Lahat ng Kabanata ng Kembalinya Sang Puteri Phoenix: Kabanata 41 - Kabanata 50

Ketukan di pintu depan kamar terdengar berulang kali, diikuti suara A Ning yang semakin cemas di luar koridor. Di atas ranjang sutra, kepanikan mendadak merayap di antara kabut alkohol yang menguasai Lian Xue. Alih-alih meredakan aksinya, dorongan rasa takut justru membuat sang Putri semakin panik dan hendak berteriak menyahut.​Melihat bahaya yang mengintai jika Lian Xue membuka mulutnya dalam kondisi sekacau ini, Zhao Tian kehabisan waktu untuk berpikir taktis. Pria bertopeng itu mendadak bergerak maju, mencondongkan tubuhnya, dan langsung merapatkan bibirnya ke atas bibir Lian Xue.​Satu kecupan dalam yang singkat dan tegas mendarat tanpa peringatan, membungkam seluruh racauan serta jeritan yang hampir lolos dari tenggorokan sang Putri.​Lian Xue seketika terbelalak. Seluruh tubuhnya mendadak kaku, membeku di bawah kungkungan tubuh tegap Zhao Tian. Sentuhan hangat dan desakan napas pria itu seolah menghentikan aliran darahnya untuk sesaat. Sebelum Lian Xue sempat mencerna apa yang

​Shen Yang memperhatikan perubahan ekspresi di wajah Lian Xue dengan saksama. Sang Jenderal kembali mengambil sumpitnya, menggerakkannya dengan santai seolah informasi yang baru saja ia jatuhkan bukan sebuah bom waktu. ​"Mengapa kau begitu terkejut?" tanya Shen Yang, nadanya terlampau tenang. "Bukankah wajar jika seorang Selir Agung mendelegasikan tugas urusan domestik istana kepada selir lain yang dianggapnya kompeten?" ​"Kompeten atau sengaja dijadikan umpan?" sahut Lian Xue ketus, mengabaikan supnya yang mulai mendingin. Ia memajukan tubuhnya sedikit, menatap Shen Yang lekat-lekat. "Perayaan ulang tahun Kaisar bukan sekadar pesta minum teh, Shen Yang. Itu adalah panggung di mana seluruh pejabat, perwakilan klan, bahkan utusan negeri tetangga akan hadir. Kesalahan sekecil apa pun dalam protokoler atau keamanan bisa berujung pada tuduhan makar. Selir Wu tidak memiliki latar belakang keluarga yang kuat untuk menahan tekanan seperti itu jika terjadi sesuatu." ​Shen Yang menghenti

Lian Xue memandangi bagan tiga nama di atas mejanya dengan tatapan lekat. Tinta hitam yang masih basah itu seolah memantulkan kerumitan benang kusut di istana belakang. Jemarinya mengetuk-ngetuk meja batu secara konstan. Ada satu-satunya cara untuk mengurai simpul ini dengan cepat: ia harus memverifikasi dugaannya kepada pria yang memegang potongan teka-teki pertama. ​Zhao Tian. ​Bayangan tentang pria bertopeng itu seketika memicu gelombang hangat yang menjalar naik ke wajah Lian Xue. Ingatan tentang tubuh tegap yang mengungkungnya di atas ranjang, desakan napas yang begitu dekat, hingga kecupan dalam yang membungkam racauannya semalam membuat dada Lian Xue berdesir hebat. Rasa malu yang teramat sangat menyeruak, membuatnya sempat membeku beberapa saat. Namun, ego dan rasa malunya harus disingkirkan demi permainan besar ini. ​Satu-satunya orang yang memergoki perselingkuhan Selir Wu selain dirinya adalah Zhao Tian. ​Tanpa membuang waktu, malamnya Lian Xue menyelinap keluar lewat j

"Perayaan ulang tahun Kaisar bukan sekadar acara makan bersama atau pertunjukan seni biasa, Xue'er," ujar Selir Agung Wei tenang. Ia menyesap tehnya sekali lagi sebelum melanjutkan dengan suara sehalus sutra. "Itu adalah panggung di mana seluruh mata tertuju, mulai dari para menteri, keluarga kerajaan, hingga utusan dari berbagai negeri tetangga. Siapa pun yang memimpin acara ini akan menjadi pusat perhatian." ​Lian Xue mencondongkan tubuhnya sedikit, menatap bibinya dengan binar penuh rasa ingin tahu yang sengaja dipelihara. "Namun bukankah Selir Wu masih relatif baru dan belum pernah memegang tanggung jawab sebesar ini, Bibi? Jika terjadi sedikit saja kesalahan, bukankah akibatnya bisa sangat berbahaya bagi nama baik istana belakang?" ​Selir Agung Wei tertawa kecil, suara tawa yang begitu merdu namun menyimpan dinginya es. "Justru karena itulah Bibi memberikannya padanya, Xue'er. Selir Wu belakangan ini tampak begitu ambisius. Ia sering kali datang menunjukkan bakatnya di hadapan

​Sekembalinya ke Paviliun Yue Hua, pikiran Lian Xue sama sekali tidak bisa ditenangkan. Ia duduk terpaku di tepi ranjang, namun matanya terus menatap kosong ke arah jendela yang terbuka. Hinaan tajam Jenderal Wang Xing dan raut wajah Shen Yang yang hancur terus berputar di kepalanya.​Apa yang terjadi setelah pria itu pergi? Apakah Shen Yang akan melakukan hal yang tidak-tidak? Pria yang terbiasa menahan segala emosinya dalam diam biasanya akan bertindak sangat nekat ketika pertahanannya akhirnya runtuh.​"A'Ning!" panggil Lian Xue dengan nada mendesak.​A'Ning tergopoh-gopoh masuk. "Ya, Putri?"​"Utus beberapa pengawal yang bisa dipercaya. Suruh mereka mencari keberadaan Jenderal Shen di seluruh barak militer, kedai arak di ibu kota, Balai Penyelidik atau di mana pun ia biasa menyendiri," perintah Lian Xue cepat. "Lakukan dengan diam-diam. Jangan sampai menarik perhatian."​Namun, hingga matahari terbenam dan langit berubah menjadi jingga pekat, tak satupun pengawal yang membawa hasi