All Chapters of 死ぬために嫁がされた私、二度目の転生で冷酷御曹司と運命を変えます: Chapter 81 - Chapter 90

　完璧な白さを誇るその花から視線を外し、私は時計を見た。 　午後十一時。 　屋敷の活動はとうに停止し、分厚い壁と吸音性の高い絨毯に守られたこの空間は、完全な無音の底に沈んでいた。 　千尋の警告。――夜、温室のほうで音がすることがあります。 　昼間、あの焼け焦げた扉の前で黒瀬に止められた時、これ以上進めば物理的に排除されるという確かな殺気を感じた。黒瀬の監視網がある限り、昼間にあの温室の奥を調査するのは不可能だ。 　けれど、夜ならばどうだろう。 　私はクローゼットから暗い色のカーディガンを取り出し、ナイトガウンの上に羽織った。 　透が使用人たちに出した「解雇と再就職禁止」という暴力的な通達は、屋敷内の空気を極限まで萎縮させている。使用人たちは私と顔を合わせることを恐れ、夜間の見回りですら、私室があるこのエリアを意図的に避けているような気配があった。 　扉のノブに手をかけ、ゆっくり回す。 　カチャリという小さな金属音さえ、静まり返った廊下では爆音のように感じられた。 　隙間から廊下を窺う。フットライトだけが点灯する薄暗い空間に、人影はない。 　私は音を立てずに廊下へと滑り出た。 　昼間よりもさらに冷え込んだ空気が、足元から這い上がってくる。 　一階へ続く階段を下りる。 　目的は、昼間に入った中庭の温室だ。あの黒く炭化した扉の錠前に残された、削り取られた痕跡。そこに何が隠されているのか、そして夜に鳴るという「硬いものがガラスを叩く音」の正体は何なのか。 　一階のテラスへ続くガラス戸の前に着く。 　鍵はかかっていない。この屋敷は、外からの侵入者よりも内側の人間を管理することに特化している。 　ガラス戸を押し開け、冬の夜気の中へ足を踏み出した。 　吐く息が白く濁る。 　雲の切れ間から覗く月光が、手入れされすぎた庭園の木々を、鋭く黒いシルエットとして地面に焼き付けている。 　白砂利の小道を、ヒールではなくつま先からそっと足を下ろして進む。 　ジャリという音を最小限に抑えながら、温室の方へと向かう。 　視界の先に、暗闇の中で巨大なクリスタルのように鈍く光を反射するガラスの箱が見えてきた。 　だが。 　温室の入り口から十メートルほど手前で、私の足はピタリと止まった。 　入り口の少し手前、テラスの石組みの上に、誰かがいる。 　月の光

　彼は隠していた右腕をゆっくり前に戻し、左手でその引き攣れたケロイドの表面を強く、自傷するように握りしめた。 「僕が……僕の弱さが、この傷を作り、そして奪った」 「奪った？」 「十数年前だ。あの温室の奥には、離れへと続く古い通路があった」 　透は私を見ているようで、私ではない過去の亡霊を見つめているような虚ろな瞳で語り始めた。 「火が出た時、僕はそこにいた。炎が広がる中で、助けを求める声が聞こえた。だが……僕は、恐怖で動けなかった。腕を焼かれる熱さと痛みに怯え、手を伸ばすことができなかった」 　彼の左手の指が、右腕の傷に深く食い込んでいる。 　白く美しい肌と、赤黒く爛れた火傷の痕のコントラストが、月明かりの下でひどく痛々しく見えた。 　反射的に、傷跡へ手を伸ばしかけた。 　けれど、指先が彼の腕に触れる寸前で、私はそれを止めた。 　同情で触れてはいけない傷がある。本人が差し出してもいない痛みに、こちらの正しさだけで踏み込めば、それは美津子がしていることと同じになる。相手の領域を、守るという言葉で勝手に決めつけることになる。 　透は私の止まった指先を見ていた。隠したいのに見られたくて、拒みたいのに拒みきれない。そんな矛盾が、彼の喉元で小さく震えているようだった。 「……触らないのか」 　掠れた声で、彼が言った。 「触れていいと言われていないから」 　私は答えた。 「でも、見なかったことにはしません。あなたが何を怖がっているのか、きちんと聞きます」 　月明かりが、彼の火傷の痕の凹凸を淡く浮かび上がらせていた。そこにあるのは、怪物の証でも、呪いの刻印でもない。ただ、幼い誰かが確かに炎の中で痛みを受けたという、消すことのできない記録だった。 　透は答えなかった。けれど、傷を握り潰していた左手の力が、かすかに緩んだ。 　それは、恋に似た甘さではなかった。 　まだ、彼を信じるには早すぎる。彼の言葉は何度も私を突き放し、彼の沈黙は何度も私を一人にした。ここで彼の傷を見たからといって、それらが帳消しになるわけじゃない。 　けれど、私の中で、彼を見る角度だけが少し変わった。 　天野透は私を冷たい檻に閉じ込めるだけの男ではない。自分自身もまた、その檻の奥で何年も息を潜めていた人だ。 　だからこそ、彼の弱さを理由に、私の意思を奪わせてはいけない

　指先に、まだ熱が消え残っている気がした。 　昨夜、冬の夜風が吹き抜ける中庭で、透の左手首を握りしめた時の感触。 　冷え切っていた彼の肌の下で、脈が早鐘のように打ち、そして火傷の痕へと伝わっていく不器用な体温があった。 　彼は私を遠ざけようとした。僕に近づけば不幸になると、自分自身を呪いのように縛り付けながら。だが、その拒絶の奥にあったのは、私を傷つけたくないという痛切なまでの怯えだった。 　――あなたが殺したわけじゃない。誰かが、そう思わせているだけです。 　私がそう告げた時、彼の瞳孔がほのかに揺れ、言葉を失ったあの顔が、網膜の裏側に焼き付いて離れない。 　自室の鏡の前で、私は自分の唇にコーラルピンクの口紅を引いた。 　今日は、美津子が主催する本邸の晩餐がある。 　昨日一日、透が仕事で不在だったこともあり、私はあの夜以来、彼と顔を合わせていなかった。 　時計の針が午後七時を指す。 　控えめなノックの音とともに千尋が迎えに来て、私は重いマホガニーの扉を開けた。 　一階のダイニングルームへ向かう廊下は、シャンデリアの光が深紅の絨毯を照らし、完璧な静けさに包まれていた。だが、私の心臓の鼓動は、昨日までのそれとは少し違っていた。 　透が、そこにいる。 　彼が私の言葉をどう受け止めたのか。あの氷の仮面の奥で、彼の中で何かが少しでも変わったのか。 　ほんの小さな、バカみたいな期待が、胸の底で小さな炎のように燻っていた。 　ダイニングルームの重厚な両開きの扉が、使用人たちの手によって音もなく開かれる。 　圧倒的な広さを持つ空間。 　長大なマホガニーのテーブルの上座には、すでに天野美津子が座っていた。 　今夜の彼女は深いワインレッドのドレスに身を包み、デコルテには大粒のルビーのネックレスが血の滴りのように妖しい光を放っている。 　それから、その右側。 　透が、濃紺のスーツ姿で座っていた。 　昨夜、私の手首を振り払わなかった彼の体温だけが、やけに鮮明に蘇る。腹立たしいほど、私はその続きを待っていた。 　私が入室しても、彼は視線を一ミリもこちらに向けなかった。 　背筋を真っ直ぐに伸ばし、手元のクリスタルのグラスを見つめたまま、まるで精巧に作られた蝋人形のように微動だにしない。 　昨夜の庭園で、私から目を逸らせず、息を呑んでいたあの脆い青

　彼は、目の前のテリーヌを黙って切り分けている。　その動作は機械的で、彼の意識がこの食卓の会話から切り離されているかのようだった。　ただ。　ナイフを握る彼の右手の指先が血の気が失せるほどに白く鬱血しているのが見えた。　カチャッ、カチャッと、銀食器が陶器に触れる音が、不自然なほど細かく、何度も鳴っている。　彼は、無関心なのではない。　私の視線に気づいていながら、美津子の言葉に反発したいという衝動を、自分の内側で必死に殺し、抑え込んでいるのだ。　彼がここで私を庇えば、美津子の攻撃はさらに鋭さを増し、私への監視や精神的圧力は倍増する。あるいは、彼自身が美津子に対して背負っている「過去の死者たちへの罪悪感」という呪いが、彼が母に逆らうことを物理的に封じ込めているのかもしれない。　理由は、どうでもよかった。　結果として、彼は沈黙を選んだ。　私を一人で、この毒を含んだ食卓の中に放置することを選んだのだ。　肋骨の内側で燻っていた小さな期待の炎が、シュッと音を立てて消え去った。　ああ。　そうだ。誰も、助けてくれない。　前世の会議室で、同期の紗耶が泣き崩れ、私が極悪人に仕立て上げられていった時。　営業部の新堂も、直属の上司も、他の同僚たちも、みんなそうやって目を逸らし、自分の手元の資料だけを見つめて沈黙していた。　誰も私を庇わなかった。組織の『空気』に逆らうことのリスクを恐れ、私が生贄として消費されていくのを、ただ黙って見過ごした。　透も、同じだ。　彼がどんなに内面で苦しんでいようと、どれほど私を心配していようと。ここで口を開かない限り、彼は私を殺すからくりの一部でしかない。そう思うのは酷いとわかっていた。それでも、今だけは透の事情まで抱えていられなかった。　胃の奥から、冷たい泥水のような絶望がせり上がってくる。　隣の「誰も座らない席」が、まるで私を招き入れるように、虚無の口を大きく開けている気がした。　理沙も、二人目の花嫁も、この席で、美津子の優雅な毒を一人で浴び続けたのだろう。　誰も助けてくれない絶望と、自分の存在

　足の裏が絨毯を踏みしめる感覚だけを頼りに、私は薄暗い廊下を自室へと向かって歩いていた。 　美津子の晩餐。 　完璧なマナーで食事を終え、一切の涙を見せずにダイニングルームを退出した私の背中に、彼女が放った冷酷な視線の重みが、まだドレスの生地越しに張り付いている気がした。 　彼女が用意した「重圧に耐えかねて心を病む娘」という筋書きを、私は真正面から踏み躙った。 　次に彼女がどんな手を使ってくるかはわからない。だが、少なくとも今日、私は自分が誰かの思い通りに消費されるだけの生贄ではないことを、あの食卓で証明した。 　自室の重いマホガニーの扉の前に着く。 　そこには、私の帰りを待っていた千尋が、頭を下げて控えていた。 「……お帰りなさいませ、凛花お嬢様」 　彼女の声は、私が部屋を出た時よりも高く、どこか戸惑いを含んでいるように聞こえた。 　私が泣き崩れることもなく、青ざめて震えることもなく、平然とした顔で戻ってきたことが、彼女にとっては予想外だったのだろう。 「ええ。ただいま」 　私が短く応えると、千尋は慌てて扉を開け、私を中へと迎え入れた。 　部屋の空調は完璧に設定され、ほのかな防虫剤の匂いと清潔なリネンの香りが漂っている。 　千尋が私の背後に回り、ドレスの編み上げを少しずつ緩めていく。 　肋骨を締め付けていたコルセットの圧力が解かれ、強引に押し込められていた肺が、新しい酸素を求めて大きく膨らんだ。 　スウッ、という深い吸気音とともに、肩の力がようやく抜ける。 「お疲れ様でございました。すぐにお召し替えを……」 　千尋の指先が背中のリボンを解きながらかすかに震えているのがわかった。 「千尋さん」 　私は鏡越しに彼女の顔を見つめた。 「あなたは、私が途中で食事を放棄して、泣きながら逃げ帰ってくると思っていたの？」 　ビクッ、と千尋の肩が跳ねる。 「そ、そのようなことは……！」 「いいのよ。それがこの屋敷の『普通』なのでしょうから」 　私は鏡の中の自分に向かって薄く微笑んだ。 「途中で逃げたら、奥様の思う通りになるもの。だから、最後まで座っていました」 　千尋はドレスのファスナーを下ろす手を一瞬だけ止め、鏡越しに私の目を見つめ返した。 　その瞳の奥には、美津子への恐怖に加えて、私という不可解な存在に対する小さな畏敬のよう