Alle Kapitel von 愛されること～夫と義妹に殺されたので、今世では悪女になります: Kapitel 51 – Kapitel 60

朝の陽光が校舎の大きな窓から差し込んでいる。このなつかしい景色に実花は目を細める。緊張感を孕む静けさ。政財界の令嬢が通うこの学院では、表向きは平等を掲げていても実際には明確な序列が存在する。家格や資産。才能や成績。人脈と将来性。あらゆる要素が複雑に絡み合い、生徒たちの立ち位置を決めている。本来なら、その頂点にいるのが藤宮実花だった。平安時代までその血筋を遡れるという藤宮家の一人娘。文武に優れた学年首席。容姿も申し分なく、本来ならばこの学院の誰もが頭を下げる存在であった。――本来ならば。「藤宮さん、おはようございます」「おはようございます」廊下ですれ違う生徒たちが挨拶するが、その目には嘲笑が混じっていた。そうだったなと、実花が前世の当時を思い出して苦笑してしまったとき。「実花！」記憶に引っ掛かる声がした。実花が振り返れば、恒一の従兄妹の一ノ瀬智花が取り巻きを連れて立っていた。腕を組んで顎を上げる姿はまるでこの学院の女王であるかのようだ。「見て、またよ」「本当にお優しいわよねぇ」「優しいというか情けないというか……」「仕方ないわよ。智花さんに嫌われたら大変だもの」ひそひそと声が聞こえたが、実花は聞こえないふりをした。否定の言葉はない。彼女たちの言葉は事実だった。実花は智花に気を遣っていた。恒一は従妹でたる智花を大切にしており、実花の言葉よりも智花の言葉を信用してきたからだ。恒一に嫌われないため智花に気を使い、何でも黙って譲ってきた。（その結果がこれ）実花が気を使うから、家格も学業も学院で下のほうの智花が女王のように振る舞うことに誰も文句を言えなかった。（でも、もう気を遣う必要はない）「おはよう」実花の淡々とした挨拶に周囲はざわめき、智花の目が吊り上がった。「平気な顔してよく学校に顔を出せたわね！」「……なんのこと？」怒りを顕にする智花に実花は首を傾げる。「美鈴姉さんのことよ！」「……彼女がどうかしたの？」美鈴がショックを受けたという、恒一が言っていたとあれかと実花は思った。大して興味はないが、取り巻きとともに通路をふさぐように立っている智花を退かすのも面倒だった。「美鈴姉さんはあんたのせいで事故に遭いかけて病院に運ばれたのよ！」「私のせい？　どうして？」周囲

昼休みを告げる鐘が鳴る。実花は教科書を閉じるとゆっくりと席を立った。その瞬間から周りの視線を感じ、それは教室を出ても変わらないどころか増えたほどだ。ひそひそと交わされる声。慌てて逸らされる目。今朝の智花との一件が学院中に広まっていることは明らかだった。（さすがはご令嬢養成学校）噂話は社交界での貴婦人の武器。令嬢たちは貴婦人の卵であり、学校であっても情報伝達の速さだけなら一流企業の社内ネットワークにも負けないかもしれない。そんなことを考えながら実花は苦笑した。.階段を下り、学食へ向かう間も注目は途切れなかった。その視線は単純な好奇心だけではなく、戸惑いと探り合いの色も徐々に濃くなる。実花にはその理由が分かっていた。今朝、智花の前で恒一と婚約することはないと宣言した。その言葉が真実ならばこの学院の女王が変わる。藤宮家の一人娘であり、学業成績も常に首席。元々の地位だけを見れば実花は誰もが認める頂点。しかし長年、自らその立場を曖昧にしてきた。恒一の従妹である智花に配慮し、彼女を自分よりも上位だと周囲に示し、彼女が自分に代わって女王のように振る舞うことを黙認していた。だから周囲も判断に迷っている。実花が本当に智花への配慮をやめたのか、それとも一時的な感情でそう言っただけなのか―――もし後者ならば危険だ。今ここで実花を持ち上げれば、後で智花の不興を買うかもしれない。だからこそ、誰もが様子見をしていた。.学食に到着すると、その空気はさらに顕著になった。実花の前にできた列、前方には何人もの生徒がいた。学院の暗黙のルールで、女王とされる令嬢が現れれば列の先頭まで譲らなければいけない。これまでは智花が現れると、智花は当たり前のように譲られて先頭に立っていた。だから実花が現れた瞬間、前方の生徒たちが微妙に動揺した。実花に配慮して譲るべきか。智花に配慮して譲らないべきか。迷っているのが見て取れる。誰もが実花の今朝の言葉を推し量っていた。実花は静かに口を開いた。「先を譲ってくださらないの？」列に並ぶことは苦ではないし、生来の性格と前の生の影響から譲らせることに抵抗はある。しかし、それ以上に自分がもう智花に配慮しないことを示したかった。実花の声は穏やかだったが凛としており、聞く者の背筋が自然と伸びる響きがあった。周囲は一

午後の授業が始まっても、実花はまったく集中できなかった。黒板に書かれる数式も教師の説明も頭に入ってこない。ノートは取っている。教科書も開いている。しかし意識は別のところにあった。（あの胸の高鳴りはなんだったのかしら……）昼休みの出来事を思い出してしまう。篠原真理のことを思い返すだけで胸の奥がざわつく。心なしか鼓動が速くなった。笑顔を思い出すたびに顔が熱くなる。これはまるで――。（恋のときめきみたいな……って！）実花は慌てて首を振る。違う。違う違う違う。恋ではない、絶対に違う。（だって相手は女性よ！）前の生も含めて実花は男性しか好きになったことがない。光也にときめいたことは認めよう。でも、光也も男性だ。（だからときめきだと分かる……違うわっ！　あれとは違う、うん。憧れよ。きっと憧れ）自分に言い聞かせる。格好いい女性への憧れ。それは女子校ではよくあるもの。（尊敬とか親愛とか、そこから始まる疑似的恋愛……恋愛って、違うのよっ！）　　『え……可愛すぎる』真理の声が脳裏によみがえる。「っ！」実花は思わず机に額をぶつけそうになった。可愛いと言われただけだ。女子の可愛いなんて初見で述べるあたりさわりのない挨拶のようなもので、特別な意味なんてない。（そうだというのに……）思い出しただけで心臓がおかしくなる。（だから違うの！）自分の心の中で必死に否定する。恋ではない、 断じて恋ではない。そんなやり取りを何度も何度も繰り返しているうちに授業は終わった。気付けば放課後だった。「……疲れた」実花は机に突っ伏した。もちろん勉強で疲れたわけではない、自分自身との不毛な戦いで疲れたのだ。『ときめき』を否定し、自分の感情を分析すれば『ときめき』に行きつき、それを否定する。たまに篠原真理との時間を思い出してはときめいて、また否定する。その無限ループで精神力がごっそり削られていた。そのとき―――スマートフォンが震えた。疲れていた実花は画面を見ずに応答ボタンを押した。「はい」『実花！』聞こえた声に顔が引きつる。恒一だった。（……最悪）一瞬で疲労感が倍増する。『なぜ美鈴の見舞いに来ないんだ！』恒一の開口一番それだった。実花は沈黙した。意味がわからない。本気でわからなかった。「……なぜ私がお見

実花は勘の悪い人間ではない。だからこそ分かった。今の東国光也は百メートルくらい離れていても分かるくらい不機嫌だ。それくらい空気が冷えていた。「誰だ？」低いで詰問された。何を聞かれたか分かったが実花は敢えて勘違いをした振りをする。「一ノ瀬恒一さんです」でも手に持っていたスマートフォンを軽く揺らして、『電話の相手ですよ』という意思表示も忘れない。 好きな人だと誤解されては困るからだ。（先ほどまで熱弁していた相手が恒一さんだと思われたりしたら最悪よ） 光也は数秒実花を見つめたあと、ふっと口角を少しだけ上げた。先ほどまでの凍えるような不機嫌さが和らいだ。「解っていてすっとぼけるとは可愛らしいな」言葉だけ聞けば甘い。優しいどころか熱く蕩けそうな響きさえある。しかし実花は目の前に立つ光也の目を見た。真冬の湖面みたいに冷たかった。（温度差で風邪を引きそうだわ……）「あっ」不意に光也の手が伸びる。次の瞬間、実花のスマートフォンはあっさりと光也に奪われていた。「ながらスマホは危険だ」「でも……」実花は光也に手を伸ばした。しかし光也は軽々と腕を持ち上げる。身長差が憎かった。指先すら届かない。飛び跳ねるのはさすがにはしたないと実花は精一杯背伸びする。でも届かない。実花は唇を尖らせて光也を睨んだ。だが光也は怯むどころか呆れたような顔になるだけだった。「それならば言い方を変えよう」「返してください」「婚約者となる男の前で他の男と話すのはマナー違反だ」「それは東国さんが突然……」『何を言っている！』光也があとから現れたのだという実花の抗議に被さる

「違う、落ち着け」光也は実花を見て呆れたような息をつき、航を見た。「お前、補佐を欲しがってただろう？」「は？」航が目を丸くした。「欲しがっていたから連れてきた」 数秒の沈黙。航がゆっくり実花を見る。そして再び光也を見る。「藤宮のお嬢様にバイトさせる気か？」「何か問題があるのか？」光也は本気で不思議そうだった。「問題あるだろ」「どんな？」光也は腕を組んで悩む素振りを見せる。「仙女の如き美女だろうが、飯を食う以上は金が必要だ」「いやまあ」「金を稼ぐ手段を持つことは大事だ」光也は当然のように続けた。「親の金で生きていれば親に逆らえなくなる、男の金で生きていれば男に逆らえなくなる」航が黙る。実花も思わず聞き入った。「対等でいる手段がイコール労働とは限らないが、手段の一つであり、比較的楽なほうだと俺は思っている」光也は近くにあったテーブルに軽く腰掛ける。「ずっと不思議なんだが、婚約指輪は給与三ヶ月分と言うだろう」「いきなりだな」「では離婚後の女は何を食って三ヶ月生きるんだ？」光也は真顔だった。「女は離婚後半年間は再婚できないと法律で決まっている。それなのに生活費を三ヶ月分しか渡さないのは算数がおかしい」航が額を押さえる。「そこかよ」「常々疑問だった。結局は女にも実活しろって言っているということだ」実花は少しだけ笑ってしまった。変なところを気にするなと思ったが、だが光也らしいとも思ってしまった。 「というわけで」光也が実花を見る。「うちで働くといい」「というわけで、にはならないだろう」航が即座に間に入り、光也を止める。「親の許可がないだろう