All Chapters of 偶然を装って: Chapter 41 - Chapter 50

　トキワ文具とセントラル・アドの合同打ち上げは、中間慰労会と同じ和食店で開かれた。　金曜の夜七時。店内は、仕事帰りらしい会社員でにぎわっている。　奥の座敷に通されて、紡は小さく息を呑んだ。長机の並びも畳の匂いも、あの慰労会の夜とそっくりだ。前回と同じ、入り口に近い席に腰を下ろす。　セントラル・アドの面々が、続々と入ってくる。　朔也は、紡の斜め前の席についた。配置まで、あの夜と同じだ。　目が合う。朔也の表情は、「大丈夫だ。いつもと同じにしておけ」と言っているようだった。　同じ店、同じ席、同じ顔ぶれ。なのに、ひとつだけ違う。あの夜とは違い、いまは斜め前の朔也と恋人になっている。その事実が、紡の喉を妙に締めつけた。　あの夜、紡はこの席から斜め前の朔也をながめているだけだった。手の届く人ではないと、思い込んでいた。それが半年で、こんなふうに変わってしまった。　メンバーが全員そろうと、相沢本部長が一番奥の席で立ち上がった。「えー、みなさん。本日はお忙しいなか、お集まりいただきありがとうございます」　満面の笑みだった。その顔つきが、そのままプロジェクトの成功を物語っている。「blancは、初週で計画額の百三十パーセント達成！」　声が、座敷いっぱいに響いた。全員が、大きな拍手を送る。「みんな、よくやった！」　相沢がグラスを掲げると、ふたたび拍手が湧き上がった。　紡が斜め前に目をやると、朔也も満足そうに頷いていた。あの夜からふたりの関係が変わってしまったせいで、その横顔を見るだけで落ち着かない。 　打ち上げが始まると、セントラル・アドの面々が次々と礼を言いに来た。「白瀬さん、ありがとうございました」「こちらこそ、お世話になりました」　注がれたビールを、口へ運ぶ。酔いが、ゆっくりと回りはじめた。　ふと、グラスに影が差した。篠原だった。「白瀬。顔色がいいな。よく眠れてるみたいだな」　瓶を傾けながら、篠原の口元

　トキワ文具のプロジェクトが、終わった。仕事を口実にして、紡に会いに行く理由がなくなる。そう思うと、少しだけ惜しい。　とはいえ、もう姑息な手を使う必要もない。ようやく紡が自分のものになったのだから。手に入れたとたんに失うことばかり考えるのは、われながら難儀な性分だ。　仕事中も、つい口元がゆるむ。十年想い続けた相手と、付き合えている。それだけで、世界がやけに明るく見えた。我ながら、単純だと思う。だがさんざんこじらせた身からすれば、これくらいは許されていいはずだ。　デスクでにやけていると、篠原が寄ってきた。「おい。今日、飯行くぞ」「あ……おう」　そういえば、さんざん相談に乗ってもらっておきながら紡と付き合いはじめたことをまだ報告していない。今夜、飯を食いながら言うか。　気にしていないそぶりだが、篠原のことだ。たぶん、とっくに気になっている。「いつもの店でいいか」「ああ」　篠原といつも行く定食屋は、魚がうまい。酒がすすむ味付けなのに、飲まなくてもうまい。会社の近くにこういう店があるのは、自炊をしない朔也には助かる。　仕事を終えて、ふたりで暖簾をくぐる。朔也は焼き魚定食と生ビール、篠原は魚フライ定食と生ビールを頼んだ。「はい、お待ち」　運ばれてきたジョッキを、軽く合わせる。「プロジェクト、お疲れ」「サンキュ」　ビールを流し込むと、炭酸が胃のあたりまで心地よく落ちていった。　店内は仕事帰りの客でほどよく埋まり、油と出汁の匂いが入りまじっている。いつもの席、いつもの音。それだけで、肩の力が少し抜けた。　さて、どう切り出すか。いざ口にしようとすると、妙に気恥ずかしい。　ちびちび飲んでいるうちに、定食がきた。ふっくら焼けた魚は、焼きたてが一番だ。朔也はとりあえず箸をつけ、話はあと回しにした。　篠原は、なにも訊いてこない。飯に誘ったのは、その話を聞くためではなかったのか。横顔をうかがっても、表情からはなにも読めなかった。

　まったく計画のないデートだった。最初は不安でいっぱいだったのに、終わってみればおかしいくらいに楽しかった。予定をぜんぶ捨てて、行き当たりばったりに歩いた一日。あんなに身軽な気持ちは、ひさしぶりだった。　夕飯は、デートとも呼べないような居酒屋に入った。会社帰りにふらりと寄れる、どうということのない店だ。それでも特別に思えるのだから、恋人というのは不思議だと思う。瓶ビールを一本ずつ空けて、串をつまんで、どうでもいい話で笑った。なんでもない時間が、こんなにあたたかいなんて。　店を出て、朔也と並んで歩く。夜風はもう、刺すような冷たさを失っていた。街灯の灯りが、アスファルトにやわらかくにじんでいる。　そのはずだったのに、気づくとまた朔也の半歩後ろを歩いていた。　高校のころからの癖だ。半歩うしろから、朔也の左肩越しにその横顔をながめて歩く。朔也がいちばんかっこよく見える角度。ずっと見つづけても飽きない、好きな顔だ。うしろを歩いていれば、いくら見つめても気づかれない。高校時代は、紡はずっとその特等席から朔也を見ていた。　手が触れそうで、触れない距離。もう触れてもいい相手なのに、染みついた間合いはそう簡単に抜けてくれない。並んで手が当たったら、隠してきた想いまで知られてしまう気がして。いまはもう知られてかまわない相手なのに、足はやっぱり勝手に半歩うしろへ下がる。　癖というのは、しぶといものだな。ひとりでおかしくなって、肩を揺らして笑った。　そのとき、朔也が紡へ顔を向けた。むっとした顔をしたかと思うと、歩幅をゆるめて紡の横に並んだ。「なんだよ」　むくれた顔で、紡を睨んでくる。ふだんより気の抜けた私服姿の朔也の横顔が、すぐ目の前にある。「いや、なんでもない……」「ちゃんと話そうって、言ったばっかじゃねえか」　唇を尖らせて拗ねた顔に、ふいに高校の朔也が重なった。昔も、よくこんな顔をしていた。久しぶりに見られて、胸の奥があたたかくなる。怒った顔も拗ねた顔も、ぜんぶ好きだ。十年前は、そう思っていることすら必死に隠していたのに。「ん…&he

　合鍵をもらったものの、なかなか使う機会は訪れない。平日はお互い仕事が忙しく、朔也の部屋へ行く暇もない。結局、これまでどおり週末に会うだけだ。　それでもキーケースに朔也の部屋の鍵があるだけで、お守りのような心強さがあった。仕事でくたびれた日も、それを指で確かめるだけで背すじが伸びた。鍵は、まだ一度も使っていない。それでもよかった。あるということが、大事だった。　今週末も、朔也の家へ行く予定だった。朔也が紡の部屋にこないのは、呼びたくないわけじゃない。ただ、朔也の部屋のほうが広いからだ。決して、ほかに理由はない。　木曜の夜。泊まりの支度をしていて、ふと手が止まった。「……あ」　クローゼットの奥に、朔也から借りたスウェットが畳んだまま置いてあった。年末、急なパッケージ変更でセントラル・アドに遅くまで詰めた。その日の夜。その帰りに朔也のマンションへ寄って、借りたものだ。　あの夜のことを思い出して、顔が熱くなる。初めて、ちゃんとキスをした。その先へ進んでもいい雰囲気だったのに、紡のほうが逃げ帰ってしまった。　あのときも、本当は進みたかった。ただ、壊れるのがこわかっただけだ。このスウェットは、いわば紡の情けない記憶のしるしだった。　あの夜から、ずいぶん遠くまできた。逃げ帰った自分が、いまは堂々と泊まりの支度をしている。それがなんだか、くすぐったかった。「……返さないとな」　着替えを入れた紙袋に、スウェットも重ねて入れた。 　四月最終週の土曜の午前。紙袋を提げて、紡は朔也の部屋を訪れた。前の夜はお互い忙しく、会えなかったのだ。　インターホンを押すと、内から扉が開いた。「合鍵渡したんだから、それ使えばいいのに」　朔也が、口を尖らせて不服そうな顔をする。「……うん。でもさ、開けてもらうの、うれしいし」「なんだよ、それ」　今度は、ちょっと照れた顔になる。こうしていろんな表情を見せてくれるのは、きっと恋人

　眠ったはずなのに、体がすっきりしない。まるで鉛が、体の真ん中に居座っているようだった。その重みが、紡の心まで侵食していく。　ベッドに大の字になって、ぼんやりと天井を見上げる。　本当なら、いまごろは朔也の部屋でくだらないことを言い合っているはずだった。それなのに――。　この二週間、死ぬほど忙しかった。週末に朔也に会えなくて、さびしかった。連絡できなかったのは、仕事のせいだけじゃない。心配をかけたくなかったのだ。「ああっ！　もうっ！」　紡は頭をかきむしった。　わかっている。心配をかけたくないからと、なにも言わずにいるのは、いまの紡たちにはもう必要のないことだ。黙っていた自分が悪い。　それなのに、本当のことを言い当てられてカチンときた。だから、言い返してしまった。　昨日のドアの閉まる音が、まだ耳の奥にこびりついている。あの音を、自分で鳴らしたのだ。　紡はサイドテーブルに手を伸ばし、スマホの画面をつけた。時刻は、もうすぐ正午だ。着信もメッセージも、なにもない。　もちろん、紡からは電話もしていないし、メッセージも送っていない。ただひと言、「ごめん」と送れば済む話だった。けれど、それでは今までとなにも変わらない。謝って、閉じる。それで丸くおさまったことにして、結局なにも話さないままになる。　ふと、水瀬の言葉がよみがえった。「ちゃんと喧嘩しろよ」　あのときは、どうして水瀬がそんなことを言うのかわからなかった。十年も想い続けた相手なのだから、できることなら喧嘩なんてしたくない。誰だってそう思うだろう。　スマホをサイドテーブルに戻し、頭の後ろで手を組む。　仲直りとは、なんだろう。　怒りがおさまってから会うことだろうか。いや、それを待っていたら、また十年が過ぎてしまう。それだけは、嫌だ。せっかく再会して、恋人同士にまでなれたのに。このまま、なんとなく終わっていくなんて絶対に嫌だった。　紡は、ベッドから飛び起きた。　シャワーを浴びると、頭の芯が少しだけ冷えた。それでも、胸の奥の怒りはまだくすぶって