九条グループの危機は雪崩のように、一夜にして世界中を席巻した。株価は暴落し、時価総額は数千億も吹き飛んだ。銀行からの融資返済の催促、ビジネスパートナーからの疑念により、社内の人間はパニックに陥った。隼人はF国から緊急帰国して本社に陣取り、昼夜を問わず会議を開き、交渉し、対応に追われた。彼は驚異的な冷静さと手腕を発揮し、コアビジネスを安定させながら危機管理の広報活動を始動させ、同時にあらゆる力を動員してメールの発信源を追跡し、損失を最小限に食い止めようとした。だが、見えている剣は避けられても、暗闇からの矢は防ぎようがない。隼人が対応に追われているまさにその時、長く沈黙していたライバル企業がこの隙を突き、隼人からコア技術と市場シェアを奪うべく、彼の拉致を密かに企てていたのだ。相手はどこから手に入れたのか、F国にいる鈴蘭の住所とスケジュールを把握しており、鈴蘭を拉致して、隼人に指定の場所へ一人で交換に来るよう脅迫してきた。その情報が隼人の耳に入った時、彼は極めて重要なオンライン会議の最中だった。誠が耳打ちすると、隼人の顔色は一瞬で沈み、会議は即座に中断された。「警察には通報したか？」隼人の声は極度に張り詰めていた。「F国の警察には通報済みですが、相手は狡猾です。場所は廃棄された波止場で、人数が多ければ草を打って蛇を驚かせることになります。社長に一人で来いと要求しています。さもなければ……」誠は言葉を濁した。隼人は目を閉じ、深呼吸をした。再び目を開けた時、その瞳の底には氷のような決然とした意志があった。「飛行機を手配しろ。F国へ行く」隼人は立ち上がり、ネクタイを緩めた。「F国にいるうちの人間には計画通り動くよう伝えろ。ただし、すべては人質の安全を第一条件とすることだ」「社長、危険すぎます！これは明らかに罠です！それに二宮さんが……」誠は焦って言った。「俺の言う通りにしろ」隼人は誠を遮り、有無を言わさぬ口調で言った。罠であることは百も承知だ。今の鈴蘭の能力と精神力なら、自分の助けなど必要としていないかもしれないということも分かっている。あるいはこれが……鈴蘭の計画の一部かもしれないとさえ、気づいていた。だがその考えは一瞬よぎっただけで、すぐに強烈な恐怖にかき消された。どんな危険も冒すことはでき
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