All Chapters of 偶然を装って: Chapter 21 - Chapter 30

　十二月に入ると、忙しさはさらに増した。週に一度だった会議が、二回になった。それでも、確認すべきことは次から次へと湧いてくる。手帳のスケジュール欄は、空白を探すほうが難しくなっていた。　中旬に差し掛かると、街はクリスマスや正月に向けて、どこか浮き足立った空気をまといはじめる。けれど紡には、その浮かれた空気に乗る余裕など、どこにもなかった。　もともと、クリスマスを誰かと過ごすあてもない。正月も実家には帰らず、マンションで一日中、だらだらと過ごすのが、ここ数年の定番だ。相手がいなくても、十二月の街の灯りを見ていると、なんとなく胸の奥がそわそわした。毎年、そうだった。　今年は、そのそわそわすら、感じる暇がなかった。　プロジェクトは、クリエイティブ制作の佳境に差し掛かっていた。広告撮影やパッケージデザインの最終調整、店頭什器の仕様確定など、やるべきことが山積みだった。それだけでも目がまわりそうなのに、来年三月下旬のローンチイベントの企画まで、並行して進めなければならない。　専任の担当になると、これほど忙しいのか――と、紡は何度も思った。　これまではサポートで入ることが多く、ひとつの新製品の販売に、これほど深く関わったことはなかった。なにもかもが、初めてだった。それでも、紡は充実していた。きっと、この半年は、自分の糧になる。そう思える程度には、前を向けていた。　セントラル・アドとの正式な打ち合わせ日以外にも、有馬と顔を合わせる回数は増えていた。行き来の移動時間がもったいない。そう理由をつけて、紡はいくつかの打ち合わせをウェブ会議に切り替えてもらった。　もったいない、というのは、半分は嘘だった。　ほんとうは、できるだけ、有馬と同じ部屋にいたくなかった。画面越しなら、目を逸らしても気づかれない。声が掠れても、電波のせいにできる。あの男と同じ空気を吸うと、自分の輪郭が、少しずつ崩れていくような気がした。だから、ウェブにした。　有馬も、セントラル・アド側のメンバーを取りまとめる立場で、多忙なはずだ。だから、そのほうがいい。お互いのためだ。　そう、自分に言い聞かせた。　その日、会議室で有馬と

　やっぱり、水瀬の言うとおりだった。有馬に確かめておいてよかった。　もしあのまま、なにも訊かずに今日の慰労会へ来ていたら、紡は楽しいはずの席で、ひとりだけどんよりとした空気をまとって座っていたことだろう。美月が有馬に寄り添う姿を、ただ黙って見ているしかなかったはずだ。そう思うと、踏み出してよかったと、心から思えた。　慰労会へ行く支度をしていると、水瀬が紡のデスクにやってきた。「スッキリした顔、してるな」「そう？」「ああ。見違えるほどだ。ちゃんと、話せたのか」　紡は、答える代わりに、こくりと頷いた。「そうか。よかったな。今日の慰労会、楽しんでこいよ」「ありがとう」　水瀬はいつも、紡がいちばん欲しい言葉を的確に手渡してくれる。今回も、この男が背中を押してくれたから、紡は、ようやく一歩を踏み出せたのだ。　踏み出す前は、こわくてこわくてたまらなかった。それなのに、いざやってみれば、案外そうでもなかったのかもしれない。そんなふうに思える程度には、紡の足取りは、軽くなっていた。　紡は、慰労会の会場へ向かった。 　相沢本部長が音頭をとった慰労会は、落ち着いた和食の店で開かれた。金曜の夜七時とあって、店内はどこも賑わっている。紡たちは、店の奥にある座敷へ案内された。　靴を脱いで座敷に上がると、長いテーブルが横向きに据えられていた。畳と、出汁の香り。障子で仕切られた個室は、表の喧騒から、ほどよく隔てられている。トキワ文具側とセントラル・アド側が、向かい合って座る形になるのだろう。紡は、入り口に近い、端の席に腰を下ろした。「お疲れさまです」　聞き慣れた声が、座敷の入り口から聞こえた。振り返ると、有馬を先頭に、セントラル・アドのメンバーが立っていた。「お疲れさまです。どうぞ、奥の席へ」　紡は立ち上がり、奥の席を手で示した。有馬は、紡と目を合わせると、やわらかく微笑んだ。「ありがとうございます」　目が合って、微笑まれた。たったそれだけのことだった。それなのに、

　店の引き戸を、後ろ手に閉めた。そのまま、扉に背をもたせかけた。　――ああ。やっちまった、かな。　あれは、どう見ても「キスをしようとした」と取られても仕方ない。いや、実際にしようとしたのだ。あまりに紡が無防備で、こらえがきかなかった。自分以外の男に、あんなに近い距離で囁かれているのを、見ていられなかった。　つまり、嫉妬だ。　みっともないほどの、ただの、嫉妬だった。　朔也は、大きく、ため息をついた。入り口近くの席の客が、その大きなため息にちらと振り返ったが、すぐに自分たちの話の輪へ戻っていった。　あんなことをすれば、紡はこの十年ひっそりと胸の底に沈めてきたこの気持ちに、勘づいたかもしれない。　黒木なんかに、取られるくらいなら。本当は、今すぐにでも、紡に告白して、自分のものにしてしまいたい。　けれど、紡は、朔也が近づいた分だけ、きっちり、後ずさる。そんなことは、十年も前から、嫌というほど、わかっている。　なのに、さっきの紡は、身を引こうとしなかった。逃げようともせず、ただ、じっと。まるで、朔也を、受け入れようとしているように、見えた。　――もしかして、紡も、俺と、同じ気持ちなのか。　そこまで考えて、朔也は、かぶりを振った。　いや。思い違いを、するな。　あれは、こわくて、逃げられなかっただけ、かもしれない。十年前の、あの夕焼けの日と、同じように。　そう打ち消した、その先から、また、別の考えが、頭をもたげる。　慰労会の前、紡はわざわざ朔也を呼び出し、美月のことを訊いてきた。「彼女なんでしょ」と。からかうのでも、面白がるのでもなく。どこか、傷ついたような、顔で。　あれは、美月が彼女だったら、嫌だから、ではなかったのか。　訊かれたとき、正直ほっとした。どう自分から切り出して言い訳しようかとずっと迷っていたことを、紡のほうから訊いてくれたからだ。だから、あんなにも舌が滑らかに動いて、必死に「違う」と、弁解できたのだ。　考えれば考えるほど、わからなくなる。「…&h

　あれから、黒木はあまり馴れ馴れしくしてこなくなった。他人から見ればわからない程度の、ほんのわずかな変化だ。けれど紡にはわかった。ほんの少しだけ、距離が遠くなった。きっと黒木は、紡に好きな相手がいることを察したうえで、自分なりに線を引いたのだろう。そんなにすぐ気持ちが整理できるはずもないのに、すごいな、と紡は素直に感心した。　だから紡のほうも、黒木にはこれまで通り接した。今さら急によそよそしくなる必要もない。それで十分だったらしく、まわりの同僚たちには、ふたりのあいだにあった出来事は、たぶん誰にも気づかれていない。　有馬じゃない相手なら、こんなにも普通に振る舞えるのに。　どうして相手が有馬になると、こんなにもうまくいかなくなるのだろう。　答えは、わかっている。好きだからだ。十年も、ずっと好きだったからだ。けれど、その「好き」をどう扱えばいいのか、紡はいまだに知らなかった。何度も練習する機会はあったはずなのに、その練習の代わりに、ただ十年間、距離を測ることだけを覚えてしまった。　紡は天井を仰いだ。オフィスの蛍光灯が、いつもと変わらず規則正しく並んでいる。その規則正しさが、なぜか今日は、忌々しく感じられた。 　金曜日は、一週間のなかで紡がいちばんほっとする曜日だ。今日さえ乗り越えれば、週末になる。　終業時刻が近づくにつれて、一週間の疲れが少しずつほどけて、気分も軽くなっていく。　今日は残業せずに帰ろう。プロジェクトも今のところ順調だ。デスクに残してまでやる仕事は、なかった。　そう思った矢先、紡のデスクの電話が、鳴った。　もう退勤時刻だというのに、誰だろう。「はい、白瀬です」『相沢だ』「お疲れさまです」　紡は反射的に、電話機に向かって頭を下げた。相手が目の前にいなくても、そうすることで敬意が声にも表れる。新人研修でそう教わってから、ずっと続けている習慣だった。『白瀬。blancのパッケージの方向性を、見直したい。今日の役員会議で、指摘が入った』「……え？　今から

　どうして、あんなことを言ってしまったのだろう。　一度、口から出てしまった言葉は、取り返しがつかない。　紡は、ゆっくりとソファから起き上がり、乱れたスウェットの裾を引っ張った。　有馬に目を向けると、有馬はソファの端に座り、うつむいていた。前髪が目元にかかって、表情はよく見えない。けれど、その背中の丸め方だけで、ひどく落ち込んでいるのが、わかった。手を伸ばせば届くほど近いのに、ふたりのあいだには、飛び越えられない深い溝が刻まれているようだった。その溝を、どちらも、埋められない。埋め方を、どちらも、知らなかった。　紡は、ソファから立ち上がった。身体にはまだ熱がこもって火照っていた。けれど今は、その火照りが、ただやりきれなかった。　なにか言わなければと思った。けれど、なにを言っても、この空気をもっとこじらせてしまう気がした。立ち尽くしているあいだに、有馬は、一度も、顔を上げなかった。その沈黙が、答えのように、紡には、感じられた。「……帰る」　スウェットの上に、コートを羽織った。　すると、有馬が、はじかれたように頭を上げて、立ち上がった。「送るよ。タクシー、呼ぶ」「いい。自分で、帰れるから」　紡は、有馬の顔を見ずに言った。顔を見てしまったら、自分の言ったことが間違いだったと、思ってしまいそうだった。　――いや。　もう、間違いだったと、思ってしまっている。なぜ、あんなことを口にしたのかも、後悔している。身体は、応えていたのに。先に進みたいと、訴えていたのに。それなのに、口だけが勝手にブレーキをかけた。身体と言葉が、ばらばらだった。そのちぐはぐさを、今さら、有馬に説明することなど、できるはずもなかった。　紡は、鞄に脱いだスーツを押し込んで、玄関に向かった。有馬は、黙って、その後ろをついてきた。　紡が靴を履いていると、有馬が、ぼそりとつぶやいた。「やっぱり、送る」　その声を聞いて、紡はぐっと腹に力を入れた。力を入れていないと、立っていられなかった。そして、笑顔を貼