第五話「白日の密やかなる蹂躙」

　謁見の間の天井は、見上げるたびに首が痛くなるほど高かった。

　リアンの霞んだ視界には、天井に描かれているはずの繊細な装飾画は届かない。ただ、頭上から降り注ぐ柔らかな光と、無数の燭台が放つ橙色の光だけが、ぼんやりと混ざり合って広間を満たしているのが感じ取れた。空気は冷ややかに張り詰めており、磨き上げられた大理石の床から這い上がってくる冷気が、薄絹の衣装越しに足首を撫でていく。

　玉座の前から数歩離れた位置に、リアンは静かに立っていた。

　兄の正妻としての地位を継ぐわけではなく、ただ皇帝陛下の慰みものとして城に上がった身である。家臣たちの並ぶ場での扱いは、ある意味で当然のものだった。それでも、背筋を伸ばして立ち続けるための気力を保つのには、思っていた以上の時間がかかった。心臓が早鐘を打ち、緊張で指先が僅かに震えている。

　壇上から、低く重みのある声が響いた。

「エルスヴェイル家の者よ」

　ヴァレンの声だった。リアンは膝を折り、深く頭を垂れた。視界には磨かれた靴先と、自分の指の輪郭しか映らない。声はあくまでも事務的で、夜半に耳元で囁かれるそれとは別人のように冷えていた。

「離宮の整理はどうなっている」

「――順調に、進めております」

　リアンは喉の奥から声を絞り出した。

「今しばらくの猶予を、お与えくださいませ」

　ほんの一拍、沈黙が落ちた。暖炉の火がぱちりと跳ねるような音さえしない、静寂。

「早急に片付けを終わらせろ」

　ヴァレンの声は、先ほどよりもいっそう感情を削ぎ落とした響きを帯びていた。鋼色の瞳が、真っ直ぐにリアンを捉えているかのようだった。

「亡き者の遺品にいつまでも縋っている暇はない。次の妻を迎え入れる準備に取り掛かる」

　空気が、一瞬で変わった。

　広間に並ぶ家臣たちの間から、抑え切れない衝撃のさざめきが広がっていくのが、リアンの背中越しにも伝わってくる。視覚に頼れないリアンの耳には、その動揺が一際鮮明に届いた。誰かが息を呑む音、隣の者へ何事か囁きかける衣擦れ、深く頭を垂れる気配の重なり。

「陛下が、ついに……」

「あれほど閉ざされていた御心が」

「次の妃候補を、急ぎ選定し直さねば」

　声を潜めた囁きが、波紋のようにリアンの両側を流れていった。不眠症と苛烈な気性に支配されてきた皇帝陛下が、新たな伴侶を迎える意思を口にしたのだ。家臣たちにとって、それは長く待ち望んでいた朗報に他ならなかった。広間に満ちていく明るい動揺の中で、リアンだけが、膝をついたまま身を硬くしていた。

　胸のどこかが、針で深く刺されたように疼いた。

　わかっていたことだった。自分はあくまで一時的な慰みものに過ぎず、いずれは然るべき身分の妻が迎えられる。けれど、それを当人の口から、これほど明確に告げられる日が来るとは思っていなかった。心の準備というものを、まだ整えられていなかったのだ。

（陛下が幸せになられるなら――それでいい）

　リアンは、胸の奥でゆっくりと言い聞かせた。兄を失って氷に閉ざされていた御心が、再び誰かを愛そうとしているのなら、それを喜ばなければならない。自分のような身代わりが介在し続けることのほうが、むしろ陛下の癒しを妨げてしまう。そう思おうとして、けれども喉の奥がじりじりと熱を持つのは止められなかった。

「……承知いたしました」

　リアンは、震えそうになる声を必死で平らに整えて答えた。

「励め」

　たった一言で、会話は断ち切られた。顔を上げる許しは与えられないまま、ヴァレンの視線が次の家臣へと移っていく気配がした。リアンは膝をついたまま、肺の底に溜まった重い息を、音を立てずに吐き出した。

　昼下がりの中庭で、リアンは木陰のベンチに腰を下ろしていた。

　膝の上に広げた刺繍の枠が、午後の柔らかな光を受けて鈍く輝いている。離宮での片付け作業は、思っていた以上にリアンの心身を削っていた。兄の遺品の一つひとつに触れるたびに胸の奥が軋み、長時間その匂いに身を浸し続けると、頭の芯が痺れたようになって動けなくなる。

　時々、こうして外の空気に当たり、刺繍に手を動かしていないと、心が壊れてしまいそうだった。

　針を進めるたび、糸が布に吸い込まれていく繊細な感触が、指先からじんわりと安らぎを運んでくる。風は穏やかで、遠くの薔薇園から流れてくる甘い香り、足元の芝の青臭さ、池の方から運ばれてくる水苔の匂いが、混ざり合って鼻先をくすぐっていた。

　ふいに、風向きが変わった。

　花や草の香りに混じって、別種の匂いが微かに鼻先を掠めた。重厚で落ち着いた香木の残り香――宮廷の冷たい廊下で、ヴァレンの周辺にだけ漂う、独特の匂いだった。一瞬遅れて、その背後から複数の家臣たちの匂いも続いてくる。

　リアンは顔を上げた。

　霞んだ視界の遠く、中庭を取り囲む渡り廊下の向こう側に、無数の人影の塊がぼんやりと揺れている。輪郭は判別できないが、匂いの濃さと人数の気配からして、間違いなくヴァレンと家臣団だろう。離れた距離だ。気づかれることはない、と判断して、リアンは再び視線を刺繍へと落とした。

　針を布に通し、糸を引き、また通す。単調な作業に意識を沈めていくほど、頭の中の靄が少しずつ薄れていく。葉擦れの音と、遠くで鳥が鳴く声が、心地よく耳を撫でた。

　風が、強く吹いた。

　さきほどよりもずっと濃い香木の匂いが、不意に鼻孔に押し寄せてきた。リアンは弾かれたように顔を上げる。霞んだ視界のすぐ目の前に、巨大な影が立っていた。

「あ――」

　咄嗟に椅子からずり落ちるようにして膝をつき、地面に額がつくほど深く頭を垂れた。針と布が、慌ただしく膝の上から滑り落ちる。

「陛下が、お近くにいらっしゃるとは気づかず――申し訳ございません」

　声が震えた。匂いがこれほど近くに迫るまで気づけなかったのは、刺繍に意識を集中させすぎていたせいだ。視界の弱さを、嗅覚で補ってきたつもりだった。それを、よりにもよってヴァレンの前で取り逃した。

「何をしている」

　頭上から降ってきたヴァレンの声には、抑揚というものがなかった。

「刺繍を――」

「離宮の片付けをしろと言ったはずだ」

　リアンの言葉に被せるように、低い声が落ちた。

　肩がぴくりと跳ねた。リアンはさらに深く頭を下げ、額を石畳のすぐ近くまで近づけた。

「申し訳ございません」

　声を絞り出すのが精一杯だった。本当は、息抜きをしないと作業を続けられないのだと、説明したかった。けれど、家臣の前でそんな弱音を口にする許しなど、自分にはなかった。

　ヴァレンの背後から、別の声が割り込んできた。

「お前がトロトロやっていると、陛下の次の妃が決まっても嫁いでこれないだろうが」

　憎しみがこもった、嘲るような響きだった。

　リアンは顔を上げる勇気はなかったが、声の主の輪郭は、肉付きと姿勢の特徴で判別がついた。宰相モルセル。視界の利かない自分にも、声と気配だけで把握できるほど、宰相の存在感は宮廷で際立っていた。

　謁見の間で漏れ聞こえた囁きが、リアンの脳裏に蘇る。「我が家の三女が」「次の妃候補を」――家臣たちは、自分の娘や縁者を皇帝の伴侶へと送り込もうと、既に水面下で動き始めているのだ。

「申し訳ございません」

　リアンは、宰相の方角へも、もう一度頭を下げた。

　その瞬間だった。腕を、強く掴まれた。大きく、厚みのある手だった。

「来い」

　ヴァレンの短い命令が、頭上から降ってくる。リアンが反応する間もなく、引き起こされて立たされた。続いて、ヴァレンが背後の家臣たちへ向けて声を放つ。

「お前たちはそこで待機していろ」

「し、しかし陛下――」

「動くな、と言った」

　最後の一言は、抗弁を一切許さない冷たさを孕んでいた。家臣たちが息を呑んで沈黙する気配を背に、ヴァレンはリアンの腕を引いて中庭の奥へと歩き始めた。視界の弱いリアンは、ただ引かれるままに足を動かすしかない。連れていかれた先は、生垣に囲まれた小さな東屋の物陰だった。家臣たちの視線からは完全に遮られている。

　壁に背を押しつけられた、と思った瞬間、唇が荒々しく塞がれた。

「ん――ッ」

　舌が深く差し込まれ、息継ぎの隙さえ与えられない。ヴァレンの手がリアンの後頭部を掴み、逃げ場を完全に奪っている。香木の匂いと、わずかに混じる汗の匂いが、鼻先を強く支配した。

　ようやく唇が離されたとき、リアンの息は完全に上がっていた。

「……あの刺繍は、誰のために作っている」

　ヴァレンの声は、低く掠れていた。

「誰の、ためでもありません」

　リアンは必死に声を整えた。

「ただの息抜きでございます」

「嘘を言うな」

「本当でございます。すぐに離宮へ戻り、作業を再開いたしますので――」

「構わん」

　ヴァレンが言葉を断ち切った。

「それより、少し付き合え」

　言うが早いか、ヴァレンはリアンの腰を引き寄せ、自分の下半身をぐっと押し当てた。布越しにも、そこが熱く硬く膨れ上がっているのが、リアンの腰骨に伝わってくる。

「鎮めろ」

　ヴァレンの命令は、いつもよりずっと余裕がなかった。

　リアンは唾を飲み込み、震える指でヴァレンのズボンの前合わせに手をかけた。膝を折ろうとしたところで、強い力で腰を引き戻された。

「違う」

　ヴァレンの大きな手が、リアンの臀部を布越しに掴んだ。

「口ではなく、こっちだ」

　リアンの背筋が、震えた。

「ズボンと下着を下ろして、こっちに尻を向けろ」

　耳元で、低く命じられる。

「声は出すな。家臣たちに知られたくはないだろう」

　リアンは呼吸を一度だけ整え、震える指で自分のズボンの紐を解いた。下着と一緒に布を膝のあたりまで引き下ろし、壁に手をつき、言われた通りにヴァレンへ尻を突き出す。冷たい外気が露わになった肌を撫でていき、羞恥で全身が燃えるように熱くなった。

　次の瞬間、何の前置きもなく、熱く硬い質量が奥まで押し込まれた。

「ッ――」

　悲鳴になりかけた声を、リアンは唇を噛んで必死に飲み込んだ。

　夜の寝所で散々抱かれ、奥はすでに馴染んでいる。けれども、こんな昼日中の屋外で、しかも前置きもなく一気に貫かれる衝撃は、夜のそれとは全く別種の刺激だった。ヴァレンは最初から容赦がなかった。リアンの細い腰を両手でしっかりと掴み、深く、激しく、奥へ奥へと突き上げてくる。

　葉擦れの音が、近くの植え込みから聞こえる。

　遠くからは、家臣たちが沈黙して待機している気配が、ヴェールのように届いていた。少しでも声を漏らせば、すべてが知られてしまう。リアンは壁に額を押しつけ、奥歯を食いしばって、込み上げる嬌声を喉の奥に押し込んだ。

　ヴァレンの腰の動きが、ますます切迫してきた。

　ヴァレンの片手が背後から伸び、リアンの前で熱を持って震えていたものを包み込んだ。確かめるように一度撫で上げられ、それだけでリアンは限界を迎えた。声にならない悲鳴と共に、全身が痙攣し、ヴァレンを締めつける。ヴァレンも同時に動きを止め、最奥で熱い奔流を放った。

　ヴァレンの手の中に、リアンが放ったものが収められていた。

　しばらくの沈黙の後、ヴァレンは静かに身体を離した。リアンが息を整えていると、視界の端で、ヴァレンが自分の掌を舐めている輪郭が見えた。

「陛下、それは汚いので――」

　リアンは慌ててコートのポケットからハンカチを取り出し、ヴァレンの手を掴んで丁寧に拭った。汚れていく真っ白な布地に、申し訳なさが込み上げる。すべて拭き取ってから、ハンカチを畳もうとした手が、横から奪われた。

「これは俺がもらう」

　ヴァレンが、汚れたハンカチを自分の手の中に収めていた。

「これも、自分でやったのか？」

　ヴァレンの指が、ハンカチの端に施された繊細な刺繍をなぞる。

「……はい」

　リアンは小さく頷いた。

「汚れて、しまっていますので――」

「お前の匂いがする」

　ヴァレンは短く答え、汚れたハンカチをそのまま自分のズボンのポケットへと収めてしまった。

　リアンの頬が、かっと熱を持った。

「いいか」

　ヴァレンが、リアンの顎を指で持ち上げた。

「今後の刺繍は、全て俺のためにやれ」

「……承知、いたしました」

　答える声は、自分でも驚くほど掠れていた。

　ヴァレンは満足そうに頷くと、リアンの乱れた服を自分の手で整え始めた。下着を引き上げ、ズボンの紐を結び直す手つきは、命令口調の声色からは想像できないほど丁寧だった。

「今日はもう離宮に行かなくていい」

　ヴァレンが、リアンの髪を一筋、指で梳きながら言った。

「部屋でゆっくり刺繍をしていろ」

「……ごめんなさい」

　無意識のうちに、謝罪が口をついて出ていた。リアンは咄嗟に俯いた。

「なぜ謝る」

　ヴァレンの声には、咎める響きはなかった。リアンは、戸惑いながらも、口を開いた。

「僕――その、目があまり、よくなくて――」

「なに？」

「室内だと暗くて、手元がよく見えないんです。だから、日中の晴れた外でないと、刺繍の細かい目を追えなくて」

　ヴァレンは、しばらく無言だった。

　リアンを見つめる視線の重さだけが、肌に伝わってくる。霞んだ視界の中で、ヴァレンの琥珀色の瞳が、何か思案するように細められたのが、辛うじて捉えられた。

「――そうか」

　ヴァレンが、ようやく口を開いた。

「ならあの場所で続けるといい。だが二時間後、俺が通る前に、場所を移動しておけ。いいな？」

「……はい」

「いい子だ」

　ヴァレンの大きな手が、リアンの頬を包んだ。降りてきた口づけは、先ほどの荒々しさとはまるで別物の、甘く優しいものだった。唇が触れ、離れていく感触に、リアンの胸が小さく跳ねた。

「行ってくる」

　ヴァレンはそう言い残し、東屋の物陰から出ていった。

　リアンは壁にもたれかかったまま、その輪郭が遠ざかっていくのをぼんやりと見送った。家臣たちのもとへ戻ったヴァレンが、何事もなかったかのように議場へ向かって歩き出す気配が、霞んだ視界の向こうに伝わってくる。

　しばらくして、リアンはようやく自分の身なりを確かめ、ふらつく足取りで物陰を出た。

（もしかして――）

　時間後に通ると教えてくれたのは、家臣たちに見つからないように教えてくれたのだろうか。