All Chapters of 咲く前に、愛は枯れた: Chapter 1 - Chapter 10

私、東雲千夏（しののめちなつ）の彼氏である一条湊（いちじょうみなと）は社長で、昔から優秀な人間にしか興味を示さない男だった。それなのに、使えないインターンの月島心春（つきしまこはる）を、なぜか大事に手元に置いていた。理由は、彼が私を失うことを何より恐れていたからだ。健康診断で心春と私が同じ希少な血液型だと知った彼は、いつか私に何かあったときのために、彼女を血液の保険として手元に置いた。湊は心春のために料理を作り、旅行にも連れて行った。手作りの贈り物まで用意して、何かにつけて彼女を気にかけていた。それでも彼は、全部私のためだと言った。けれど私が交通事故に遭ったとき、湊は遠方の病院から血液を取り寄せ、心春には輸血させなかった。心春は風邪をひいていた。万が一、血を通して私に何か移ったら困るから、と彼は言った。その翌日、心春に腎不全が見つかると、湊は私に薬を飲ませて意識を奪い、無理やり手術室へ運び込んだ。私の腎臓を、心春に移植するために。彼はいつものように優しい声で言った。「心春は、最後の保険なんだ。健康でいてもらわなきゃ困る。いざというとき、君の命を救えるのは彼女だけなんだから、ちょっとした病気や怪我で頼るわけにはいかないだろう。君に腎臓を出してもらったのも、全部、君の将来のためだよ。変に考え込ませたくなかったんだ。手術が終わったら、俺は君と結婚する」けれど彼は知らなかった。私はもともと白血病の中期だった。腎臓を提供したことで、病状は一気に進んでしまった。もう長くは生きられない。彼と結婚することは、もう叶わなかった。……「東雲さん、白血病は中期の段階でしたが、腎臓提供の手術が負担になって、病状が急激に進んでいます。楽観的に見積もっても、余命は10日ほどです。どうか、できるだけ穏やかにお過ごしください」その後の言葉は、もう耳に入らなかった。私は無意識に爪の脇のささくれをむしっていた。血で指先が濡れているのに、それにも気づかなかった。交通事故のあと、私は白血病だと診断された。湊に打ち明ける間もなく、彼はインターンの心春が腎不全だという検査結果を持ってきて、私に腎臓を提供してほしいと言った。私は拒んだ。彼は無理強いせず、「会社の近くに君のためのマンションを買っておいたから、通勤中にまた事故に遭わずに済む」と

「だめだ——」湊は眉をひそめ、私を説得しようとした。電話の向こうで、心春の声が聞こえた。とても近い。彼のすぐそばにいるようだった。「湊さん、このペアリング、すごくきれい……」「いいよ。どれだけ値が上がっても、必ず競り落としてあげる！千夏、君はもう大人なんだから、自分のことは自分でちゃんと面倒を見て」湊の声から優しさが消えた。彼は二言三言だけ適当に告げると、あっさり電話を切った。けれど心春が現れる前は違った。接待の席で無理をして胃から出血し、病院で「珍しい血液型だから気をつけてください」と言われたとき、湊はひどく怯えていた。夜も眠れず、泣きながら「俺を置いていかないでくれ」と私にすがり、それ以来、片時も私のそばを離れようとしなかった。たとえ私の指に小さな切り傷ができただけでも、過剰に反応していた。なのに今では、私が腎臓を一つ失っても、彼はただ軽く受け流し、適当に済ませるだけだった。この恋を手放したとはいえ、胸の奥にはやはり、勝手ににじみ出る苦しさが少しだけ残っていた。私は自嘲気味に笑い、湊の番号を着信拒否にした。一日目にまずしたことは、ハウスクリーニングの業者を呼び、家の中にある私のものをすべてきれいさっぱり片づけることだった。手作りのペアの陶器人形、七年間で撮った二万枚の写真、屋敷の鍵まで、すべて処分した。二日目、私は葬儀社に連絡し、自分の死後の手配を決めた。三日目、私は友人たちとパーティーをはしごした。ゲームに負けた罰として、かっこいい男の子と腕を絡めて酒を飲む私を見た友人は、顔色を変えた。「彼に見られたら、私、殺されるって！」ネオンの光と酒の匂いの中で、私は平然と笑った。「どうでもいい。もう気にしてないから」その夜、我慢できなくなったのか、湊から一枚の写真が送られてきた。薄暗い照明の下で、私が若い男の子と腕を絡めて酒を飲んでいる写真だった。「千夏、家に帰ってこい。正座して説明しろ！」四日目、私はようやく家に戻った。湊に怯えたからではない。注文していた荷物が届いたからだ。玄関を開けた家政婦の山村は、私を見るなり声を潜めた。「千夏様、あとで湊様に逆らってはいけませんよ。素直に謝ればそれで済みますから」中に入ると、湊がソファに座り、泣いている心春をなだめていた。心春

どうして、私は何度も譲ってきたのに。どうして彼女は、それでもなお踏み込んでくるのだろう。私は何も言わず、心春の前へ踏み出し、その頬を打った。心春は避けなかった。まるで最初からそうするつもりだったように、まともに平手を受け、そのまま床に倒れ込んだ。同時に、男の怒鳴り声が響いた。「やめろ！」キッチンから飛び出してきた湊が、私を突き飛ばした。勢いよく倒れた拍子に、ポケットに入れていた鎮痛薬が床に転がった。そのうえ、湊の靴の踵が腰の傷口を踏みつけた。あまりの痛みに、私は起き上がることもできなかった。医師は言っていた。白血病の患者は、傷が治りにくいのだと。腰のあたりは、みるみる血で濡れていった。湊は私を見下ろし、嫌悪を隠そうともしない目で言った。「千夏、少しは変わったのかと思っていたのに、結局そうやって俺の気を引きたいだけだったんだな。契約書にサインさせたのは俺だ。文句があるなら俺に言えばいい。心春に手を上げる必要なんてないだろう！」私は痛みに耐えながら叫んだ。「心春が、母の懐中時計を壊したのよ！」湊は一瞬だけ動きを止めた。けれどすぐに、ばかにしたように笑った。「ただの古い時計だろう。そんなことで人を殴るなんて、どうかしてる」視界が赤く染まった。喉の奥から、絞り出すような声がこぼれる。「これは、母の形見なのよ！」湊はその場で固まり、心春を見た。心春は何も言わず、ただ傷ついたような顔で彼を見上げた。それだけで、湊は彼女に何一つ問いたださなかった。代わりに、私を責めた。「形見だから何だ。あとで修理に出してやる。いい大人が、物一つで恩人に手を上げるなんて」また、恩人。私はいったい、彼女からどんな恩を受けたというのだろう。抑えていたものが、そこでぷつりと切れた。「心春のどこが恩人なの？」湊は不機嫌そうに眉をひそめた。「君が事故に遭ったとき、心春は真っ先に輸血すると言ってくれただろう。それが恩じゃなくて何なんだ」私の胸には、冷えきった虚しさだけが残っていた。「心春が分けた血なんて、たった10ミリリットルじゃない。すぐにあなたが止めたんでしょう。彼女が風邪をひいていたから、私に何か移るのが怖かったの？それとも、ただ心春が可哀想だっただけ——」ぱん、と乾いた音が響

湊はそこで足を止めた。表情が険しくなり、声を荒らげた。「何を言ってる。たかが2000ミリリットル抜いただけで、千夏に何かあるわけないだろ。それに、この血だって彼女のものとは限らない」秘書の小谷は、震える声で言った。「ですが、東雲さんは手術が続いて、体力もかなり落ちていました。800ミリリットル抜いた時点で、もうほとんど血が出なくなっていて……それをさらに2000ミリリットルまで無理に——」「黙れ」湊は苛立ったように、彼女の言葉を遮った。「小谷、言えば言うほど馬鹿げているぞ。五年も俺についてきたお前まで、千夏の芝居に付き合うつもりか。死んだなんて縁起でもないことを言うな」そう言って、湊は採血室の扉を押し開けた。けれど中は、がらんとしていた。そこに私はいなかった。ちょうどそのとき、私の意識が戻った。目を開けると、湊がこちらへ歩いてくるのが見えた。彼は私に向かって手を伸ばした。私は思わず身を引こうとした。けれど、その手は私の肩をすり抜け、床に落ちていた血の付いた採血針を拾い上げた。湊が低くつぶやいた。「千夏？」そのとき初めて、私は自分が宙に浮いていることに気づいた。そうか。私は、死んだのだ。では、私の体はどこへ行ったのだろう。頼んでおいた葬儀社の人は、ちゃんと私を引き取ってくれただろうか。湊は小谷を振り返った。「千夏はどこだ。どこに隠した？」小谷は泣き出しそうな顔をして、首を振った。「社長、本当に隠していません。東雲さんは、さっき医師が運んでいきました。今は地下の霊安室にいるはずです」湊は眉をひそめ、疑うような目で小谷を見た。それからスマホを取り出し、私に電話をかけた。つながらなかった。彼の顔色はひどく悪かった。それを見て、私は皮肉っぽく口元を上げた。死人が、どうやって電話に出るというのだろう。それでも湊は、何度もかけ続けた。三回目で、なぜか電話がつながった。「千夏、どこにいるんだ。少し血を分けてもらおうとしただけだろう。それくらいで隠れるなんて大げさだ。もういい、献血はさせない。心春に必要な血は、医師に手配させた。だから出てこい。怒らないから」湊は一気にまくし立てた。電話の向こうからは、浅い呼吸音だけが聞こえた。そして、そのまま

駆け寄って奪い返そうとしても、見えない力に引き戻されてしまう。その日、湊が壊れた懐中時計をチャリティーオークションに出すという話は、あっという間に財界の知り合いたちの間に広まった。湊がわざわざ出す品なら、何か特別な由来があるのではないか。そう思った人たちは、骨董に詳しい人物に写真を見せた。もしかして、かなり価値のある名品なのではないか、と。写真を見た専門家は、なんとも言えない顔をした。その夜、湊は心春を連れてチャリティーパーティーに出席した。湊の視線は何度も会場を巡った。けれど、最後まで私の姿は見つからず、彼の表情は次第に険しくなっていった。周囲の人たちが、何気なく湊に尋ねた。「一条社長、今日はまた月島さんとご一緒なんですね。東雲さんは？」湊は淡々と答えた。「体調を崩していて、病院で休んでいます」周囲の人たちは顔を見合わせ、それから湊を持ち上げるように言った。「そういえば、数日前に東雲さんが事故に遭われたと聞きましたよ。わざわざ二日も付き添われたそうですね。あれほど大事にされているなんて、本当に羨ましいです。結婚式はいつですか？ぜひ呼んでくださいよ」その言葉に、湊の目にようやくわずかな感情が浮かんだ。口元がかすかに上がった。「もうすぐです」隣にいた心春は、誰からも相手にされず、悔しそうに唇を噛んでいた。やがて、見せつけるように湊の手を取って指を絡めた。「湊さん、少しめまいがするの。休憩に付き合ってくれる？」湊はうなずいた。二人の背後で、周囲の人たちが小声で囁き合った。「月島心春って子、何なんだ？まさか本気で奥さまの座を狙ってるのか？」「さすがにそれはないだろう。一条社長が東雲さんをどれだけ大事にしていたか、みんな知ってるじゃないか。前に東雲さんに酒を一杯飲ませただけで、相手の会社に相当な痛手を負わせたって話だぞ」以前なら、湊はとっくに皆の前で私との関係をはっきり示し、余計なことを言うなと釘を刺していたはずだった。けれど今は、私について何を言われても、湊は聞こえないふりをした。30分後、チャリティーオークションが始まった。心春が少しでも気に入ったものは、湊がすべて高値で落札した。そのたびに、心春はわざと周囲に聞こえる声で言った。「湊さん、私に優しすぎるよ