All Chapters of 偶然を装って: Chapter 41 - Chapter 47

　トキワ文具とセントラル・アドの合同打ち上げは、中間慰労会と同じ和食店で開かれた。　金曜の夜七時。店内は、仕事帰りらしい会社員でにぎわっている。　奥の座敷に通されて、紡は小さく息を呑んだ。長机の並びも畳の匂いも、あの慰労会の夜とそっくりだ。前回と同じ、入り口に近い席に腰を下ろす。　セントラル・アドの面々が、続々と入ってくる。　朔也は、紡の斜め前の席についた。配置まで、あの夜と同じだ。　目が合う。朔也の表情は、「大丈夫だ。いつもと同じにしておけ」と言っているようだった。　同じ店、同じ席、同じ顔ぶれ。なのに、ひとつだけ違う。あの夜とは違い、いまは斜め前の朔也と恋人になっている。その事実が、紡の喉を妙に締めつけた。　あの夜、紡はこの席から斜め前の朔也をながめているだけだった。手の届く人ではないと、思い込んでいた。それが半年で、こんなふうに変わってしまった。　メンバーが全員そろうと、相沢本部長が一番奥の席で立ち上がった。「えー、みなさん。本日はお忙しいなか、お集まりいただきありがとうございます」　満面の笑みだった。その顔つきが、そのままプロジェクトの成功を物語っている。「blancは、初週で計画額の百三十パーセント達成！」　声が、座敷いっぱいに響いた。全員が、大きな拍手を送る。「みんな、よくやった！」　相沢がグラスを掲げると、ふたたび拍手が湧き上がった。　紡が斜め前に目をやると、朔也も満足そうに頷いていた。あの夜からふたりの関係が変わってしまったせいで、その横顔を見るだけで落ち着かない。 　打ち上げが始まると、セントラル・アドの面々が次々と礼を言いに来た。「白瀬さん、ありがとうございました」「こちらこそ、お世話になりました」　注がれたビールを、口へ運ぶ。酔いが、ゆっくりと回りはじめた。　ふと、グラスに影が差した。篠原だった。「白瀬。顔色がいいな。よく眠れてるみたいだな」　瓶を傾けながら、篠原の口元

　トキワ文具のプロジェクトが、終わった。仕事を口実にして、紡に会いに行く理由がなくなる。そう思うと、少しだけ惜しい。　とはいえ、もう姑息な手を使う必要もない。ようやく紡が自分のものになったのだから。手に入れたとたんに失うことばかり考えるのは、われながら難儀な性分だ。　仕事中も、つい口元がゆるむ。十年想い続けた相手と、付き合えている。それだけで、世界がやけに明るく見えた。我ながら、単純だと思う。だがさんざんこじらせた身からすれば、これくらいは許されていいはずだ。　デスクでにやけていると、篠原が寄ってきた。「おい。今日、飯行くぞ」「あ……おう」　そういえば、さんざん相談に乗ってもらっておきながら紡と付き合いはじめたことをまだ報告していない。今夜、飯を食いながら言うか。　気にしていないそぶりだが、篠原のことだ。たぶん、とっくに気になっている。「いつもの店でいいか」「ああ」　篠原といつも行く定食屋は、魚がうまい。酒がすすむ味付けなのに、飲まなくてもうまい。会社の近くにこういう店があるのは、自炊をしない朔也には助かる。　仕事を終えて、ふたりで暖簾をくぐる。朔也は焼き魚定食と生ビール、篠原は魚フライ定食と生ビールを頼んだ。「はい、お待ち」　運ばれてきたジョッキを、軽く合わせる。「プロジェクト、お疲れ」「サンキュ」　ビールを流し込むと、炭酸が胃のあたりまで心地よく落ちていった。　店内は仕事帰りの客でほどよく埋まり、油と出汁の匂いが入りまじっている。いつもの席、いつもの音。それだけで、肩の力が少し抜けた。　さて、どう切り出すか。いざ口にしようとすると、妙に気恥ずかしい。　ちびちび飲んでいるうちに、定食がきた。ふっくら焼けた魚は、焼きたてが一番だ。朔也はとりあえず箸をつけ、話はあと回しにした。　篠原は、なにも訊いてこない。飯に誘ったのは、その話を聞くためではなかったのか。横顔をうかがっても、表情からはなにも読めなかった。

　まったく計画のないデートだった。最初は不安でいっぱいだったのに、終わってみればおかしいくらいに楽しかった。予定をぜんぶ捨てて、行き当たりばったりに歩いた一日。あんなに身軽な気持ちは、ひさしぶりだった。　夕飯は、デートとも呼べないような居酒屋に入った。会社帰りにふらりと寄れる、どうということのない店だ。それでも特別に思えるのだから、恋人というのは不思議だと思う。瓶ビールを一本ずつ空けて、串をつまんで、どうでもいい話で笑った。なんでもない時間が、こんなにあたたかいなんて。　店を出て、朔也と並んで歩く。夜風はもう、刺すような冷たさを失っていた。街灯の灯りが、アスファルトにやわらかくにじんでいる。　そのはずだったのに、気づくとまた朔也の半歩後ろを歩いていた。　高校のころからの癖だ。半歩うしろから、朔也の左肩越しにその横顔をながめて歩く。朔也がいちばんかっこよく見える角度。ずっと見つづけても飽きない、好きな顔だ。うしろを歩いていれば、いくら見つめても気づかれない。高校時代は、紡はずっとその特等席から朔也を見ていた。　手が触れそうで、触れない距離。もう触れてもいい相手なのに、染みついた間合いはそう簡単に抜けてくれない。並んで手が当たったら、隠してきた想いまで知られてしまう気がして。いまはもう知られてかまわない相手なのに、足はやっぱり勝手に半歩うしろへ下がる。　癖というのは、しぶといものだな。ひとりでおかしくなって、肩を揺らして笑った。　そのとき、朔也が紡へ顔を向けた。むっとした顔をしたかと思うと、歩幅をゆるめて紡の横に並んだ。「なんだよ」　むくれた顔で、紡を睨んでくる。ふだんより気の抜けた私服姿の朔也の横顔が、すぐ目の前にある。「いや、なんでもない……」「ちゃんと話そうって、言ったばっかじゃねえか」　唇を尖らせて拗ねた顔に、ふいに高校の朔也が重なった。昔も、よくこんな顔をしていた。久しぶりに見られて、胸の奥があたたかくなる。怒った顔も拗ねた顔も、ぜんぶ好きだ。十年前は、そう思っていることすら必死に隠していたのに。「ん…&he