جميع فصول : الفصل -الفصل 40

――チリリーン「いらっしゃいませ、何名様ですか？」「四人ポコ～♪」　女王アメーリアさんを総司令部に送り届けた後の昼下がり。　タヌキ軍曹殿の要請により、ここ新帝都バルバロッサにあるレストランに来た。　ちなみに彼も出世しているので、もはや軍曹ではないのだが……。　タヌキ軍曹殿が、店内を走って眺めの良い席をゲットした。　皆で席に座ると、ここからは宇宙港が見えた。　少々音がうるさいが、宇宙船が次々に青空に飛び立つ景色も悪くない。「ご注文はいかがしましょう？」「ハンバーグパスタが３つポコ♪」「熱燗と枝豆クマ～♪」　……Σ(￣□￣|||)　このクマ型アンドロイドは昼間から酒か！？　料理が運ばれてきても、ずっと熱燗を飲んでいるクマ殿。「なにか食べないと体に悪いポコよ！？」「余計なお世話クマ！」　クマ殿は飲んだくれて、隣のテーブルで飲んでいるお爺さんに絡む。「爺さん、しけた面してるクマね♪」「うるさい熊だな！」　ぱ～ん☆（殴る音）「やったクマね！」　ぱ～ん☆（殴る音）「この非グマめ！」　ぱ～ん☆（殴る音）　お爺さん酔っぱらいと、ちっちゃいクマ殿が喧嘩になってしまった。「「もっとやれ～♪」」「「いいぞ～♪」」　シワシワのお爺さんと、ちっちゃなクマのホノボノとした喧嘩だったので、周りのお客さんがチップを投げ入れてくれた。「艦長！　やられました！」　全長30ｃｍのモフモフなクマ殿がボコボコにされて帰ってきた。　……弱いな、クマのくせに。　そんなことを思っていると、「も……もしかして、シャルンホルスト中将ではありませんか？」　副長殿が思い出したように尋ねる。　ち……中将閣下ですと！？「元中将だ、もう軍は辞めたんだよ。今はただの爺だ……」　不貞腐れて飲んでいるお爺さんを横目に、副長殿が私にこっそり耳打ちしてきた。　『……ぇ？　あの人有名人なの？』　『そうですわ！　帝国の虎と言われた名将ですわ』　私はお爺さん中将の御猪口に、クマの徳利のお酒をなみなみと注いだ。「部下がどうもすいません！」「話が分かるな」　ぺこぺこと頭を下げる私に、お爺さん中将は私の肩を叩いて笑ってくれた。「実は……」「なんだ？」「ウチの船にとても良いお酒を用意してあるんです！」「ほぉ？」「それはクマの純米大吟醸クマー」　ぱ～ん☆（

「第６防衛衛星準備良し！」「ハンニバルはＥ-86ブロックの守備を担当せよ！」「了解！」「復唱を忘れるな！　ヴェロヴェマ大佐！」「はっ！　Ｅ－８６守備担当、了解！」「ヴェロヴェマって大佐殿か、出世おめでとう！」「ありがとう！　バニラ中佐！」「無駄口を叩くな！　ヘガクサイ！」「了解！」　我々の乗るハンニバルは、ツイト子爵の指揮下にてワイマール星系の守備に就いていた。　ツイト子爵はクラン・シェリオの臨時のクラン長だ。　よって、守備部隊はワイマール星系艦隊とマールボロ星系艦隊と我がエールパ星系艦隊の混成軍だった。　我がエールパ星系艦隊からは、ハンニバルと新造艦４隻のみで参加していた。　ある程度の戦力をエールパ星系に残しての出陣だった。　ワイマール星系は１４隻の戦闘艦で防衛の布陣を敷いていた。　事前情報によると、この星系に共和国艦隊が攻め寄せてくるはずだった。　古来より、攻撃側は守備側の３倍の兵力が要る。　ここの世界において、それが通用するかどうかは謎だが、前もって防衛設備を構築してあるので簡単には負けないはずだった。「女神ルドミラを崇める連中にとっては、ここは聖地でな……」　ふと、隣の席で佇む老将が呟く。「……聖地ですか？」「ああ、詳しくは知らんがな」「話によると、どうやらこの辺りに青い海と緑の木々の楽園があるらしいぞ」「はぁ……」　私が生返事したのには訳がある。　確かに、このワイマール星系は帝国の防衛の要だが、熱核戦争の影響が大きい地域であり、荒んだ濃硫酸の海と枯れた木々しかなかった。　このワイマール星系は、軍事的価値はあるが、経済的価値はかなり低い星系だったのだ。「敵艦隊出現の模様、長距離跳躍の時空振動を確認しました！」「了解！　全艦出撃！」「総力で水際迎撃せよ！」「「「了解」」」　宇宙空間で水際などないのだが、エルゴエンジンを持たない艦船の長距離跳躍後は、エネルギー不足により戦闘力がかなり落ちるのだ。　星系外縁でこの状態の敵艦を迎撃することを、この世界では水際防衛と呼んだ。「敵艦隊６隻を確認！」「６隻か、余裕だな。ハンニバル以外前進！」「ハンニバルは後方より支援しろ！」「「「了解」」」　装甲戦艦が後衛というのも珍しいが、ツイト子爵の意図は解る。　彼は私が嫌いであり、私がこれ以上出世するのを阻

「え？　リアルの世界とゲームの世界がつながった？」「……かなあ、と」　ゲームの世界で、共和国の旗艦の件についてバニラ中佐に聞く。　彼女はこのゲームの先輩プレーヤーだった。　さらに聞くところによると、このゲームは特殊であることから、今にいたるも長い間オープンテスト期間中だということだ。「そんなニュースしらないしね、君はゲームのしすぎじゃない？」「そうかな？」　確かに、現実時間で毎日8時間以上もゲームをしているのだ。　やりすぎと言われても仕方がない……。　あの時は頭が疲れていたか、ひょっとしたら夢だったのかもしれない。「まぁ、また何かあったら教えてよ。少し気になるから……」「わかりました！　では、また」　バニラ中佐に別れを告げ、私は超光速チャットの電源を切った。　この件は解決はしなかったが、人に話すと少し気が楽になった。☆★☆★☆　ハンニバルは再び戦地に赴いていた。　この度は珍しく攻撃的な作戦だった。　先日の戦いで戦死した共和国軍の将校が持っていたデータを解析したところ、敵の防御線の穴を見つけたというのだ。　帝国情報部が調べたところ、この情報は正しいと認定した。　この判断に従い、帝国総司令部は作戦策定して、動員を通達した。　そして、エールパ星系からはハンニバル一隻のみが動員される形となった。　有力星系から少しずつ公平に戦力抽出した形だ。　……なにはともあれ、久々に共和国領への侵攻作戦となっていた。「Ｂ-1896ブロック周辺に障害物はありません」「ワープ航法可能です！」「よし、全艦長距離跳躍用意！」「「「了解！」」」　見知らぬ宙域に次元長距離跳躍する場合、予定地域に障害物がないかを確かめる。　これから先は敵宙域。　詳細な宇宙航路図は無かったのだ。「星間航行艦から順次跳躍、橋頭保を築け！」「「了解」」　通常艦船は、長距離跳躍後に自由に動けない。　ハンニバルを含む8隻が先行し、この後に核融合炉を搭載した通常艦船が２4隻続く布陣だった。　私は頭にモヤモヤを抱えていたが、丁度良く吹っ切れたかもしれない。　額にも、じんわりと汗をかいていた。　　緊迫した時間が続いたが、その後、敵支配地域に長距離跳躍するも、異常なし。　そして、後続の２４隻も続いた。　全艦にて無事、敵地へ侵入を果たしたのだった。☆★☆★☆

「我々に真の平和が訪れようとしている！」「貧しきものが存在しない唯一無二の絶対平和国家の建設！」「全宇宙の民よ！　ルドミラ様を崇めよ！」　帝国の公営放送の臨時ニュースがモニターに映る。　二日前に起こった、共和国での大規模な独立運動の映像が流れていた。　映像内で、手を天に掲げて演説しているのは、ルドミラ教団の神官だった。　　この神官は、貧しき者がいない平和社会の成立を掲げている。　どの世界でも、人々は『平等』や『平和』を掲げるが、未だに成立していない。　富めるものは貧しきものを忌嫌い、貧しきものは富めるものを憎んだ。　人々が口でいうほど皆が『平等』なユートピアの成立は簡単ではなかったのだ。　また、自分に被害がない紛争や戦争は、関係ないと人は思う。　しかしそれは、大体において、貿易や資源権利において加害者の側なのだ。　……そんな今までの文明発展に飽いた人々が、願ってやまない世界の誕生だったのかもしれない。　以前より支配階級にも信者を増やしていたルドミラ教団は、最近の共和国の経済不況によって勢力を急速に拡大。　史上まれに見る、一大政治勢力となっていた。　今回、グングニル共和国に存在する８５の星系の内、実に３９個の星系が教団に同調して独立を表明する。　さらに、共和国軍の一部はそれに伴い蜂起。よって部隊内で反乱が次々に勃発。　共和国艦隊の泊地内でも、同士討ちが連鎖的に起こっていた。　……私はきっと、このユートピアを目指す勢力が起こした事変によって助けられたのだ。　この二日後、正式にルドミラ教国が誕生した。☆★☆★☆　衛星アトラスの宇宙港のドックには、傷ついたハンニバルがいた。　直撃弾は少なかったものの、大きな破片などが装甲版に突き刺さっていた。　しばらくの間、入院といったところだった。「……悲しいかね？」　シャルンホルストさんに聞かれる。「ええ、もう愛着がわきましたので……」「いいことだ、船も大切にするのだぞ！」「はい、わかりました」　シャルンホルストさんは結局、軍に戻ることになっていた。　戻ると言っても、エールパ星系の参謀長として。　つまるところ、隣の惑星リーリヤへの赴任である。　私達はその見送りに、宇宙港に来ていたのだ。「元気でクマー！！」「おう、達者でやれよ！」　クマ殿と老将が涙目で抱擁し合う。

　大要塞リヴァイアサンを護る防衛艦隊は、共和国軍コーディ中将率いる艦隊。　周辺星域からの援軍をかき集め、48隻もの星間航行戦闘艦と、その他小艦艇を合わせ９８隻もの艦艇で防衛陣を備えた。　９８隻だと不利に思うが、彼らには大要塞リヴァイアサンがあるのだ。　補給や修理整備拠点があることを考えれば、決して不利ではない。　そもそも古来より、攻め寄せる側は防御側の３倍の兵力を必要とされていた。☆★☆★☆　帝国軍宇宙連合艦隊司令長官パウルス上級大将は、前面にミサイル艦や装甲艦などを多数展開。　乾坤一擲、麾下の新鋭高速部隊を右翼に集結する作戦をとった。　これに対する共和国軍コーディ中将は、正面戦線に戦艦などの主力を展開し、周辺を各星系から集めた艦船を布陣させた。「攻撃開始！！」「迎撃せよ！」両軍は激しい砲火を交錯させる。爆炎がとどろき、金属がきしむ音が鳴り響く。「撃てポコ！！」「攻撃は控えめにね！」「わかっているポコ！」　ハンニバルは参加予定ではなかったが、パウルス司令長官に『一隻でも多く参加して欲しい』と言われ、正面戦線であるミサイル艦群に混ざって参加した。　お仕事は主に守備。　味方のミサイル艦の盾になる任務だ。　むろん、シールドを貼るだけではない。　敵のミサイルを叩き落とし、味方艦隊を支援する。　敵が突出して来たら、突出した敵艦だけに砲火を集中した。　正面戦線は流石に敵戦艦に対し、ミサイル艦では分が悪く、徐々に後退を余儀なくされる。「撃ち返せポコ！」　しかし、敵が前に出ようとしたところを、ありったけのミサイルと砲火で機先を制して、撃退することに成功していた。　ハンニバル達、輸送部隊が沢山の弾薬を運んできた成果だった。　……とにかく、どちらが優勢なのか分からないような戦いが続く。「ポコ！　Ｂ－６８ブロックの戦艦のシールドが薄い！」「了解ポコ！」　一般的に、相手のシールド出力は攻撃してみないと分からない。　攻撃するときは、エネルギー干渉を下げるためにシールド能力を低下させるのだが、これが私の『羅針眼』には薄ぼんやりと見えたのだ。　よって、もっとも攻撃しやすい敵が判別できた。　指示を受けたタヌキ軍曹殿は、ハンニバルの長砲身砲を統合リンクさせ、全て同じ敵の同じ部分に叩き込む。　流石に、戦艦と言えども、攻撃する瞬間を狙わ