第四話「残り香の檻」

　皇帝の居城にある一室が、リアンに宛がわれたのは、最初の夜から三日後のことだった。

　家臣団からの命は、拒絶を許さぬほどに簡潔だった。陛下の慰みものとして、城に上がること。そして、護衛として騎士を一名帯同することを許可する、というものだ。

「――承知いたしました」

　リアンは静かに答え、傍らに控えるルシアンに視線を向けた。ルシアンは何も言わずにただ一度、深く頷いた。その瞳に宿る光だけで、言葉にせずともすべてが伝わった。

　与えられた部屋は、エルスヴェイルの屋敷の客間よりも広く、置かれた調度品も一級品ばかりだった。窓からは広大な城の庭園が見渡せ、朝になれば木々の葉が陽光を反射して、宝石のように揺れた。

　視力の弱いリアンには、その細部まではぼんやりとしか見えなかったが、葉の擦れる繊細な音と、風が運んでくる土や花の匂いが、庭の息吹を鮮明に伝えてくれた。

　ルシアンには、廊下を挟んだ向かいの小部屋が用意された。物理的な距離は近くとも、夜の帳が下りれば、その扉は決定的な境界となった。

　夜が来るたびに、リアンは皇帝の寝所へと召し出された。

　ある夜のこと。ヴァレンが激しく腰を打ちつけるたびに、リアンの華奢な身体は翻弄されるように大きく揺れた。奥の奥まで届く角度で、容赦なく繰り返し突き立てられ、喉から漏れる声を堪える余裕はとうになかった。

「あ……っ、ん、ああ……っ」

　ヴァレンの大きな手がリアンの腰をがっしりと掴み、逃がさぬよう引き寄せながら、さらに深く、熱い質量を押し込んでくる。全身が焼けるように熱く、肺は酸素を求めて喘いだ。

　不意に、身体の奥底で何かが弾けた。

　リアンの全身が強烈に震え、内側の収縮が波紋のように続いた。ヴァレンも動きを止め、最奥に押しつけたまま、低く短い息をついた。ドクドクと脈打つ熱いものが深くに注がれていく衝撃に、リアンはシーツに顔を埋め、ただ耐えるしかなかった。

　やがてヴァレンがリアンの身体から離れ、隣に横たわった。

　上等なシーツが重さを受けて沈み込み、彼特有の圧倒的な体温が肌を刺す。リアンはうつ伏せのまま、重い首を横に向けた。全身を脂汗が覆い、乱れた呼吸がなかなか整わない。太ももの内側は白濁した蜜に濡れ、月明かりを反射して熱く光っていた。

　天蓋の濃い影の中で、ヴァレンの琥珀色の瞳が、冷徹な熱を帯びてリアンを射抜いていた。

「お前はセレンの弟だったな」

　ヴァレンが、地を這うような低い声で言った。

　その名が出た瞬間、胸の奥が鋭く揺れた。リアンは必死に息を整え、か細い声で答えた。

「――……はい」

「セレンはよく、この城の敷地にある離宮で過ごしていた」

　ヴァレンの声は静かだった。感情を削ぎ落とした、ただ冷酷な事実を告げるような響き。

「あそこには、あいつの私物がたくさん残っている。……俺は、中に入れない。お前が整理してくれ」

　リアンは少しの間、その言葉を重い石を受け取るように胸の中で反芻した。

「兄様の遺品を、僕が勝手に……？」

「俺は、辛くて入れないんだ」

　ヴァレンの声が、わずかに低く歪んだ。それは命令というよりも、縋るような響きを孕んでいた。

「お前に、頼みたい」

　リアンは目を伏せた。拒む言葉は浮かばなかった。断りたくなかった。兄の残り香に触れることができるのなら、それは自分に与えられた唯一の救いのように思えたのだ。

「……わかりました」

　答えた瞬間だった。ヴァレンが唐突に身体を起こした。

　シーツを乱暴に払いのけ、うつ伏せだったリアンを再び跨ぎ込む。大きな両手がリアンの腰を乱暴に掴み、高く引き上げた。まだ濡れたままの孔に、再び熱く滾った欲望が押し当てられ、敏感なままの粘膜を容赦なく蹂躙した。

「あああっん！　また……っ、あああぁっ！」

「まだ今夜は二回しかしていないだろ。足りないな」

「そんな――っ」

　言い終わる前に、獣のような激しさで腰を振られた。

　もはや声は止まらなかった。ヴァレンの手が腰に食い込み、深く、速く、繰り返し最奥を突き上げる。リアンの切ない嬌声が暗い室内に溶けていき、先ほどの離宮の話も、整理の約束も、すべては熱い快楽の渦の彼方へと押し流されていった。

　離宮を訪れたのは、それから数日後の、陽光の穏やかな昼下がりだった。

　城の敷地の最も奥まった、木々に守られるような場所に離宮はひっそりと佇んでいた。石畳の道を歩むほどに宮廷の喧騒は遠のき、風の音と葉の擦れる音だけが支配する静謐な世界へと変わっていく。リアンは歩きながら、鼻孔をくすぐる空気に意識を向けた。草と土、そして、かすかな花の香り。

　そのどこかに、懐かしい匂いが混じっていた。

（……兄様の、匂いだ）

　足が、一瞬だけ止まった。

　広がる緑の匂いの奥に、ほんのわずか、セレンの残り香が溶け込んでいた。それは香水のように華やかなものではなく、ただそこに長く留まっていたことで染みついた、確かな生活の気配。

「参りましょう」

　隣でルシアンが静かに促し、先に歩き始めた。リアンは一拍置いてから、彼の背を追うように後に続いた。

　建物の中に入ると、その匂いはいっそう濃密になった。

　廊下を進み、案内された部屋の扉を開けた瞬間、リアンは息を呑んだ。窓からは柔らかな光が降り注ぎ、空気中に舞う塵さえも光の粒のように見える。書き物机の上には小さな花瓶が置かれ、花はすでに茶色く枯れ果てていたが、かつて誰かが慈しみを持って飾った形跡を留めていた。

　飾り棚には読みかけのような本が数冊と、古びた木箱。椅子の背には、脱ぎ捨てられたままの薄い上着が掛けられていた。

　リアンは吸い寄せられるように歩み寄り、その上着に指先を這わせた。

　淡い青灰色の、柔らかな布地。指先に伝わる質感と、鼻を突くかすかな匂いが、持ち主を証明していた。リアンの視界では細かな刺繍の模様までは判別できなかったが、この上着を纏い、穏やかに微笑んでいたセレンの姿が、鮮明に脳裏に蘇った。

　鼻の奥が、つんと熱くなる。

　窓辺へ歩むと、そこからは美しく整えられた庭園が一望できた。木々の間に続く石畳の小道、その先にある小さな東屋。

　兄も、ここから同じ景色を眺めていたのだろうか。あの明るい笑顔で椅子に座り、陽だまりの中で本を読んでいたのだろうか。

　不意に、一筋の涙が頬を伝い落ちた。

　気づいたときにはもう、堰を切ったように止められなかった。次から次へと涙が溢れ出し、視界を滲ませる。リアンは窓枠に縋るように手を置き、ぼやけた庭を見続けた。泣くつもりなどなかった。泣くために来たわけではない。けれど、ここに来て、彼の不在という現実を突きつけられてしまえば、もう堪えることなどできなかった。

「兄様……」

　嗚咽混じりの声が、細く漏れる。

「なんで……どうして、僕を置いて……っ」

　言葉が続かない。喉が締めつけられ、視界は光の中に溶けていく。庭の輪郭はいっそう曖昧になり、色彩だけが混ざり合った。

　そのとき、震える肩に温かい手が置かれた。

　ルシアンだった。騎士の大きな手が、リアンの細い肩をゆっくりと、包み込むように抱き寄せた。リアンは抗うこともできず、ルシアンの胸に額を押しつけた。今日は甲冑ではなく、柔らかな平服だった。その硬い胸板に顔を埋め、リアンは声を殺して泣き続けた。

　ルシアンは、何も言わなかった。

　ただ、リアンの背に大きな手を回し、静かに寄り添うようにそこにいた。取り繕った慰めも、無責任な励ましも口にしない。ただ支えるという一点において、彼の誠実さが伝わってきた。リアンはその無言の重厚さに、少しだけ呼吸が楽になるのを感じた。

　どれほどの時間が過ぎたのか、時の感覚は曖昧だった。

　涙がようやく落ち着きを見せたころ、ルシアンが静かに口を開いた。

「リアン様は必ず、俺がお守りしますから」

　揺るぎない、鉄のような重みを持った声だった。それは祈りではなく、ひとつの決定事項としての宣言だった。誰に聞かせるためでもなく、ただリアンひとりに捧げられた誓い。

　リアンはルシアンの胸から顔を離し、濡れた目元を袖で拭った。

「……ありがとう」

　ルシアンは一度だけ、深く首を縦に振った。それ以上、二人の間に言葉は必要なかった。

　しばらくして、彼は事務的な落ち着きを取り戻して言った。

「離宮に入れたのですから、少しずつ片づけを始めましょうか」

　リアンは深く息を吸い込み、窓際を離れようとした。

　その瞬間だった。鼻先を、異質な何かがかすめた。

　窓の外から、ふわりと漂ってきた微かな気配。草と土の匂いに混じって、確かにそこに「他者」がいる匂いがした。それは、この清潔な離宮には不釣り合いな、重厚で落ち着いた香の残り香。宮廷の冷たい廊下ですれ違うときに嗅ぐ、あの独特の香り。

　リアンは弾かれたように窓の外へ目を向けた。木々の影が風に揺れている。濃い緑の隙間に、一瞬だけ人の影らしきものがゆらめいた気がしたが、視界の端で溶けるようにして消えた。

「どうかなさいましたか、リアン様」

　ルシアンの鋭い声が飛ぶ。

　リアンは窓から視線を外し、部屋の中央へと向き直った。

「……なんでもない。ただの、気のせいだと思う」

　そう答えて棚の前に立ち、木箱の蓋に震える手をかけた。ルシアンはそれ以上問い詰めず、黙ってリアンの動きをサポートした。

　二人は静かに、黙々と作業を続けた。

　窓から差し込む光の帯は、時間の経過とともにゆっくりと角度を変えていった。部屋の空気の中には、今もセレンの残り香が薄く漂い続けている。

　リアンはその匂いが消えてしまう前に、できるだけ多くの遺品に触れておきたいと願いながら、痛む胸を抱えて手を動かし続けた。