جميع فصول : الفصل -الفصل 40

다정한 속삭임에도 품 안의 유주는 미동조차 없었다. 새근거리는 숨결은 얕게 이어지고 있었고 체온도 따뜻했다. 하지만 그녀는 아무리 어깨를 흔들어 깨워도, 귓가에 이름을 부르며 뺨을 쓰다듬어도 두 번 다시 눈을 뜨지 않았다. 영혼이 완전히 빠져나간 빈 껍데기, 식물인간처럼 깊고 끝없는 수면에 빠져버린 것이다. "하유주. 장난치지 마. 당장 눈 떠." 처음엔 그저 자신을 향한 지독한 반항인 줄만 알았다. 분노와 알 수 없는 불안감에 휩싸인 이현은 서가 그룹의 모든 권력과 재력을 동원해 세계에서 내로라하는 유명한 의료진들을 전부 집 안으로 불러들였다. 하지만 수십 번의 정밀 검사 끝에 돌아온 대답은 한결같이 절망적이었다. "원인을 알 수 없습니다. 신체적인 이상은 전혀 없으나, 뇌의 의식 활동이 완전히 멈췄습니다. 마치.... 환자 본인이 스스로 깨어나기를 거부하는 것처럼요." 그 선고는 이현의 세상을 완벽하게 붕괴시켰다. 스스로 깨어나기를 거부한다고? 이현은 핏발 선 눈으로 창백하게 누워있는 유주를 내려다보았다. 숨이 막혀올 정도로 형언할 수 없는 끔찍한 고통이 가슴을 짓눌렀다. '나를 보는 게 그렇게 끔찍했어? 내가 곁에 있는 게 너무 증오스러워서..... 차라리 모든 의식을 끊어내고 영원한 도피를 택할 만큼?' 자신을 향한 혐오와 증오가 그녀의 숨통을 조이다 못해, 결국 그녀 스스로 깊은 무의식의 감옥에 갇혀버리게 만들었다고 이현은 확신할 수밖에 없었다. 어떻게든 그녀를 내 곁에 완벽하게 가두었다고 생각했는데, 남은 것은 거저 생기 없이 시들어가는 텅 빈 육신뿐이었다. 텅 빈 안방, 며칠째 식음도 전폐한 채 그녀의 곁을 지키던 이현의 오만했던 얼굴은 처참하게 망가져 있었다. 그는 두 손으로 얼굴을 감싸 쥐고 짐승처럼 앓는 소리를 내며 오열하다가, 이내 생기 없이 축 늘어진 유주의 가냘픈 손을 제 두 손으로 꽉 부여잡아냈다. 자신은 태어나 단 한 번도 무언가에 고개를 숙인 적이 없는 오만한 사내였다. 절대자 따위는 없다고

차디찬 밤공기가 서늘하게 가라앉은 침실 안, 유주는 젖은 수건을 조심스레 헹구어 이현의 불덩이 같은 이마를 다시 닦아내렸다. 고작 일곱 살의 그에게 건넸던 첫 번째 알사탕이 평생의 족쇄가 되어 자신의 옭아맸음을 뼈저리게 알면서도, 유주는 또다시 무너져 내린 그에게 다정함이라는 두 번째 알사탕을 기어이 쥐여주고 말았다. 자신을 지옥에 가둔 악마에게 제 손으로 두 번의 구원을 선사한 셈이었다. "........바보같이." 스스로를 향한 자조 섞인 읊조림이 허공에 흩어졌다. 그러나 유주의 손길은 망설임 없이 섬세하고 다정했다. 이현의 거친 숨결을 따라 오르내리는 가슴팍을 정돈해 주고, 땀에 젖은 목덜미와 턱선을 부드럽게 닦아내며 곁을 묵묵히 지켰다. 차갑고 오만하기만 했던 남자가 오직 제 온기에만 안정을 찾으며 작게 헐떡이는 모습은, 역설적이게도 유주의 마음에 지독한 연민과 애증의 싹을 깊게 틔워내고 있었다. 이번만큼은 그를 온전히 제 손으로 돌보겠다는 기묘한 결심과 함께, 유주는 그의 차가운 손을 가만히 감싸 쥐었다. *** 창립기념 자선 파티가 열리기 불과 1시간 전, 서가 백화점 본점의 최고급 VVIP 주얼리 살롱. 서이진은 푹신한 벨벳 소파에 비스듬히 몸을 묻은 채, 지점장이 공손히 내미는 화려한 보석 트레이들을 무심한 눈초리로 넘겨보고 있었다. 파티 당일, 하유주의 목에 걸어주어 동생 서이현의 서늘한 얼굴을 완벽하게 일그러뜨릴 결정적인 '한 방'이 필요했다. "상무님, 이쪽은 이번 시즌 한정으로 들어온 5캐럿 블루 다이아몬드입니다. 그리고 이쪽은.........." "하, 디자인이 다 지루하네." 이진은 지점장의 말을 단칼에 잘라내며 샴페인 잔을 테이블에 탁 내려놓았다. 눈부시게 세공된 다이아몬드도, 에메랄드도 영 구미가 당기지 않았다. 하유주라는 여자를 단번에 제 밑으로 끌어당기고, 서이현의 숨통을 날카롭게 긁어버릴 만한 자극이 턱없이 부족했다. 짜증을 내며 자리에서 일어나 살롱 안쪽의 쇼케이스를 무심히 지나치려던

서가 그룹의 성대한 밤을 뒤흔든 두 후계자의 충돌은, 삽시간에 상류층 전체로 번져나간 거대한 스캔들이 되었다. 그리고 그 파편은 가장 잔인하고 날카로운 형태로 서가 그룹의 절대 권력자, 서강태 회장의 집무실을 강타했다."감히 근본도 없는 계집 하나 때문에 내 손자 놈들이 사람들 보는 앞에서 개싸움을 벌여?!"서강태 회장의 노성이 웅장한 회장실 벽을 사정없이 뒤흔들었다. 책상 위의 크리스털 재떨이가 거칠게 바닥으로 내동댕이쳐지며 산산조각이 났다. 노구라고는 믿기지 않을 만큼 형형한 살기를 뿜어내는 서 회장의 눈동자가 핏발로 물들어 있었다. "당장 그 하유주라는 년을 잡아 와! 내 눈앞에 무릎을 꿇리고, 사지를 찢어서라도 다시는 서가 근처에 얼씬도 못 하게 만들어!"차갑고 날카로운 악다구니에 집무실의 공기가 차갑게 얼어붙었다. 하지만 그의 지척에서 고개를 숙이고 있던 전속 비서, 김 비서는 파리한 안색으로 조심스럽게 입을 열었다."회장님.... 지금 그 사실보다, 한 가지 더 중대하게 보고드릴 일이 있습니다.""뭐지? 그 계집년 모가지를 비트는 것보다 더 급한 일이 대체 뭔데!""서이현 전무님께서.... 창립 파티 직후 의식을 잃고 쓰러지셨습니다. 현재 저택에서 의료진이 대기 중이나 아직 깨어나지 못하고 계십니다."서 회장의 미간이 흉흉하게 구겨졌다. 그러나 김 비서의 입에서 이어진 보고는 한층 더 기괴하고 충격적이었다."더 큰 문제는...... 소문의 그 하유주라는 여성이 전무님의 곁에서 한순간이라도 멀어지면, 전무님의 심박수와 혈압이 위험 수준으로 급격히 곤두박칠친다는 점입니다. 현재로서는 그 여자를 강제로 떼어놓을 수가 없는 상황입니다."".......뭐?! 하! 미치겠군. 그럼 대체 어쩌란 말인가! 내 완벽한 후계자를 살려두기 위해 그깟 계집년을 상전처럼 모시고 있으라는 말이냐!""면목 없습니다, 회장님. 제가 전무님을 조금 더 유심히 살폈어야 했는데........""됐어, 닥쳐!"서 회장은 거칠게 숨을 몰아쉬며 넥타이를 홱 젖혔다

"너 지금 감히 날 협박하는 게냐?! 네놈이 기어이 미쳐서 겁대가리를 상실했구나!" 서강태 회장을 포효가 회장실을 찢을듯 울려 퍼졌다. 평생을 서가 그룹의 정점에서 군림해 온 절대자의 권위를 정면으로 들이받은 반역이었다. 그러나 이미 흑화해 버린 이진에게 노인의 핏발 선 호통 따위는 귓가를 스치는 옅은 바람보다 약했다. 이진은 귀찮다는 듯 눈살을 찌푸리며, 제 관자놀이 부근을 긴 손가락으로 느릿하게 문질렀다. "아~ 할아버지. 이런 협박을 대체 누구한테 배웠을 거라고 생각하십니까?" 서늘하게 가라앉은 이진의 압술 사이로 피식, 자조적인 조소가 흘러나왔다. 지난 25년이라는 기나긴 세월 동안, 그는 서강태라는 거대한 괴물의 발밑에서 숨죽여야 했다. 서이현이라는 완벽한 천재에게 밀려 말 한마디 제대로 벙긋하지 못한 채, 온갖 멸시와 손찌검을 온몸으로 받아내며 이를 사리문채 버텨냈다. 가슴 밑바닥에서 뜨겁고 지독한 응어리가 울컥 치받쳐 올랐으나, 이진은 눈 하나 깜빡하지 않고 그 분노를 차가운 얼음처럼 굳혀냈다. 그러고는 회장을 똑바로 응시하며 입매를 비틀어 태연히 웃어 보였다. 서강태 회장은 이진이 뿜어내는 형언할 수 없는 위압감에 짓눌린 듯, 순간 다리에 힘이 풀리며 거칠게 몸을 휘청였다. 시뻘겋게 핏대가 솟구친 뒷목을 부여잡은 노인의 호흡이 위태롭게 가빠졌다. "회, 회장님 진정하십시오!" 사색이 된 김 비서가 황급히 달려와 쓰러지려는 서 회장의 상체를 부축했다. 서 회장은 거친 숨을 몰아쉬며, 분노와 굴욕감으로 이글거리는 눈으로 이진을 쏘아보았다. "내가 네놈 따위에게 이런 추한 꼴을 보이다니...... 서이진, 네놈이 아주 기고만장해졌구나." 이진은 회장의 초라한 발악을 가뿐히 무시했다. 그는 터져 나간 입술 부근을 오른손 엄지손가락으로 쓱 문질러 붉은 핏물을 듬뿍 묻혀냈다. 그러고는 망설임 없이 회장의 책상 위에 놓여 있던 새하얀 백지 위로 제 엄지를 짓눌렀다. 꾸욱, 이진이 손가락을 떼어내자, 순백의 종이

"뭐, 뭐라고......?" 유주는 턱 끝까지 차오르는 숨을 헐떡이며 뒷걸음질 쳤다. 머릿속이 거대한 소용돌이에 휘말린 듯 하얗게 점멸했다. 서이현이라는 지독한 감옥에서 벗어나고 싶었던 오랜 갈망, 그러나 죽음의 문턱에서 파리하게 바스러져 가는 그를 차마 두고 볼 수 없는 지독한 연민과 부채감. 설령 서이현의 손아귀를 벗어난다 한들 그것이 결코 온전한 자유가 될 수 없다는 사실쯤은 유주도 뼈저리게 알고 있었다. 서이현의 빈자리를 파고들 서이진 역시, 또 다른 형태의 족쇄이자 집착으로 제 숨통을 쥐고 흔들 포식자일 뿐이었다. 벗어날 길 없는 두 개의 덫 사이에서 유주는 갈피를 잡지 못한 채 몸을 떨었다. "자, 유주야. 시간이 남지 않았어. 지금 당장 선택해." 이진이 한 걸음 더 다가서며 유주의 숨통을 조여왔다. 그의 서늘한 재촉에 유주는 억누를 수 없는 공포 속에서도 의심 어린 눈빛으로 그를 쏘아보았다. "서이진..... 네가 이 목걸이로 서이현을 살릴 수 있다는 걸 어떻게 확신해? 대체.... 대체 뭘 알고 있는 거야?" 떨리는 음성 속에 담긴 실낱같은 저항을 마주한 순간, 이진의 입꼬리가 비틀리며 피식, 웃음을 내뱉었다. "유주야. 내게 미지의 신이 기회를 줬어." "..........!" 그 한마디에 유주의 심장이 발밑으로 처참하게 곤두박질쳤다. 신은 자신만의 편이 아니었다. 회귀를 겪은 후, 유주는 은연중에 스스로가 특별한 존재라고 믿어왔다. 이 세상에 사연 없는 사람은 없고 저마다의 지옥을 품고 살아가건만, 그 수많은 인간들 속에서 오직 자신만의 기도를 들어주고, 시간을 되돌리는 기적을 베풀어준 것이라 굳게 믿었다. 그러나 그것은 신의 손바닥 위에 놀아난 한낱 인간의 오만이자 착각에 불과했다. "유주야, 내가 이 루비 목걸이를 손에 넣은 뒤로 매일 밤 어떤 꿈을 꾸는지 알아?" 이진이 넋이 나간 유주를 빤히 응시하며 나직하게 읊조렸다. "꿈....?" "처음에는 이 루비 목걸이를 서이현이 네