Alle Kapitel von 死ぬために嫁がされた私、二度目の転生で冷酷御曹司と運命を変えます: Kapitel 181 – Kapitel 190

　美津子の実家も、かつては名家と呼ばれていた。けれど内実は借金まみれで、体面を守るために娘を天野へ差し出したのだという。「わたくしは、お前の父親に嫁いだのではないわ。家に血を入れる器として買われたの」　婚礼の日、夫は彼女の顔より持参金の書類を見ていた。義父母は、最初の食事から跡継ぎを産む時期を口にしたという。　美津子は笑って受け流した。そうしなければ、実家へ送り返され、借金の責任まで背負わされると分かっていたからだ。　その声に初めて、生身の痛みが混じった。「何を着るか、誰と話すか、何時に眠るか。少しでも当主夫人らしくなければ笑われた。意見を言えば、波風を立てるなと黙らされた。わたくしが何を訴えても、扱いにくい女の戯言にされた」　前世の会議室で味わった息苦しさが、胸の奥に蘇った。言葉の意味を、力を持つ側に勝手に決められる恐怖。その構造だけなら、私にも分かった。「このままでは、いつか用済みにされる。心を病んだことにされ、見えない部屋へ追いやられる。そうなる前に、わたくしがこの家のやり方を覚えるしかなかった」「この家では、先代当主へ逆らった女性が『療養』と発表され、それきり誰も名前を口にしなくなったわ」　そこで彼女は学んだのだろう。記録から消される側になる前に、記録を作る側へ回らなければならないと。　美津子が私たちに使った手口は、彼女一人の発明ではなかった。不都合な人間を病人にし、記録から消す。それは天野家が長く使ってきた方法だった。「だから、透を産んだ時に決めたの。この子を、誰にも逆らえない当主にする。完璧で、冷たくて、誰にも弱みを見せない人間に」　透の手が強張る。「僕は、あなたが生き残るための道具だったのか」「道具だなんて。お前はわたくしの証明よ」　美津子は微笑んだ。そこに母親の温度はなかった。　愛情がなかったわけではないのだろう。だからこそ厄介だった。彼女は愛していると信じたまま、透が自分と違う人間であることだけを認めなかった。「わたくしを見下した者たちが間違っていたと、誰にも文句を言わせない形で示す、たった一つの証明」「だから、僕が誰かを大切にす

「母さん」 　透は、美津子をまっすぐ見た。 「あなたがこの家で怖い思いをしたことは、否定しない」 　美津子の目に、かすかな期待が灯る。 「やっと分かったのね。なら、わたくしのところへ――」 「でも、許さない」 　透の声は大きくなかった。それでも、美津子の言葉を止めた。 「あなたが傷ついたからといって、理沙も、過去の婚約者も、凛花も、代わりに傷つけられていいはずがない。。 　僕を守ったと言うなら、なぜ僕が苦しむことを利用した。理沙の名前を出せば、僕が逆らえなくなると知っていたからでしょう」 　美津子は否定しなかった。 「お前には、忘れないための傷が必要だったの」 「必要だったのは、あなたにとってだ」 　彼は右腕の火傷痕を見下ろした。 「僕はずっと、この傷を、自分が人を不幸にした証だと思っていた。でも違った。これは、あなたに閉じ込められて、それでも生き残った傷だ」 　美津子の唇が震える。 「お前は、わたくしがいなければ何もできない子だったのよ」 「そう思わせたのは、あなたです」 　透は私の手を取り直した。 「僕はもう、あなたの恐怖の続きを生きない。誰かを遠ざけることを愛とも呼ばない」 　一度、言葉を探すように息を吸う。 「僕は凛花を守ると言いながら、勝手に遠ざけようとした。あなたと同じやり方を選びかけた。もう、繰り返さない」 　透はそこで私を見た。許しを求める目ではなかった。自分が何をしたかを、逃げずに見せるための視線だった。 　私は頷かなかった。火とガソリンの前で答えを出す話ではない。けれど、聞こえなかったふりもしなかった。 　その言葉は私への謝罪ではなく、まず自分自身への宣言だった。けれど、彼が初めて自分の過ちを母の支配と切り分けずに認めたことが分かった。 　美津子の顔から微笑みが消えた。 「……お前は、もうわたくしのものではないのね」 「最初から、あなたのものではなかった」 　その言葉を聞いた美津子は、初めて年齢相応に見えた。肩が落ち、ショールの端が土へ触れる。 　けれど弱ったのは一

「走れ！」　透の叫びと同時に、私たちは通路を駆けた。　揮発したガソリンへ火が走り、白灰蘭の群生が一息に燃え上がる。熱波が背中を殴り、空気そのものが膨張したように身体が前へ押された。　数秒遅れて火災報知器が鳴り始める。耳を刺すベルの中で、植物の水分が弾ける音とガラスの軋みが重なった。　自動散水設備は動かなかった。天井の配管から落ちたのは数滴の水だけで、すぐ蒸気に変わった。美津子があらかじめ止めていたのだと気づく。　偶発的な火災に見せるつもりでも、私たちを逃がす安全装置だけは潰してある。最後まで計画された殺意だった。　私は袖で口元を覆った。薬の残る身体では、数歩走るだけで肺が悲鳴を上げる。「下を向け。煙を吸うな」　透は自分の袖を口元へ当てるより先に、私のカーディガンの襟を引き上げた。自分が咳き込んでも、手を離さない。　その動きに、以前のような「一人で残る」覚悟はなかった。二人分の出口を探す人間の焦りがあった。　透は私の腕を掴み、燃え移っていない通路を探した。着火前に出口の位置を見ていたはずなのに、炎の光と急速に広がる煙で、緑の壁は別の迷路へ変わっている。「右だ」　透が鉢植えの列を蹴り倒し、石敷きの通路を作った。割れた陶器が足元へ散る。私は裾を片手で持ち上げ、彼の背中を追った。　一歩ごとに視界が狭くなる。煙は高いところから降りてきて、温室の天井を黒く塗り潰していた。　背後を振り返ると、美津子は燃える花の前に立っていた。白いショールへ火の粉が落ちても、逃げようとしない。「母さん！」　透が一度だけ叫んだ。　美津子は答えず、炎の奥へ一歩下がった。自分が作った箱庭と一緒に消えることを、最初から決めていたような顔だった。　透の身体がそちらへ向きかける。「今、戻ったら二人とも死にます」　私は咳き込みながら彼の手を引いた。「助けを呼ぶためにも、外へ出るの」　透は歯を食いしばり、前を向いた。　外側から扉を叩くような音が、報知器の隙間に聞こえた。黒瀬か、使用人の誰かが異変に気づいたのかもしれない。「聞

「だめよ。別の道を探して」「時間がない！」　透が怒鳴った。煙の向こうの目に、昔のような罪悪感はなかった。代わりに、私を外へ出すためなら自分が残ればいいという、まだ抜けきらない癖があった。　梁の下には人一人が這えるほどの隙間がある。けれど支えている細い枝は、炎に炙られて今にも折れそうだった。透が持ち上げれば、一度だけ道は開くかもしれない。その代わり、彼は戻れない。　彼が提案しているのは救助ではなく、順番を決めた犠牲だった。「君の身体は限界だ。僕が梁を上げる。隙間をくぐって走れ」「あなたは？」　透は答えなかった。　私は土のついた手で、彼のシャツを掴んだ。「また勝手に決めるの？」「凛花、今は――」「今だから言っています」　咳で声が途切れる。それでも手は離さなかった。「前にも、私は一人で死にました。誰にも届かないと思って、消える方を選んだ」　透の表情が固まる。詳しく話す時間はない。今、伝えるべきことは一つだけだった。「だから今度は、一人で残る人を見送ったりしない。私だけ外へ出ても、生き延びたことにはなりません」　頭上でガラスが弾け、二人の間へ破片が落ちた。透が私を抱き寄せて避ける。「死なないで、ではありません。一緒に出て」　私は彼の胸を押した。「あなたが守るために残るなら、私は引きずってでも連れていきます」　言い争っている間にも、梁の表面を火が這っている。長く話せないことは分かっていた。それでも、ここで頷けば、彼は迷わず自分を置いていく。「あそこ」　私は梁の左側を指した。シダの葉は燃えているが、根元の石床までは火が届いていない。鉢を倒せば、人が通れる幅を作れるかもしれない。「二人で押せば、通路を作れます」　透は煙の向こうを見て、短く計算するように目を細めた。　透が一度、目を閉じた。「……君は、本当に」「説教は外で聞きます」　咳き込みながら言うと、彼の口元がかすかに歪んだ。笑ったのかもしれない。「分か

　ゴホッ、ゲホッ……！　黒煙の中で咳き込みながら、私は足元に浮かび上がる白い塊を見つめていた。　白灰蘭。　異常なまでの熱気と湿度がなければ育たない、あの気難しい純白の花が、なぜ出口へ向かっていたはずの私たちの足元に群生しているのか。　視界はオレンジ色の炎と黒煙に塗り潰され、方向感覚はとうに失われている。　煙に巻かれて、知らないうちに元の焼け跡の前に戻ってきてしまったのか？　いや、違う。　肺は苦しく、意識も危うい。それでも、違和感だけは消えなかった。　美津子は完璧な箱庭の管理者だ。　彼女は枯れた葉一枚の乱れも許さない。植物の配置にはすべて、彼女の管理のための法則があるはずだ。　なぜ、この花はここに咲いている？　私がシャツで口元を覆いながら思考を巡らせた、そのコンマ数秒の間に。　私と手を握り合っていた透が、足元の白灰蘭を見て、ハッと息を呑んだ。「……そうか」　透の掠れた声が、炎の轟音の隙間を縫って届く。「戻ってきたんじゃない。……この花は、熱源の真上にしか根付かない」　透が、白灰蘭の横の黒土を革靴のつま先で蹴った。　土がえぐれ、その下から、銀色に鈍く光る太い金属のパイプが顔を覗かせる。「温水のメインパイプだ」　透の声に、わずかに力が戻った。「母さんは、白灰蘭のために地下から熱を引かせていた。花は、その真上に植えられている」　それだけで、意味はわかった。　白い花の列は、温室を管理するための線だった。　そして今は、地下へ伸びる、出口へ続く線でもある。　美津子が、花を管理するために作った線。　それは今、私たちが外へ出るための道標になっていた。　白い花の意味が、そこで反転した。「この花を辿るわ」　私は透の手を握り返し、煙の底に浮かび上がる白い花びらを目印にして、再び土を蹴った。　炎が、私たちのすぐ横で爆ぜた。　バリバリッ！ という不気味