、そこには冷酷な値踏みするような視線と、隠そうともしない皮肉だけが残っていた。「九条社長」彼女の声は軽かったが、氷を纏った針のようだった。「私たち、そんなに親しい間柄でしたか？」隼人は雷に打たれたように、その場に立ち尽くした。鈴蘭は一歩前に進んで彼に近づき、顔を上げて、苦痛と哀願に満ちたその両目を見つめた。その眼差しは、まるで滑稽なピエロを見ているようだった。「そうそう、念のため申し上げておきますが」鈴蘭の赤い唇から紡がれる言葉は、刃のように鋭かった。「私の名前は鈴蘭――『幸福の再来』を告げる、あの鈴蘭ですよ。夏美とは誰のことでしょうか？」鈴蘭は少し首を傾げ、いかにも不思議そうな表情を作って見せた。「私はその方を存じ上げません」そして鈴蘭は手首を上げ、薄い傷痕の残るその手首を、隼人の目の前に突き出した。傷痕は、展示室の明るい照明の下で、はっきりと見えた。「これですね」鈴蘭は天気の話題でもするような軽い口調で言った。「狂犬に噛まれたんですよ」彼女は手を引っ込め、その傷痕をそっと撫でながら、再び隼人の顔に視線を戻し、残酷なまでの善意の忠告をした。「九条社長もお気をつけくださいね。狂犬に噛まれると、ひどく痛みますから」言い終わ