جميع فصول : الفصل -الفصل 50

　宇宙港のドックに係留されたハンニバルは、増設装甲を再び取り付ける段階だった。　この世界の人類は、電磁障壁や重力シールドといった防御手段を持っているが、結局のところ最後は目に見える装甲が頼りだった。　カッコイイ一体型の装甲が憧れだが、いまは増設や交換が便利なモジュール装甲を採用していた。　安易に空間装甲を自由に作ることも魅力だった。　なかなかに見栄えと機能の両方をローコストで兼ねそなえるのは難しかったのだ。　被弾して取り替えた装甲モジュールに手を合わせる。　　無機質なものへの感謝の態度は不思議に思う人が多いかもしれないが、確かに私の代わりに壊れてくれたのは間違いなかった……。　大型ミサイルが皆の居住区に炸裂したかと思うと、今でも身の毛がよだつのだ。☆★☆★☆　蛮王様に呼び出され、惑星リーリヤに降り立つ私。　きれいな格好をしてこいと言われたので、紳士服屋にはいる。　お前は一枚くらいは持ってないのかと言われそうだが、今日はタヌキとクマの分だ。「キツイぽこ！」「こんなのいらないクマ！」　二人とも我儘を言っていたが、美味しいご飯が食べられるからと言って聞かせた。　これで美味しいご飯が出なければ、逆に私がキビシク教育されてしまう……。　……実は今日は私の任命式だった。　私の幕僚である彼等も出席するのだ。「ヴェロヴェマ様ですね、どうぞこちらへ」　幸運なことに会場はホテルだった。　テーブルの上には、肉や寿司などの上等なご馳走が並ぶ……。「励めよ！」「はっ！」　蛮王様から頂いたのは男爵への叙任だった。　なにが有難いのかと聞かれると、帝国からの俸給が貰える。　帝国では侯爵や伯爵だと一星系、子爵だと有人惑星一つくらいの支配が許されるらしい。　蛮王様は実際には侯爵や伯爵クラスの辺境王爵だ。「では、新たに帝国男爵におなりのヴェロヴェマ様より、ご挨拶頂きます！」　ま……まてよ！？「ほ……本日は御日柄も宜しく……えとえと、……」　……ワハハハ。　会場は確かに和んだ。　……しかし、流石に凹んだ。　カンペなしの挨拶とか、もの凄く大変だった。　たまに会社でも偉い人って即興で挨拶するもんな。てか、いまや自分がお偉いさんだよな……。　爵位持ちになったから、もしかして今日から閣下と呼ばわれるのか？　爵位持ちになったことで、衛星アト

　ハンニバルは神聖レオナルド王国がある星系を目指して航行していた。　軍の命令を受けての交渉へ向けての航行。　嫌ではあるが、お金を貰っているからにはこういう仕事は必ずある。　自分に向いてないよなって、感じの……。「お腹減ったポコ～♪」「肉食べたいクマ♪」　今回、不測の事態に備え、クマ整備長を連れてきた。　彼はわるいクマじゃないのだが、一日６食たべるのだ……。　バフォメットさんと並んで食費が凄いのだ。　しかも肉が好きだし。　凄い代謝をしているなぁ、と感心した。☆★☆★☆「撃っても効かないポコ！」「いかん！　反転だ！　全速離脱！」　未開地域であるＣ－１３６方面危険宙域で、エネルギー反応性危険ガス雲が漂う中、再び巨大アメーバに遭遇する。　全長8ｋｍ以上。ハンニバルの１0倍以上の大きさだった。　　……しかも一匹だけではない様子。　ここは彼らの巣なのだろうか。　巨大なアメーバの触手がこちらに伸びてきたために、やむなく迎撃。　砲塔型のレールガンで追い払おうとしたら、逆に本体もこっちへ近づいてきた。　　……怒ったのかな。　というか、早くなんとかしなきゃ。「短距離跳躍いけますわ！」「逃げるクマ！」「跳躍開始！！」「了解！」　ハンニバルは戦術短距離跳躍を連続使用し、巨大アメーバ出現地域から辛くも脱出した。　ちなみに、今回の航行もハンニバル単艦での航海である。　一般には駆逐艦などが速いイメージがある。　しかし、宇宙潮流などの各種特殊抵抗係数を考えると、長距離航行は大型艦の方が燃費が良くなってしまうのだ。　それに、友好を訴える使節が大きな艦隊を組むわけにはいかない。　そういう訳で、ハンニバル単艦での航海だった。☆★☆★☆　以前に航海したデータがあるのと、敷設して置いた航路用発信機のお陰で、意外と早く神聖レオナルド王国がある星系までたどり着いた。「我、カリバーン帝国籍装甲戦艦ハンニバル……！」　星系外縁部で平文の通信を送る。　相手をビックリさせないために必要な措置だった。「……来訪ヲ歓迎スル！」　３０分後に返答が来た。　例の如くタコ型星人たちの王国である。　内容は、まぁ、来てもいいよってことだ。　ハンニバルは短距離跳躍を交えながら、神聖レオナルド王国のあるガス惑星付近に到達。　衛星軌道上外縁に停泊した。

　私はこの厳かな会議に参加していた。　高級なソファーに紅茶とお菓子付きである。　なんだか偉い人になった気分だ。「はじめてもらおう」　この会議の議長であるクレーメンス公爵元帥が声を発する。　カリバーン帝国の皇帝たる女帝パウリーネは僅か８歳。　彼女の後ろ立てこそクレーメンス公爵元帥であり、帝国の軍事部門のＴＯＰである帝国統合防衛会議議長だった。　……そう、この度は侵攻作戦なのだが、人類は有史以来、自分たちの軍こそは防衛の為であると名目を付けるのが大好きなのだ。「あまり大規模な作戦はこまるぞよ……予算がの……」　首席アドバイザーとして出席しているのは、帝国の国庫を預かる財務大臣アーベライン伯爵だ。　彼は日頃から常に経済政策に身を投じる白髪の老人だった。「……ちっ、老いぼれが……」　クレーメンス公爵とアーベライン伯爵は犬猿の仲だった。　二人とも帝室や経済界と血縁関係にある重鎮だった。　まあ、軍事のＴＯＰと財政のＴＯＰが険悪というのは、有史以来よく見られることである。　その方が国として、健全かもしれない。「えー今回の作戦につきまして、ご説明を申し上げます……」　統合軍司令長官パウルス上級大将が今回の作戦の概要を述べる。　彼は帝国の惑星地上軍と宇宙艦隊という二つの軍をまとめる要職だった。　彼の下座に、惑星地上軍のＴＯＰであるバールケ大将と、宇宙艦隊ＴＯＰのヘルツォーゲン大将が並ぶ。　ちなみに人数的に、惑星地上軍の方が人員の面で多いために、宇宙艦隊より惑星地上軍の方が優位な立場にある。「わはは……、艦隊戦で勝ってくれるなら全ての星を制圧してやるぞ！　勝てるならな！」　ビア樽のような巨躯のひげ面であるバールケ惑星地上軍大将が豪快に笑う。「……」　細身の老提督であるヘルツォーゲン宇宙軍大将は挑発に乗らない。　目を静かにつむったままだ。　ヘルツォーゲン宇宙軍大将の下には、実際に星系連合艦隊を率いる中将クラスがおり、その下に星系艦隊を統括する少将や准将クラスが配されている。　私は本来エールパ星系を統括する准将クラスの代理という訳だ。　エールパ星系の惑星地上軍の代表は、惑星リーリヤのヘッツアー軍務卿だった。「……いつも貴様らが艦隊戦に負けるからだろうが！　この宇宙のクズが！」「……先日の輸送船団の功績を忘れたのか！？　この地上の

　クレーメンス元帥の帝国艦隊主力は、ラヘル星系の外縁に次々に侵入。　星系外縁の防備施設を急襲し、これを殲滅せしめることに成功した。　攻撃開始より８時間後。　ついにラヘル星系の主星、惑星ロンギヌスを肉眼で捉えるまでに肉薄した。――惑星ロンギヌス。　帝国には詳しいデータは無かったが、見るからに緑が美しい自然が豊かな青い惑星だった。「降伏勧告をしてやれ！」「はっ！」　クレーメンス公爵元帥は目の前に広がる青く豊かな惑星に対し、降伏勧告を行った。　星系外縁の防衛施設は破壊したため、抵抗する力は無いと判断したのだった。「……返信はまだか？」「はっ、未だ返信ありません！」　クレーメンス公爵元帥は降伏勧告より８時間待ったが、返答はなかった。　いたずらに時間が過ぎれば、共和国軍の援軍が来る恐れがある。　……あまり時間の余裕はなかったのだ。「やむをえまい、抵抗するなら仕方がない」「無差別爆撃を行いますか？」「いや、せっかくだから占領してしまおう！」　クレーメンス公爵元帥はこの星を廃塵にするのは惜しいと考え、惑星上陸戦を指示した。「了解！　全艦対惑星戦用意！」「惑星揚陸艦前へ！」　クレーメンス艦隊主力の後方より、惑星揚陸艦が前へ進み出る。　彼等は惑星地上軍の艦船であり、地上戦を専門としていた。「前衛部隊、惑星軌道上に侵入！」「降下開始せよ！」「「「了解！」」」　全長１５０ｍ級の惑星揚陸艦は次々と大気圏に突入。　艦体を摩擦熱で赤く焦がす。　惑星上陸支援にミサイル艦やパワードスーツ隊が続く。　流石に惑星ロンギヌスから対空砲の弾幕が上がる。「敵対空砲着弾！　惑星揚陸艦ハーケン被弾！　中破！」「やむをえん、艦隊を前進させて応戦しろ！」「はっ」「巡洋艦対地上戦用意！」　クレーメンス公爵元帥は宇宙艦隊にも攻撃への参加を命じた。　敵艦隊を警戒していた艦艇が、対艦砲弾から対惑星砲弾に切り替える。　換装しないと、交戦条約に引っかかるのだ。　「全艦突入せよ！」　しかし、クレーメンス公爵元帥の艦隊主力が衛星軌道上に入った途端、猛烈な対空弾幕が襲う！「重巡洋艦アメリア被弾！」「戦艦タストリア被弾！　火災発生！」「航宙母艦バロン小破！」　クレーメンス艦隊は一気に爆炎の渦中となってしまう。　地上戦に参加した艦艇は、次々に被弾。

――ルドミラ教　この世界における最も大きな宗教団体である。　……但し、人族においてはという点が要注意である。　女神ルドミラは人の形をしたものを最も尊いと教義する宗教団体である。　グングニル共和国から独立した勢力は、カリバーン帝国をはじめとして人族の住民比率が低い。　共和国は人族が84％の人口を占めるのに対し、帝国は僅か48％である。　この世界では昔から、人族でないものは人にあらずといった文化がある。　文字的には正しいのだが、異形他民族からすると堪らない。　更には過去の熱核戦争での食糧難に際し、共和国政府が人族に優先して食料を配給した事実もある様に共和国は人族優勢社会であるのだ。　この人族最大勢力の共和国で醸成されたルドミラ教が、人族優先でない訳が無いのである。　『異形他種族に奪われた職を奪回せよ！』などのスローガンを掲げ、工業や農林水産従事者などの間で支持者を拡大。　企業から多額の献金も集め、共和国の議会や軍事にも強い影響力を持つようになった。　ちなみに、カリバーン帝国の元宰相ホーウッド公爵は熱心なルドミラ教信者である。　そのために帝国を裏切ったという噂まであるほどである。　しかし、ルドミラ教は人族の貧しいものには慈善活動を施す一方、異形種族に対しては徹底的な差別と弾圧を加えた。　これには人族の失業者や低賃金労働者の余勢も駆り、裏側でかなり暴力的な活動も展開させていると噂されている。　これに対し、共和国政府は対応として、３年前に『全種族平等条約』に批准することになった。　異形他民族排斥をけん制した政策であった。　ちなみにこの条約は、多種族な人口構成である帝国が最初に作った国際条約である。　この条約批准にルドミラ教信者の怒りは沸騰。　人族の『人権侵害』として激しく糾弾し、主要各都市で過激なデモを引き起こした。　しかし、共和国政府はこのデモを条約違反として激しく糾弾したために、帝国暦でいう８５０年に信者である軍部の一部勢力や、地方星系政府が独立してしまった。　この独立に同調した星系の数は３９個。　いかに多民族間での銀河統治が難しいかという証左となってしまった。　その後、３９の星系を支配する新しい政府として、ルドミラ教国の設立を宣言。　国家元首はルドミラ教のブロンズ枢機卿。　同じく共和国と敵対する帝国政府は、その政権と