Lahat ng Kabanata ng Kembalinya Sang Puteri Phoenix: Kabanata 51 - Kabanata 57

Keheningan malam di Paviliun Tian Lang terasa begitu pekat, hanya dihiasi deru napas Shen Yang yang berat. Lian Xue masih mematung di tempatnya. Sepasang matanya menatap jemari Shen Yang yang gemetar namun begitu erat mencengkeram gaunnya.​"Shen Yang ...," bisik Lian Xue pelan, hampir tak terdengar.​Pria tegap itu tidak membalas panggilan tersebut. Kepalanya terkulai lemas ke samping dipan, matanya terpejam rapat akibat pengaruh arak yang begitu pekat. Namun, cengkeraman tangannya di ujung gaun Lian Xue sama sekali tidak mengendur. Ia seperti seorang anak kecil yang takut ditinggalkan di dalam kegelapan.​Lian Xue menghela napas panjang, mengusap wajahnya yang terasa lelah. Pergolakan hebat bertarung di dalam dadanya. Logikanya berteriak agar ia segera menarik kain gaunnya, melangkah keluar, dan membiarkan para pengawal yang mengurus Jenderal ini. Ini bukan urusanmu, bisik akal sehatnya. Kau berada di sini untuk bertahan hidup, bukan untuk mengobati luka emosional seorang Jenderal y

Lian Xue melangkah tergesa dengan kain yang membalut tubuhnya. Napasnya masih memburu, terombang-ambing antara menahan hangatnya rasa malu yang merayap hingga ke ujung telinga dan kekesalan yang menggunung pada sang Jenderal kepala batu. ​"Pria arogan itu benar-benar ...!" gerutu Lian Xue tertahan di sepanjang koridor sepi menuju Paviliun Yue Hua. ​Namun, di balik celaan dan rona merah di pipinya, getar dada Lian Xue berdenyut jauh lebih kencang dari biasanya. Sentuhan tak sengaja di pagi buta tadi menyisakan jejak debar yang sulit ditepis. Untuk sesaat, seluruh benteng pertahanan dan intrik istana yang memenuhi benaknya seolah meluruh oleh kehangatan canggung di atas dipan sempit itu. ​Begitu ia menyeberangi ambang pintu kayu Paviliun Yue Hua, A'Ning yang mematung di sudut ruangan seketika menyambutnya dengan raut panik. ​"Putri! Astaga, dari mana saja?" cecar A'Ning seraya menghampiri Lian Xue dan meneliti kondisi majikannya dari ujung kepala hingga jemari kaki. "Hamba cemas set

​Kepanikan meluas cepat di seluruh penjuru Istana Belakang. Begitu plakat kepemimpinan berpindah tangan, Lian Xue tidak memiliki kemewahan waktu meski sekadar untuk merenungi nasib Selir Agung Wei yang kini berlutut di Aula Leluhur, ataupun memikirkan misteri di balik keguguran Selir Wu. Baginya, satu-satunya hal yang berdiri di antara kehormatan kekaisaran dan bencana politik esok hari adalah sisa waktu kurang dari dua puluh empat jam. ​"Putri! Daftar bahan makanan dari klan selatan belum distempel oleh Balai Logistik!" seru seorang kasim senior seraya berlari kecil membawa tumpukan gulungan kertas. ​"Bawa ke meja kiri!" sahut Lian Xue cepat tanpa menghentikan gerak jemarinya yang sedang memeriksa denah tempat duduk para utusan asing. Suaranya serak, matanya menatap tajam lembaran peta Balai Agung. "A'Ning, minta Tabib Istana memeriksa ulang seluruh ramuan penawar arak yang akan disajikan besok malam. Jangan sampai ada satu cangkir pun yang tercemar!" ​"Baik, Putri!" A'Ning ber

​Lian Xue melangkah keluar dari balik lipatan sutra merah tebal dengan wajah memerah, wujud antara kekesalan dan kemarahan yang menumpuk di dadanya. Jemarinya yang gemetar mengepal erat di dalam lipatan lengan jubahnya. Pengakuan Pei Zhen tentang Jenderal Wang Xing yang telah berada di genggamannya benar-benar membuat pijakan Lian Xue terasa goyah. ​Ia tahu betul risiko besar di balik Plakat Militer Kekaisaran. Terdapat tiga plakat utama yang jika disatukan akan memiliki kekuatan maha dahsyat tanpa tanding: Plakat milik Jenderal Wang Xing selaku Panglima Perang garis depan, Plakat milik Shen Yang selaku Jenderal Tertinggi Biro Penyelidik Istana, dan Plakat Utama yang dipegang oleh Ayahandanya selaku penguasa tertinggi kekuasaan. ​Penggabungan tiga plakat itu, siapa pun pemegangnya, tak hanya mampu mengudeta seluruh struktur kekaisaran, tetapi juga memiliki wewenang mutlak menggerakkan seluruh lini pasukan untuk menyerang kerajaan lain. ​Pei Zhen masih ingin terobsesi menjadi pemimp