《愛されること～夫と義妹に殺されたので、今世では悪女になります》全部章節：第 71 章 - 第 80 章

数秒の沈黙。そして。『ははっ』高らかな笑い声。『あり得ない』「本当です」『それなら騙されている』「騙されていません」恒一は全く信じていないようだった。『あいつがお前と婚約する理由がない』「理由ならあります」（理由があるのは“私”なのだけど）『遊ばれているだけだ』「違います」『そんなわけがないだろう。あの男が何も考えていないはずがない』実花は黙る。反論する気も失せた。すると、電話の向こうから恒一を呼ぶ美鈴の声が聞こえた。『すぐ行く』遠のいた恒一の声は柔らかかった。恒一が美鈴を大事にしていることは本当なのだろう。『実花』そのまま美鈴を大事にして、電話を切ってほしいと思った。『お前なんかと婚約しようというのは俺くらいなんだから馬鹿な冗談はやめろ。不愉快だ』恒一は吐き捨てるように言った。実花は何も言わない。ただ頭の中で“なんか”という音が不快に響いた。『それよりケーキを買ってこい。すぐにだ』　プツッ通話が切れた。車内が静まり返る。最初に口を開いたのは実篤だった。「なんだあれは」本気で怒っていた。「あんな男を好青年だと評価していたなんて」「これを参考に俺の評価を上方修正してくれるといいのですが」光也は淡々としている。「あれとこれは別だ。そもそも、一ノ瀬健の発言には君にも責任がある」実篤が光也を見る。「そんな派手な顔をしているから実花が遊ばれているなどと言われるんだ」（お父様、それは理不尽ですわ）実篤の光也に対する発言は完全にとばっちりだ。しかし。「そうですね」なぜか光也はあっさり頷いた。「認めるのか」「遊んでいそうと言われますし、実際に遊んでもいましたからね」「表現が逆だ。実際に遊んでいたなら、“いそう”ではなく正しい評価だ」「ところで」「話を変えるな」光也が実篤を見る。「料亭の予約は変更できますか？」「三人にしろというのか？」「それもありますが」（あるんだ……）光也の図々しさに実花は少し感心した。こんな場面でも当然のように自分の要求をする。でも恒一の要求とは違う。同じ“図々しい”でも、恒一には苛立ったが、光也には思わず笑いが零れそうになる。「世間に、実花さんのほうが俺を選ぶ立場なのだと知らしめるべきかと」「……ふむ」実篤は腕を組んだ。しばらく考える。

どのようなことをお調べに？」実花の質問は彼女たちにとって意外だったが、よく考えれば納得もできた。藤宮家の一人娘として、好物件の男性たちが積極にアプローチしてくれる立場。それに―――全員が視線で会話をする。実花が恒一しか目に入れていなかったことは、この場の全員が知っていることだった。「そうですね。家族構成、学歴、交友関係は常識として、おすすめは趣味ですわね」「趣味を知ることで休日の過ごし方、ご交友関係、あとはお金の使い方なども分かりますわ」「趣味を知るのはお見合いのテッパンですが、テッパンになる理由があるのですわ」「私は嫌いな食べ物をお聞きするようにしています」「過去の恋愛遍歴を聞くのはあまりお勧めしませんね」「でも参考にはなりますわよ」彼女たちの会話に実花は目を丸くした。そんなことをしたことがない。前の生は恒一しか見ていなかったから、他の男性について知ろうと思ったことはなかった。「結婚は墓場、つまり我慢ばかりとなるということですが、『できる我慢』と『できない我慢』があると思いますわ」「猫派が犬派の家に嫁ぐようなものですわね」「私は家業の都合で多分海外の方に嫁ぎますが、和食に理解のある方がいいですわ」「味噌と納豆はハードルが高いと言いますわよ」「納豆なしは我慢できると思いますが、味噌なしは我慢できそうにありませんわ。毎日バターとクリームの生活は地獄です」「食事は毎日のことですから、好みが合ったほうがいいですわね」だんだん会話の内容が食事に移行していたが、その気持ちが実花にはよく分かった。前の生で実花は自分が和食党に関わらず、夫でなく義妹のために洋食三昧を強いられてきたのだ。「分かりますわ！」（東国さんにいろいろ聞いておくべきことができたわ）実花は考え込んだ。確かにそうかもしれない。趣味や好きなことは、人柄を知るには大切なことだ。光也の趣味を知らない。好きなことも知らない。休日に何をしているのかも知らない。知らないなら、聞いてみればいい。積極的に考えられるようになった自分の変化に実花はまだ気づかない。◇◇◇光也の会社でバイトをする火曜日。「東国さん」「何だ？」タイミングを計って声をかけたとはいえ、実花の問い掛けにすぐに応えてくれる光也。手も止めてくれている。「趣味は何ですか？」「突然だな」「

土曜日の朝、ダイニングへ入った実花は思わず足を止めた。「お父様？」そこには新聞を読んでいる実篤がいた。土曜日だが今日も仕事だと聞いている。そして、普段ならもう出社している時間だ。「どうされたんですか？」「別に」実篤は新聞から目を離さないまま言った。別にという雰囲気ではない。実花は言葉の続きを待った。「本当に東国君と出かけるのか？」「はい」「二人で、なのか？」「はい」「……とりあえず、食べなさい」「はい」実花は席につく。すぐに朝食が目の前に置かれた。「それで、スポーツクラブだったか？」「はい」「二人で、なのか？」「はい」先ほども二人かと聞かれたのに。実花は首を傾げる。「スポーツ、クラブだよな。クラブではなく」「はい。東国さんが契約しているクラブだと聞いています」「そうか。二人でなんだな」「はい」（まただ……）「お父様、スポーツクラブなので危険はないと思います」「護衛の話ではない」実篤は言葉を止める。「いや、護衛をつければいいか」「お父様、大袈裟ですわ」「大袈裟ではない」実篤は苦々しそうに呟く。気に入らないらしいことは分かるが、実花には理由が分からなかった。（もしかして）「大丈夫です」実花は微笑みながら答える。「東国さんにご迷惑はおかけしません」「だからそこは心配していない」実篤は何か言いかけたが、結局言葉を飲み込んだ。その様子に実花は少しだけ不思議に思った。

「髪……？」光也が訝しげに自分の髪へ触れた。「……どういうことだ？」不思議そうな光也に、実花は首を傾げた。「少年野球って、みんな坊主頭なのでは？」数秒の沈黙。光也は理解できない顔をしたまま。「ぶっ……！」吹き出したのは二人の傍にいたスタッフだった。「あはははははっ！」堪えていたものが決壊したようだった。腹を抱えて笑い始める。「そ、そうか！」他の誰かが言った。「確かに野球少年といえば坊主！」「なるほど！」「いや、そのイメージはもう古くないか？　いまどき坊主頭って」笑いが周囲へ伝染していく。それ以前から実花と光也は注目を集めていた。二人の様子をそれとなくみんな見ていたから、笑いの伝染は早い。実花は戸惑った。「可愛い……」そんな実花を見た誰かが言った。「天然って感じで、可愛い」「確かに」「放っておけない感じで可愛い」可愛がるような周りの反応に実花は困惑した。（そんなに変なことを言ったかしら）光也を見る。「……坊主頭ですよね？」思わず確認するように光也に尋ねる。「知らん」光也は即答した。「え……」自信があっただけに、実花はしゅんとした。そうではないのか。落ち込む実花の様子に光也は一つ息を吐く。ぽん、と実花の頭に手が置かれた。「坊主頭かどうかは知らん」もう一度言う。「俺は子どもの頃はアメリカにいたからな」実花は目を丸くした。光也は続ける。

目の前で、光也が目を見開いている。明らかに驚いている。（鉄仮面と評される東国さんを驚かせたと思えればいいのに）顔に集まった熱は治まらない。それどころか、どんどん熱くなる気がする。光也の唇が小さく震えたからなおさらだ。「……笑い飛ばしてくださいよ」「悪い」謝らせてしまった気がして居たたまれない。しかも光也に謝らせたと思うと頭が混乱する。「うん」光也の声がしたと思ったら、顎から光也の指が離れた。そのまま光也の手は実花の頭に向かう。　ポンッ軽い衝撃を感じた。「君の可愛いおねだりに負けて今まで何も食わせなかった俺のミスだ」「……強請ってなんていません」強請った記憶はない。ただ夕食をどうするか聞かれて「球場のご飯を食べてみたい」とは言った。（おねだりではなかったはずだわ）照れを隠すため、実花は変なところで意固地になっていた。「しかし」光也にしては煮え切らない声がした。「何がいいか分からんな」光也の言葉に首を傾げた。「東国さんはここに来るのは初めてなんですか？」「ときどき来るが、飯を買ったことはない」光也がスマートフォンを操作して、スタジアム内の売店が並ぶ一覧表を実花に見せる。「こんなに……」ホットドッグ。フライドチキン。ハンバーガー。丼物。カレー。スイーツ。想像以上に種類が多い。「たくさんありますね」「何を食いたい？」（丼物にも惹かれるけれど、野球観戦なのだから……）「ホットドッグを食べてみたいです」野球の世界大会を見たとき、ホットドッグを楽しそうに食べていた観客を思い出した。「分かった。買ってくるから待ってろ」